Получить финансирование для освоения астероидов проще, чем добыть там золото

Несмотря на надежды предпринимателей, из-за технических сложностей и огромных затрат в ближайшее время вряд ли кто-то сможет добывать руду над облаками.

Маленький кусочек породы Пигуэм Нонральта (Piguem Nonralta) лежит на столе Мэтта Гиалича. Металлический шарик размером с пончик был обнаружен в Аргентине в 1576 году, когда испанские колонизаторы, отправившись на поиски железной руды, наткнулись на разбросанные остатки метеоритного дождя 4000-летней давности. Пигуэм Нонральта, название, которое коренное население дало астероидным кратерам, дословно переводится как "поле небес". Гиалич, 37-летний предприниматель, возглавляющий стартап по промышленному освоению астероидов, хранит древний самородок в своем офисе в Пасадене, штат Калифорния, как напоминание о космических амбициях своей компании.

"Это очень, очень прибыльные источники руды", - говорит Гиалич, держа этот небольшой кусочек перед глазами. Метеоры содержат железо и следы таких элементов, как иридий, один из самых редких минералов в земной коре. Его компания AstroForge Inc. входит в число нескольких стартапов, которые изучили металлический состав упавших астероидов и теперь хотят вести добычу полезных ископаемых в космосе.

Идея не нова. Компании, занимающиеся освоением астероидов, десятилетиями пытались добывать металлы, привлекая при этом кучу денег от таких известных инвесторов, как режиссер "Титаника" Джеймс Кэмерон и Ларри Пейдж из Google. До сих пор никому не удалось добиться успеха. Большинство компаний, занимающихся космической добычей, либо разорились, либо были проданы более крупным фирмам. Planetary Resources, нашумевший стартап, который привлек более 50 миллионов долларов на добычу металлов и воды на близлежащих астероидах, потерпел крах после десяти лет работы и в итоге был приобретен блокчейн-компанией в 2018 году.

Тем не менее, свежий капитал продолжает поступать в предприятия по добыче полезных ископаемых в космосе. Компания AstroForge привлекла 13 миллионов долларов в 2022 году для запуска двух миссий в космос. Lunar Outpost, стартап из Колорадо, созданный на базе Колорадской горной школы и занимающийся разработкой технологий поиска полезных ископаемых, в прошлом году привлек 12 миллионов долларов на разработку линейки роботизированных луноходов. Зарождающийся сектор получил поддержку благодаря недавним исследовательским миссиям, таким как космический аппарат НАСА Osiris-REx, который в сентябре собрал образцы с близлежащего астероида и вернул их на Землю для изучения. Охотникам за космическими минералами также помогли инициативы НАСА по финансированию исследований в области разработки астероидов и даже введение степени по разработке астероидов в Колорадской горной школе. Нил Деграсс Тайсон однажды предсказал, что первым триллионером станет "человек, который будет разрабатывать природные ресурсы на астероидах".

Энтузиазм компаний, стремящихся вести разработки астероидов, отражает и земную реальность: месторождения редкоземельных элементов и металлов платиновой группы (МПГ) трудно найти и еще труднее добыть. Они используются во всем - от зубных пломб до катализаторов. Иридий, необходимый для свечей зажигания, настолько редок, что в год добывается всего около трех тонн, по данным Королевского химического общества в Лондоне. Горнодобывающая промышленность неоднократно предупреждала, что для удовлетворения растущего спроса на экологически чистые энергоносители, такие как электромобили, солнечные батареи и ветряные турбины, необходимо больше ключевых минералов.

Некоторые стартапы пытаются добывать сырье на астероидах и отправлять неочищенную руду на Землю, а затем перерабатывать ее, хотя самое большое количество, когда-либо собранное с астероида, составило 250 граммов в рамках миссии НАСА Osiris-REx. Это говорит о том, что добыча в больших масштабах крайне маловероятна. Компания AstroForge хочет разработать полностью автоматизированную технологию, которая сможет как собирать руду с астероидов, так и очищать ее, а затем возвращаться с готовым продуктом. Концепция вызвала интерес в НАСА, где в программе передачи технологий космического агентства указан патент на "модульные" системы обогащения в космосе.

Однако многие скептически относятся к тому, что в обозримом будущем космическая добыча может выйти за рамки научной фантастики. Несмотря на то, что стоимость освоения космоса значительно снизилась (по данным НАСА, с 2000 по 2018 год затраты на запуск ракет упали на 92 %), расходы на добычу галактических ресурсов остаются просто астрономическими. Цены на такие металлы, как платина или палладий, должны резко взлететь, чтобы эти предприятия окупились, и мало что указывает на то, что на астероидах можно добыть достаточно металла, чтобы заменить земную добычу. Обозреватель Bloomberg Opinion Хавьер Блас недавно подсчитал, что цена на такой драгоценный металл, как золото, должна подскочить в 140 000 раз, чтобы разработка астероидов стала рентабельной.

"Добыча драгоценных металлов на астероидах в ближайшие 10 лет - это просто безумие", - говорит Джоэл Серсел, исполнительный директор TransAstra, компании, занимающейся космической логистикой, которая недавно выиграла контракт с НАСА на производство технологии для захвата галактического мусора. Компания TransAstra предпринимает аналогичные усилия по поиску и добыче ресурсов в космосе, хотя Серсел признает, что достичь поставленных целей будет нелегко.

Тем не менее, скептицизм не отпугнул многих руководителей космических компаний, которые отмечают быстрый прогресс в технологиях и инновации таких компаний, как Space Exploration Technologies Corp. Илона Маска, как доказательство того, что это возможно. Ранее в этом году компания AstroForge объявила о планах запустить две миссии: одну - в октябре для испытания ракет в космосе, а вторую - в начале следующего года, чтобы отправить ракету под названием Brokkr-2 в девятимесячное путешествие к далекому астероиду. По мнению Гиалича, с появлением таких инноваций, как более дешевые полеты в космос, предлагаемые компанией Маска SpaceX, со временем добыча полезных ископаемых будет становиться все более доступной.

"Давайте будем честны в том, что мы здесь делаем и почему это может произойти: за последние 10 лет стоимость запуска в космос значительно снизилась", - говорит Гиалич. "Мы хотим показать, что теперь все совсем иначе".