Предательсво

В давние времена существовали два королевства, которые, казалось, враждовали всю свою историю. Даже короли уже не помнили, отчего возникла эта ненависть, но война продолжалась, и никто не собирался отступать.

Одно из государств принадлежало роду Микагэ. Его знали как добрую, по-настоящему благородную династию — правители любили свой народ и были готовы защищать подданных до последнего. В этой семье росла дочь, которая в скором времени должна была унаследовать трон: Микагэ Канно. Миловидная, воспитанная, с изящными манерами и красивой речью — она казалась образцом, звёздой, о которой другим оставалось только мечтать. Никто не смел говорить о ней плохо.

Вражеское же королевство желало смерти не только ей, но и всему роду Микагэ. Чтобы покончить с соперником и склонив чашу победы в свою пользу, там решились на поистине рискованный шаг — они намеревались устранить наследницу.

Король вызвал одного из своих преданных слуг — хладнокровную девушку, чья репутация внушала страх: по одному лишь его приказу она могла лишить жизни невинного, если считывала так восстановление справедливости. Её звали Хиросэ Нао. Наёмная убийца и пешка короля, Нао лишилась родителей в детстве по воле монарха; даже лучшие рыцари не справлялись с ней.

Когда она вошла в зал и сделала несколько шагов, Нао поклонилась королю.

— Вы меня вызывали, государь?

— У меня есть поручение. Ты должна проникнуть в королевство Микагэ и убить принцессу. Пока их будет сковывать горе от утраты единственной наследницы, мы добьёмся преимущества в войне. Ты этого хочешь, Не так ли, Хиросэ?

— Да, господин. Я служу короне ради процветания и победы.

Такой ответ устроил короля, и он отпустил её готовиться к заданию.

Нао облачилась в простую одежду и накидку и села в одну из повозок, везущих груз между королевствами. Как только границу пересекли, она тихо выбралась и скрылась в поле. Не прошло и много времени, как она наткнулась на уединённую лужайку, окружённую пашнями — место, будто вырванное из чужого мира, где не слышно ни шума, ни топота копыт. Посреди луга сидела юная девушка и собирала цветы, разбросанные по траве.

Хиросэ сначала не обратила на неё внимания, но внезапно за спиной незнакомки показался хищник, готовый на прыжок. Несмотря на то что она находилась в вражеском государстве, у Нао сработала едва ли не забытая совесть — она ринулась в защиту. Прежде чем девушка успела что-то предпринять, стрелой пронзила картину: незнакомка уже провела мечом — и зверь рухнул на землю, не в силах подняться.

— Кто ты? — взволнованно спросила спасённая девушка.

— Простите, если напугала вас. Я Нао. Что вы делаете здесь в одиночестве, так далеко от дворца? Разве не опасно? — ответила она, стараясь звучать невозмутимо.

— Нао… Я не забуду имя той, кто спас меня. Тут так тихо, и много цветов, которые так любят греться на солнце. Из них можно сплести венок. А кто ты и зачем здесь? — улыбнулась девушка и вновь склонилась над цветами.

— Просто странница, в поисках лучшей доли, — Нао соврала; нельзя было раскрывать настоящую цель визита в чужое королевство. — А как вас зовут?

— Канно. Микагэ Канно, — тепло ответила она и аккуратно подправила плетущийся венок.

Канно была действительно прекрасна: лёгкая, несомненно невинная душа, которой, возможно, ещё предстоит познать мир и его жестокость. И в этот момент Нао осознала: именно эта девушка — та самая цель, ради которой её послали убить. Сердце наёмницы сжалось; меч в руке сжался крепче. Раздумья прервал простой жест — Канно вручила ей венок в знак благодарности.

Нао опустилась на одно колено и протянула меч.

— Прости, — начала она, слова звучали тяжко. — Меня послал король соседнего государства; я должна была убить тебя. Но я не могу. Мне, возможно, предстоит казнь за такое предательство.

Канно удивлённо посмотрела, но затем, взяв меч, положила его на плечо Нао. Это был не знак помилования простым ритуалом — он значил больше, и Нао подняла на принцессу удивлённый взгляд.

— У тебя был шанс выполнить приказ, — спокойно сказала Канно. — Но ты отказалась. Ты поняла, что это коварно и неправильно. Я предлагаю тебе выбор: либо быть казнённой как убийца, покусившийся на жизнь принцессы, либо остаться при мне — стать моей защитницей и человеком, свободным от обязанности убивать по одному только приказу.

Нао молча взвешивала сказанное. Жизнь — не подарок, но сознательный конец её ради королевского указа казался кошмаром.

— Я… встану на вашу сторону, принцесса, — прошептала она.

— Зови меня просто Канно, — улыбнулась принцесса. — Формальности не нужны.