Плата вперёд

– Значит, говорите, проклятье? – осведомился мистик, внимательно разглядывая семейный гобелен почтенного рода ван дер Вольфкотен. 

Рядом с сиявшим золотой нитью гобеленом стояла внушительная коллекция родовых реликвий, включая доспехи, ковры, подсвечники, и даже урны с прахом почтенных предков юной невесты. Сама невеста без украшений в чёрных волосах, но уже в алом подвенечном платье, подозрительно рассматривала пришельца в своих покоях. 

– Всё как на духу рассказываем, милсдарь мистик, – запричитала тётушка невесты, прикрывая дряблое декольте краем цыганской шали. – Каждую свадьбу трагедия, женихи умирают до полуночи брачной ночи, тьфу-тьфу-тьфу, имя семейное отмыть едва получается. Причём только девочки, мальчиков этот недуг не трожет. Как будто мы ведьмы какие, ей-богу… 

– Тётушка, – зашипела невеста. 

И без того нервничая в утро свадьбы, она, тем не менее, явно разделяла мнение тётки по поводу проклятья, потому что не выкинула незваных гостей за порог. Но нервы у неё сдавали: когда приведённый тётушкой мистик вошёл в её покои, она как раз швырнула в свою модистку пачкой позолоченных шпилек. Подробностей к причитаниям тётушки она не добавила, лишь нервно мерила покои шагами, и рассыпаные по полу шпильки тоненько звенели под её каблучками. Со стен покоев на всех собравшихся с осуждением взирали суровые портреты родственников. 

Мистик хмыкнул. Ведьмы, значит, в роду и правда были. 

– Понятно. Семейные дрязги? Ссоры? – деловито спросил он. – Есть ли побочные ветви рода, которые могли бы затаить злобу? 

Тётушка только открыла рот, но тут невеста её опередила. 

– С этим и сами бы справились, всё дюжину раз перепроверили, – невеста вперилась в мистика огненным взглядом. – Прошу вас, сударь. Помогите моему жениху пережить эту ночь. В долгу не останусь. 

Мистик кивнул.

– Плата вперёд, – сообщил он, доставая из потёртой котомки коробку и ставя её на шаткий деревянный стол. Коробка пискнула в ответ. 

Невеста покосилась на коробку, но потом сжала бледные пальцы и кивнула.

– Что угодно. 

– Чудесно, – мистик учтиво поклонился. А затем повернулся к тётушке. – Сударыня, пожалуйста, достаньте мне чайник, чашку, блюдце и сахарницу из во-о-он того сервиза. Благодарю. А вы, дорогая новобрачная, подойдите-ка сюда. 

Пока тётушка справлялась с задачей, мистик подвёл невесту к семейному гобелену. 

– Ваш жених знает о проклятье? – спросил он, вчитываясь в имена на ветвях семейного древа. Невеста кивнула. 

– Я говорила ему, предлагала отменить свадьбу. Он в это не очень верит, говорит, суеверие. Даже… 

– Даже? – уточнил мистик, осторожно ведя невесту вдоль шкафов с семейными реликвиями. Чем ближе они приближались к конкретной точке в комнате, тем сильнее становилась вибрация магии вокруг невесты.  

– Предложил перейти в мой род, если это успокоит духов моих предков, – она вдруг, совершенно нехарактерно для своей утончённой внешности, шмыгнула носом. – Если бы это помогло… 

Мистик кивнул. В его голове уже вырисовывался план, и он потянулся к дверцам серванта из старого блестящего дерева. Магия, защищавшая сервант, лёгким раствором кислоты щипала его пальцы. 

– Положите руку мне на локоть и не убирайте, – сказал он через плечо.

Невеста моргнула, но подчинилась. 

– Вы хотите от меня в оплату танец? – с сомнением уточнила она, пока мистик уже без проблем рылся в серванте в поисках урны, стоявшей у самой стены. 

– Нет, просто заручился вашим содействием, чтобы гневливая магия вашего рода не огрела меня в самое темечко, – жизнерадостно откликнулся он, выныривая из серванта с урной в руках. По её пузатому боку старомодной вязью было выписано имя прапрабабушки невесты. – Благодарю вас. Теперь, пожалуйста… 

Их прервал внезапный вскрик тётушки. Невеста и мистик обернулись. Тётушка только что поставила на стол горячий чайник рядом с сервизом, а рядом лежала перевёрнутая коробка, из которой, встряхиваясь, вылезали три миниатюрых кота. 

– Не переживайте, – остановил невесту и тётушку мистик. – Это мои демонята, совершенно безобидные. Теперь, дорогая моя, – он пальцем поймал подбородок невесты и развернул его обратно к себе. – Откройте эту урну, найдите в ней то, чего там быть не должно. 

Невеста протянула руки к урне, но, вздрогнув, отступила на полшага. 

– Как-то не по-божески, – сказала она.

– Почему же? 

– Это прах.

– Значит, вы знаете, что искать, – уверенно сказал мистик. Повернувшись к тётушке, он добавил: – Будьте добры, налейте в горячей воды из чайника в самую красивую чашку.  

Тётушка подчинилась. 

Пока невеста, сжав губы, снимала пробку с урны, и опускала руку в прах своей прапрабабушки, котики на чайном столике устроились по краю чашки. Один с помощью тётушки сделал из чайного пакетика удочку, а второй надел миниатюрную маску и трубку, и нырнул в чай. Невеста с выражением всё более отчаянной решимости на лице шарила в урне, а потом, уставившись на мистика, выдохнула. 

– Нашли? – уточнил тот. 

Она достала руку из урны. В посеревших пальцах она сжимала идеально сохранившуюся нижнюю челюсть с золотыми зубами. 

– Прекрасно! – улыбнулся мистик. Обернувшись к тётушке, которая наблюдала за ними широко раскрытыми глазами, он оценил плещущихся в чашке котиков и кивнул. – Сломайте её. 

Невеста ухватилась за челюсть, как за подкову, и изо всех сил надавила обеими ладонями. Послышался хруст ломающейся кости, а вместе с ним – долгий переливчатый “Дзи-и-и-н-н-ь!”, как будто где-то лопнула стеклянная струна. 

Невеста оглянулась в поисках источника звука, но потом вернула взгляд к челюсти, которая как будто сдала пару сотен лет за одну секунду. 

– Поздравляю! – хлопнул в ладоши мистик. – Готово.  

– Всё? – уточнила невеста. – Это – ваша плата? 

Она попыталась отдать челюсть мистику, но тот её остановил. 

– Это – источник проклятья, – сказал он. – Советую полистать семейные архивы и узнать, за что ваша прапрабабушка так невзлюбила женихов своих дочерей, внучек и племянниц. А плату вы и ваша тётушка любезно предоставили мне, когда дали этим демонятам искупаться в настоящем фарфоровом сервизе. 

Невеста и тётушка молча смотрели на него. Мистик пожал плечами и, наклонившись к ним, понизил голос:  

– Хороший фарфор сейчас так сложно найти! А они не выносят керамику.