Plus gros qu'une trompe d'éléphant
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Plus gros qu'une trompe d'éléphant
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[EN VIDÉO] Percer les secrets de la trompe des éléphants Sensibles, intelligents, les éléphants sont des animaux étonnants. Et des chercheurs du Georgia Tech College of Engineering (États-Unis) ont voulu en apprendre plus sur les capacités de succion de leur trompe. Ils ont découvert comment celle-ci peut à la fois aspirer de l’eau à une vitesse incroyable et manipuler des chips tout en douceur. (en anglais) © Georgia Tech College of Engineering
La trompe d'un éléphant ne pèse pas moins de 100 kilos. Mais c'est loin d'être un appendice inutile. L'éléphant s'en sert notamment pour aspirer de la nourriture et de l'eau. Des chercheurs ont étudié le mécanisme en détail. Il est étonnamment adaptable et efficace.
C'est avec sa trompe que l'éléphant respire, qu'il perçoit les odeurs, qu'il communique, qu'il aspire de l'eau ou attrape de la nourriture, qu'il explore le monde ou se saisit d'objets. Un véritable couteau suisse composé de plus de 100.000 muscles. Des chercheurs du Georgia Tech College of Engineering (États-Unis) ont voulu en apprendre plus sur la physique qui se cache derrière. Avec l'idée peut-être, de s'en inspirer pour fabriquer des robots plus efficaces.
Ils ont étudié des éléphants du zoo d'Atlanta pendant qu'ils mangeaient. Pas loin de 200 kilos de nourriture par jour. Ce n'est pas rien. Ils ont d'abord noté que les éléphants se comportent différemment selon l'aliment qui se présente à eux. Les plus gros sont saisis, puis portés à la bouche. Les plus petits sont aspirés. Parfois avec précaution. Comme avec ces chips qu'ils peuvent suspendre au bout de leur trompe sans les casser.
Containing no bones and an estimated 40,000 muscles, an elephant trunk is one of the most versatile tools in the animal kingdom. Dig into the incredible ways elephants use these appendages: https://t.co/iupJMiCupn
Les chercheurs ont également détaillé la façon de boire des éléphants. Une sonde à ultrasons les a renseignés sur le fonctionnement des muscles internes de la trompe. Lorsque l'éléphant les contracte, ses narines se dilatent jusqu'à 30 %, augmentant le volume nasal de 64 %. De quoi permettre à l'animal d'aspirer jusqu'à 5,5 litres d’eau à une vitesse de 150 mètres par seconde. C'est 30 fois plus rapide qu'un éternuement humain !
Cette capacité extraordinaire de succion, les éléphants semblent être les seuls animaux au monde à pouvoir l'utiliser sur terre et sous l'eau. Les autres animaux connus pour avoir développé ce type de comportement l'emploient de manière plus limitée. Le poulpe utilise des jets d'eau pour avancer et les poissons-archers aspirent des insectes en même temps que l'eau de surface.
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La trompe est-elle un élément anatomique propre à l’éléphant ou d’autres animaux possèdent-ils également une trompe ? Cet article fait le point sur cet appendice bien particulier, s’arrête sur quelques animaux qui sont dotés d’une vraie trompe, et parle d'autres animaux qui ont ce que le langage courant désigne comme “trompe” alors que ce n’en est pas une.
Ce que l’on appelle communément “trompe” possède une appellation scientifique peu connue : “ proboscis ”. Ce terme est issu d’un terme grec proboskís qui signifie “trompe”, formé du préfixe pro-, “en avant” et bosko, “se nourrir”. Si l’on considère cette étymologie, la trompe est donc un appendice qui sert à se nourrir.
Chez l’éléphant , cette trompe correspond d’abord à une structure nasale, très performante (l’odorat de l’éléphant serait 5 fois plus développé que celui de l’être humain ; l’éléphant peut brandir sa trompe en l’air pour détecter différentes odeurs dans son environnement), qui a beaucoup d’autres fonctions :
La trompe est un organe vital : si la trompe est gravement endommagée, au cours d’une attaque par un crocodile par exemple, l’éléphant meurt.
La trompe de l’éléphant est le résultat d’une fusion du nez avec la lèvre supérieure. Elle se compose de muscles (dont le nombre est estimé entre 100 et 150 000), de nerfs, de tissus conjonctifs, de vaisseaux sanguins et lymphatiques, de peau et de poils. Dépourvue d’os, elle pèse 100 kg à elle seule.
Il existe un ordre animal qui comprend les Proboscidiens. Mais à ce jour, elle n’inclut que les éléphants de la famille des éléphantidés.
Le tapir est un autre mammifère possédant une vraie trompe. Cet ongulé, proche des chevaux et des rhinocéros, est originaire d’Asie et d’Amérique (du Sud et centrale). Il est chassé pour sa peau épaisse qui permet de produire un cuir de qualité. Sa trompe est beaucoup plus courte que celle de l’éléphant, quelques centimètres seulement contre près de 2 mètres. Cette petite taille en limite l’usage et elle est moins polyvalente .
La trompe du tapir lui sert surtout à manger. Grâce à elle, il effeuille les branches ou arrache des plantes pour se nourrir. Elle lui sert également de tuba lorsqu’il est nécessaire de s'immerger sous la surface de l'eau pour échapper à ses prédateurs.
Le desman des Pyrénées ( Galemys pyrenaicus ) est un petit mammifère d’à peine 30 cm de longueur, queue comprise. C’est un proche cousin de la taupe et vit dans les cours d’eau de moyenne et haute montagne, ainsi que dans les lacs d’altitude. Il est équipé d’une petite trompe qui lui vaut son appellation de “rat-trompette”. Comme chez les éléphants, elle résulte de la coalescence des narines et de la lèvre supérieure. Elle constitue un organe préhensile et sensoriel d’autant plus important que l’animal est quasiment aveugle.
Sa trompe lui permet notamment de repérer ses proies sous l’eau . Cette capacité est due à la présence de l'organe de Jacobson, ou organe voméro-nasal, qui se retrouve chez les poissons, les amphibiens mais aussi les embryons des mammifères (y compris ceux des êtres humains). Il se situe au niveau de l’entrée des fosses nasales et communique avec la bouche au niveau du palais.
Ce mammifère marin et carnivore, qui fréquente les mers australes, est le plus grand représentant de la famille des phoques. Il passe près de 90 % de leur temps sous l'eau, atteignant le plus souvent entre 400 à 800 mètres de profondeur sur une durée moyenne de 30 minutes. Mais il est capable de descendre jusqu’à 1 850 mètres et de rester 2 heures sous l’eau.
S’il possède un morceau de peau qui évoque la trompe de l’éléphant terrestre, d’où son nom d’éléphant de mer , cet appendice ne se développe que chez les mâles. C’est en période de reproduction que les narines des mâles se gonflent pour servir d’amplificateur acoustique lorsqu’il s’agit de crier et de rugir pour s’imposer face à ses rivaux. Cette trompe porte aussi le nom de proboscis, mais il s’agit finalement davantage d’une ébauche de trompe.
Nasalis larvatus est l’un des primates les plus imposants d’Asie. Les mâles, beaucoup plus gros que les femelles, peuvent atteindre les 75 cm de hauteur et peser 22 kg. Ce singe doit son nom à son nez long et mou qui peut dépasser les 10 cm et descendre jusque sous la bouche. Bien qu’encombrant pour l’animal, surtout lorsqu’il s’agit de se nourrir, cela contribue à sa sélection par les femelles car, comme pour l’éléphant de mer, ce nez fait caisse de résonance, et ses cris portent d’autant plus loin que le nez est volumineux. Même si ce singe porte le nom de “singe à trompe”, il ne s’agit pas d’une véritable trompe.
Le saïga est une antilope eurasienne. Menacée de disparition, elle ne se trouve plus que dans les steppes sèches et les déserts semi-arides de l'Asie centrale. Le mâle est pourvu de cornes annelées d’une trentaine de centimètres. Elle possède également des naseaux tombants, longs d’une dizaine de centimètres, ressemblant à une large trompe souple. Sa fonction est la filtration de l’air chargé de poussière en été, et le réchauffement de l’air inspiré pendant les hivers rigoureux. Là encore, il ne s’agit pas d’une vraie trompe, mais simplement d’un nez hypertrophié.
Le grand tamanoir est un mammifère vivant à l’état sauvage dans les prairies et les forêts humides d’Amérique du Sud. Il possède un long museau duquel sort une langue très fine et gluante, faite pour capturer des fourmis ou termites, consommées à raison de 30 000 chaque jour. Ce museau inclut des narines et une bouche dépourvue de dents. Ce n’est pas du tout la même chose que pour les animaux cités ci-dessus chez lesquels la bouche est un organe distinct.
C’est la même chose chez les musaraignes qui ont un museau pointu et non pas une trompe.
Quant aux papillons , ils possèdent une trompe qui porte le nom de spiritrompe ou proboscis. C’est en réalité un organe qui correspond davantage à une langue. C’est un tube creux composé de deux gouttières réparties autour d'un tube central. Lorsqu'il n’est pas utilisé, il est enroulé dans une structure protectrice située sous sa tête.
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La trompe de l'éléphant fait office de vrai couteau suisse pour le pachyderme. (Jenny Downing / Wikimedia Commons)
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Blue Trane a posté le 01 octobre 2018 à 05h55
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syntholpomme a posté le 30 septembre 2018 à 22h31
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Aucun autre animal au monde n'a un nez comme l'éléphant, même si techniquement sa trompe est née de la fusion de l'appendice nasal avec la lèvre supérieure. Elle lui sert à tout, un vrai couteau suisse pour pachyderme. A respirer, bien entendu, mais aussi à barrir vigoureusement, à boire (elle peut contenir 7,5 litres d'eau), à s'asperger d'eau ou de poussière, à se gratter... A palper les objets qu'il rencontre, également : l'éléphant est un animal tactile et sa trompe l'aide à explorer le monde.
C'est aussi un organe préhensile qui lui permet tout autant de déplacer un tronc d'arbre gênant que d'aller chercher une branche garnie de feuilles délicieuses pour son déjeuner.
On voit souvent dans les documentaires animaliers ces troupeaux d'éléphants avançant en file indienne. Ils se tiennent par la queue... avec leur trompe, bien entendu. Et dans les moments d'intimité familiale, l'organe leur permet également de se faire de gros câlins.
C'est une merveille de la nature. Elle est constituée de 150.000 muscles et tendons qui lui donnent toutes ces possibilités, et d'autres encore.
Aurait-on oublié l'essentiel ? L'odorat, bien sûr. Jusqu'ici, on n'en avait pas tout à fait mesuré l'importance. Mais une étude parue cet été dans la revue "Animal Behavior" vient de nous en fournir des détails surprenants. Une équipe sud-africaine emmenée par Melissa Schmitt, de l'université KwaZulu-Natal, s'est intéressée à la manière dont les éléphants pouvaient repérer à distance leur nourriture favorite.
Placés dans un labyrinthe dans lequel se trouvaient des perches de 7 mètres de haut avec des plantes savoureuses, les pachydermes se dirigeaient vers leurs mets préférés sans hésitation. De quoi montrer non seulement qu'ils pouvaient les sentir à distance, mais que leur orientation à l'odorat s'effectuait en trois dimensions, aussi bien en hauteur qu'au sol.
"Cela suggère que les indices olfactifs jouent probablement un rôle important en dirigeant leur quête de nourriture à de multiples échelles spatiales," concluent les scientifiques.
La trompe sert donc aussi de guide à l'éléphant pour trouver ses repas, à distance et aussi en hauteur !
Elle est très utile aussi en période de rut, mais cela est peut-être politiquement incorrect.
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Sara Stone etAlexia Rae