После года регулярного спасения и повторного использования створок обтекателей, SpaceX начинают переходить на их выборочный возврат и спасение

Программа по использованию обтекателей для повторных полётов разрабатывалась компанией в течение многих лет и в значительной степени недооценена, как первая в истории программа такого рода в истории космонавтики. Створки головного обтекателя орбитальных ракет теперь регулярно летают несколько миссий, и крайне редко компания не спасает их вовсе. Текущий подтверждённый рекорд полётов для створок составляет - 6 использований (ред. - по другим данным - 10). За всё время, уже 123 раза в 63-х миссиях створки обтекателя были использованы повторно. Компания повторно запускала хотя бы одну створку в 84% своих грузовых миссий.

С момента появления во флоте компании Bob'а и Doug'а, SpaceX также добились значительного прогресса в спасении створок из воды, после весьма труднопредсказуемых попыток поймать их в сети Ms. Tree и Ms. Chief. В конечном итоге, отказавшись от больших сетей, компания начала использовать маленькие и вытаскивать створки из воды после их приводнения, используя мощные краны. Начав с контрактных судов в марте 2021 года, SpaceX в конечном итоге начали использовать свои собственные корабли для этой задачи.

В период с мая 2021 года по июнь 2022 года компания успешно спасала каждую возможную створку обтекателя после миссий, запущенных из Флориды. Однако эта серия закончилась 7 июля 2022 года, когда во время миссии Starlink-4.21 была спасена только одна створка.

24 июля компания запустила миссию Starlink-4.25 и впервые с 2019 года не пыталась спасти створки обтекателя (по данным от системы отслеживания морских судов). При этом на Doug не оказалось быстроходного катера, который обычно используется командами для спасения створок. Предполагается, что на самих створках в этой миссии не было парафойлов, поэтому попытка их возврата даже не предпринималась. Интересно, что, по данным с форума NSF, одна из створок обтекателя в этой миссии, возможно, летала уже в 7-й раз. Если это правда - это был новый рекорд многоразового использования створок для SpaceX.

Наконец, 22 октября, после запуска миссии Starlink-4.36, в порт Канаверал вернулся Bob, который спас только одну створку обтекателя.

Почему SpaceX начали отказываться от попыток спасения створок или спасают лишь одну из них?

Как это не покажется банально, дело может быть в спасении большого числа створок и их всё большем многоразовом использовании. Предполагается, что SpaceX к этому лету накопили слишком большую "коллекцию" створок обтекателей благодаря успеху программы спасения. Обтекатели занимают значительные складские площади на объектах во Флориде (известно, что ими занимаются в палатке в порту, в ангаре в порту и на Робертс Роуд).

Кроме того, SpaceX в ряде миссий могут намеренно не возвращать створки, совершившие уже множество полётов, решив, что срок их использования подошёл к концу. Таким образом, по мере "старения" парка обтекателей Falcon 9, компания теперь может просто отказываться от возврата в некоторых миссиях, одновременно утилизируя наиболее изношенные из них.

Разумеется, нельзя сбрасывать со счетов неудачи при возврате и в случаях, когда створки повреждаются в море/во время извлечения их из воды, однако, такое можно считать редкостью.

Одновременно с этим, начиная с августа этого года, SpaceX снова начали возиться с системой спасения створок, проводя регулярные тренировки и тесты модернизированной системы спасения с помощью кранов своих кораблей. Новая система использует 3 ярких надувных конструкции (похожие на сосиски) и натянутую между ними сеть. Использование надувных элементов для удержания сети может показаться странным выбором, но это, вероятно, необходимо, чтобы не повредить створки. SpaceX уже много лет монтирует надувные конструкции, чтобы избежать повреждений створок во время их извлечения из воды.

Хотя такое приспособление всё ещё находится в стадии испытаний и, по-видимому, не использовалось в рамках плановой миссии, благодаря его использованию, устраняется необходимость для команды спускаться на воду, чтобы подготовить створки для подъёма традиционным способом, что может быть трудной и потенциально опасной задачей посреди океана. Так или иначе, модернизация системы спасения створок продолжается, а значит впереди нас будут ждать новые эксперименты компании, которая умеет удивлять своими нестандартными ходами.

SpaceX working to improve fairing recovery for continued success  by Gavin Cornwell for NASASpaceflight