После долгого и болезненного падения у Intel остались только сложные варианты

План генерального директора Пэта Гелсингера по возвращению производителя микросхем к прежнему успеху терпит крах.

Медленно назревающая катастрофа в одной из самых важных компаний в современной технологической индустрии на этой неделе достигла переломного момента.

В течение трех дней заседаний, начавшихся во вторник, совет директоров Intel Corp. решал, как двигаться дальше после отчета о прибылях, опубликованного 1 августа: Intel продемонстрировала неутешительный рост, представила прогноз, который значительно отставал от оценок Уолл-стрит, и объявила о планах по сокращению 15 000 рабочих мест. Ужасающие результаты привели к резкому падению цен на акции и окончательно подорвали доверие к плану преобразований, который Пэт Гелсингер начал реализовывать, заняв пост генерального директора в 2021 году.

Хотя на самом собрании не ожидается принятия окончательных решений, возможные варианты включают свертывание многомиллиардных фабричных проектов, продажу дочерних компаний или даже разделение основных операций Intel на отдельные компании, по данным Bloomberg. На карту поставлено будущее компании, которая не только доминировала в полупроводниковой индустрии на протяжении десятилетий, но и стала центральным элементом плана администрации Байдена по восстановлению отечественной полупроводниковой промышленности с бюджетом в 50 миллиардов долларов.

Этого нельзя было допустить. Сильные стороны Intel в производстве чипов для центров обработки данных должны были обеспечить ей хорошие позиции в условиях резкого расцвета технологий искусственного интеллекта. Но она отстала в гонке по производству специального оборудования, необходимого для обучения и работы моделей искусственного интеллекта, и почти полностью пропустила недавний бум. Intel уже третий год подряд сокращает продажи: по оценкам, в 2024 году ее доход составит 52 миллиарда долларов, что всего на 70 % больше, чем в 2021 году. В этом году акции компании потеряли более 60 % своей стоимости, и она показала наихудшие результаты в рейтинге S&P 500.

Это поразительная неудача для Гелсингера, который возглавил Intel, чтобы противостоять экзистенциальному кризису, вызванному годами стагнации при его предшественниках. В то время Intel отставала от конкурентов в производстве самых передовых чипов, задерживала выпуск ключевых продуктов и открыто рассматривала возможность передачи производства своих самых передовых чипов на аутсорсинг - почти немыслимое признание поражения для компании, которая всегда преуспевала в производстве.

Гелсингер пообещал вернуть Intel ее историческое почетное место в сердце Силиконовой долины, перестроив работу передовых фабрик. Он предсказал, что Intel сможет успешно конкурировать не только с компаниями, занимающимися разработкой чипов, такими как Nvidia Corp., но и с тайваньским гигантом TSMC в так называемом литейном бизнесе, который занимается сложной задачей создания полупроводников, разработанных компаниями-клиентами. Это обойдется в десятки миллиардов долларов, а также потребует от Intel преодолеть обостряющееся соперничество между США и Китаем, напряженность поставок в постковидную экономику и - как станет ясно в следующем году - надвигающийся подъем искусственного интеллекта.

За последние годы проект стал еще более сложным. Intel продолжает терять позиции в фундаментальных областях. В августовской финансовой отчетности, которую аналитики назвали худшим отчетом о прибылях за всю историю компании, она не достигла целевых показателей второго квартала по прибыли и выручке, приостановила выплату дивидендов и предсказала убыток там, где аналитики рассчитывали на прибыль. Помимо сокращения рабочих мест, Intel также сокращает капиталовложения, которые когда-то были центром ее надежд на возрождение.

Мрачный прогноз прояснил одну вещь: существующие предприятия Intel работают недостаточно хорошо, чтобы позволить ей потратиться на возвращение статуса. «Хотя общая стратегия, возможно, изначально и имела смысл, текущее состояние бизнеса, похоже, уже не дает достаточной поддержки, чтобы довести дело до конца», - написал в своей записке на прошлой неделе аналитик Bernstein Societe Generale Group Стейси Расгон (Stacy Rasgon). «Очевидно, что нужно что-то делать. Но что?»

По словам людей, знакомых с ходом обсуждения, которые попросили не называть их имен в связи с тем, что обсуждение носит частный характер, варианты, которые совет директоров рассматривает на этой неделе, призваны помочь Intel обрести более прочную финансовую опору, даже если это означает сокращение ее амбиций. Неясно, какие варианты наиболее вероятны, и все они сталкиваются с реальными препятствиями. Совет директоров не получил ни одного предложения от потенциальных покупателей компании, частично или полностью, и не назначил никаких обязательных голосований.

Совет директоров не планирует обсуждать вопрос о замене Гелсингера, который, по мнению большинства инсайдеров Intel, возглавил компанию уже после того, как был нанесен реальный ущерб. «Он действительно создал надежду на то, что все проблемы будут решены в более короткие сроки», - говорит Хенди Сусанто, портфельный менеджер Gabelli Funds, инвестор Intel. «И все же, - добавил Сусанто, - трудно придумать, кто мог бы справиться с работой лучше».

«Мы близки к заключительному этапу исторических инноваций в области технологических процессов и восстановили лидерство в ключевых сегментах, таких как ПК с искусственным интеллектом», - заявил представитель Intel в своем электронном письме. «План, о котором было объявлено в прошлом месяце, закрепит достигнутые успехи и ускорит следующий этап преобразований, поскольку мы предпринимаем решительные действия для обеспечения прибыльного роста».

Независимо от исхода, для Intel это было захватывающее падение с высоты своего положения. Основанная в 1968 году в районе к югу от Сан-Франциско, который вскоре стал известен как Силиконовая долина, компания помогла утвердить США в качестве мирового центра технологической индустрии. Закон Мура - часто цитируемое наблюдение о том, что передовые полупроводники удваивают свои возможности каждые 18 месяцев - два года без увеличения цены, - назван в честь соучредителя Intel Гордона Мура. На протяжении почти 30 лет, начиная с 1990-х годов, Intel была крупнейшим в мире производителем микросхем по объему выручки, поднявшись на эту позицию вместе с развитием персональных компьютеров.

Хватка Intel начала ослабевать около десяти лет назад. Это произошло по ряду причин, включая внутреннюю культуру, характеризующуюся растущим самодовольством и отрицанием риска, неспособность двух сменивших друг друга генеральных директоров предвидеть технологические тенденции и идти в ногу с конкурентами, а также общее смещение полупроводниковой индустрии из США в Азию. К моменту прихода Гелсингера к власти он признал, что потребуются годы капиталовложений, чтобы восстановить способность производить самые современные полупроводники. Только тогда, по его словам, Intel станет достаточно конкурентоспособной, чтобы вновь сосредоточиться на прибыльности.

Предполагаемый период догоняющего развития был жестоким. Рейтинговые агентства отреагировали на большие расходы Гелсингера снижением долговых обязательств Intel. Аспекты ее бизнеса, казавшиеся многообещающими несколько лет назад (например, производство специализированных чипов для автономных транспортных средств или сетей 5G), пострадали, поскольку эти рынки развивались медленнее, чем ожидалось. Рыночная стоимость компании всего на миллиард долларов выше минимума, достигнутого во время финансового кризиса 2008 года. Intel больше не входит в десятку самых дорогих производителей микросхем в мире.

Тем не менее Гелсингер настаивает на том, что время пожинать плоды наконец-то наступило. По его словам, литейный бизнес Intel «заключил соглашения» с рядом клиентов на сумму 15 миллиардов долларов, которые будут распределены на несколько лет. (Для сравнения, литейный бизнес TSMC, по оценкам, принесет в этом году 88 миллиардов долларов). До тех пор, пока Intel не получит крупносерийный бизнес от таких лидеров индустрии, как Apple Inc. или Nvidia, для создания своих самых передовых чипов, будут сохраняться подозрения, что литейный бизнес компании существует в основном для производства чипов для собственной компании Intel, занимающейся разработкой полупроводников.

Отчет о прибылях за прошлый месяц может ознаменовать момент, когда у Гелсингера официально закончилось время. Чем больше Intel продолжает концентрироваться на экономии денег за счет таких вещей, как сокращение капитальных расходов, тем дальше она отходит от его видения.

Одним из вариантов улучшения финансового положения Intel может стать продажа подразделений, приобретенных до прихода Гелсингера, которые компания уже отделила от своих основных операций, хотя этот вопрос не стоит на повестке дня собрания, которое состоится на этой неделе. Компания рассматривает возможность продажи части своей доли в компании Mobileye Global Inc, специализирующейся на технологиях автономного вождения. Mobileye была выделена из Intel и стала публичной компанией в 2022 году. Intel по-прежнему владеет 88 % акций компании и, предположительно, может продать большую часть либо через публичные рынки, либо напрямую одному покупателю. Тем не менее, спрос, скорее всего, будет слабым для автомобильно-технологической компании, которая потеряла около 75% своей рыночной стоимости в этом году. Это, вероятно, приостановит продажу значительной части ее акций в ближайшем будущем.

Есть еще Altera Corp., компания, производящая программируемые чипы - многофункциональные устройства, которые в основном используются в телекоммуникационных сетях. Intel купила Altera в 2015 году, а в прошлом году разделила ее деятельность, намереваясь вывести ее на биржу. Altera пострадала от низких расходов телекоммуникационных компаний, и руководство Intel заявило, что Altera должна производить более современные чипы, чтобы вернуть себе долю рынка.

Intel потратила около 15 миллиардов долларов на покупку Mobileye и Altera. Любая продажа почти наверняка окажется убыточной.

Еще одной мишенью для сокращений может стать сеть полупроводниковых заводов Intel, на строительство которых она обязалась потратить десятки миллиардов долларов при содействии правительств различных стран. Наиболее известными из них являются заводы Intel в Аризоне и Огайо, которые строятся при поддержке программы Байдена по производству чипов и рассчитывают на миллиардные государственные субсидии.

Сведение на нет этих проектов станет черным пятном не только для Intel, но и для правительства США. Администрация Байдена постоянно подчеркивает важность своей политики в области производства чипов в националистических терминах, а Intel является крупнейшим американским партнером в ее планах. Министр торговли Джина Раймондо пытается помочь литейному бизнесу Intel, в том числе призывая руководителей Nvidia и Advanced Micro Devices Inc. рассмотреть возможность производства на предприятии чипмейкера в Огайо, сообщает Bloomberg. Ни одна из компаний в настоящее время не планирует этого делать.

Тем не менее, люди говорят, что проекты Intel в других странах с большей вероятностью столкнутся с перебоями, поскольку компания продолжает колебаться. В течение нескольких лет Intel работала над созданием фабрики в Магдебурге (Германия), которая должна была получить миллиарды евро субсидий. По словам людей, близких к Intel, компания уже обсуждает возможность отложить этот проект. У компании также есть ряд небольших предприятий от Польши до Малайзии, которые совет директоров Intel планирует законсервировать или полностью прекратить.

В последние месяцы Уолл-стрит особенно увлекла идея разделения Intel на отдельные части. Однако тесная интеграция конструкторских и производственных операций Intel всегда была ключевой частью ее идентичности, и разделение этих подразделений означало бы конец компании в том виде, в котором мы ее знаем. Кроме того, не совсем ясно, будет ли иметь большой смысл какая-либо из сторон бизнеса в отрыве от другой.

Фабричный бизнес, Intel Foundry Services, потерял 5 миллиардов долларов в 2023 году и, вероятно, понесет еще большие убытки в этом году. Заметное отсутствие внешних клиентов является проблемой не только потому, что свидетельствует о недостаточной тяге, но и потому, что в плане доходов подразделение зависит от операций Intel по разработке продуктов. Подразделение по разработке микросхем сохраняет свой традиционный контроль на рынке микросхем, используемых в серверах и процессорах персональных компьютеров, и Intel оптимистично смотрит на свои продукты для ПК. Но конкуренты, такие как AMD и Arm Holdings Plc, набирают обороты. Чем больше страдает подразделение по разработке продуктов, тем больше страдает литейный бизнес.

По собственному признанию Гелсингера, Intel не разработала убедительного способа продвинуться в производстве чипов для искусственного интеллекта - самой важной части полупроводниковой индустрии на сегодняшний день. Хотя у компании есть линейка процессоров, конкурирующих с основными продуктами Nvidia, генеральный директор признает, что Intel не станет первым выбором большинства покупателей. По его словам, конкуренция за чипы, способные обучать модели искусственного интеллекта, - это гонка четырех лошадей между Nvidia, AMD, компаниями, разрабатывающими свои собственные чипы, и Intel. «Intel занимает четвертое место», - говорит он. «Это трудно».

Даже если разделение будет иметь финансовый смысл и найдется покупатель на одну половину бизнеса или другую, завершение сделки может оказаться непомерно сложным. Любое потенциальное приобретение заводской сети Intel столкнется с серьезной правительственной проверкой, учитывая присущие ей соображения национальной безопасности. Чтобы пройти проверку, новому владельцу, вероятно, придется также согласиться потратить десятки миллиардов долларов, которые Intel уже обещала выделить на строительство новых заводов. Китай, являющийся крупнейшим рынком для Intel, также захочет высказаться. Регулирующие органы в этой стране задерживают одобрение американских сделок до такой степени, что лишь немногие из них доходят до завершения. Перспективы сделки, которая удовлетворила бы и Пекин, и Вашингтон, кажутся туманными.

Когда Гелсингер вступил в должность генерального директора в 2021 году, он написал письмо своим сотрудникам, в котором заявил, что в мире нет другой полупроводниковой компании, обладающей таким же сильным потенциалом, как Intel в области разработки, производства и способности работать в масштабе. Он предсказал, что компания станет «ведущей в мире полупроводниковой компанией в условиях огромных перемен».

1 августа он снова обратился к сотрудникам, описав попытки стабилизировать финансы Intel как «одни из самых значительных изменений в истории компании». Он признал, что Intel еще не в полной мере воспользовалась плодами развития искусственного интеллекта и что сокращение штата на 15 % будет болезненным, но цифры просто не работали. «Наши затраты слишком высоки, наша рентабельность слишком низка», - написал он. «Нам нужны более смелые действия, чтобы решить обе проблемы».