Первая встреча.

Лес был окутан густым туманом, сквозь который едва пробивался свет луны. Ветви деревьев сплетались в темные арки, словно приглашая путников в свои таинственные объятия. Акали шла по тропинке, едва касаясь земли, ее тёмный плащ сливался с тенями. Она знала, что за ней следят, но это не вызывало у нее страха — лишь легкое раздражение. Сестры Ковена не оставляли попыток вернуть ее, но Акали была слишком хитра, чтобы позволить себя поймать.

Внезапно она услышала шаги — тяжелые, но быстрые, уверенные. Она остановилась, прислушиваясь, а затем улыбнулась. Инквизитор. И, судя по тому, как он шел, оставляя после себя шум хруста ветвей, — дерзкий и самоуверенный. Идеальная жертва для ее игры.

Кайн шел по лесу, одной рукой слегка касаясь книги, висевшей у него на поясе. Это был старый фолиант, полный записей о ведьмах, демонах и прочей нечисти. Он не верил в богов, но верил в знания. И в свои силы. Его глаза горели азартом, а на лице играла ухмылка. Он знал, что ведьмы были хитры и опасны, но это его не пугало. Наоборот, он жаждал встречи с одной из них. Он был готов доказать всем, что даже будучи новичком, он способен справиться с любой нечистью. Его взгляд скользил по деревьям, ища хоть малейший намек на опасность. И тут он увидел ее.

Акали стояла под сенью старого дуба, ее фигура окутана легкой дымкой. Ее глаза светились в темноте, как два светлячка, а на губах играла загадочная улыбка. Она была прекрасна, но в этой красоте сквозила опасность.

— Ты потерялся, инквизитор? — ее голос был мягким, как шелест листьев, но в нем чувствовалась сталь.

Каин не стал отвечать сразу. Он оценивающе осмотрел ее с головы до ног, затем ухмыльнулся. — Ведьмы обычно прячутся, а не стоят на дороге, как продажные девки. Ты кто такая?

Акали слегка приподняла бровь, слегка удивленная его дерзостью. Она ожидала страха или неуверенности, но не такого. Это делало игру интереснее. — О, милый, ты сразу переходишь к оскорблениям? Я просто путница. А ты? Ищешь ведьм, чтобы доказать, что ты не просто мальчишка с книжкой на поясе?

Каин фыркнул, но его глаза загорелись. — Эта "книжка" знает о твоих сестрах больше, чем ты сама. И если ты ведьма, то тебе стоит бояться не ее, а меня.

— Угрожаешь? — она сделала шаг ближе, и ее голос стал тише, но опаснее. — Ты даже не знаешь, с кем говоришь. Может, я и есть та самая ведьма, которую ты ищешь. Или, может, я что-то похуже.

Каин не отступил. Наоборот, он шагнул навстречу, его лицо теперь было в паре дюймов от ее. — Тогда докажи это. Покажи свои когти, ведьма. Или ты только языком чешешь?

Акали рассмеялась, но в ее смехе не было веселья. — Ты смел, я даю тебе это. Но смелость без ума — это просто глупость. Ты даже не представляешь, с чем играешь.

— А ты не представляешь, с кем связалась, — парировал он. — Я не из тех, кто бежит от опасности.

— О, я вижу, — она улыбнулась, и в ее глазах мелькнул озорной огонек. — Ты из тех, кто лезет на рожон, даже когда знает, что это закончится плохо. Мило.

Каин почувствовал, как его щеки заливает румянец, но он не отступил. — Если ты ведьма, то почему до сих пор не напала? Боишься?

— Боюсь? — она рассмеялась снова, и на этот раз в ее голосе прозвучала легкая насмешка. — Я не боюсь тебя. Мне просто интересно, как далеко ты зайдешь, прежде чем поймешь, что перешел черту.

Она сделала еще один шаг вперед, и теперь их лица были так близко, что он мог почувствовать тепло ее дыхания. Каин почувствовал, как его сердце заколотилось, но он не отступил. Его рука тянулась к оружию, но он не вытащил его. Вместо этого он почувствовал странное притяжение к ней, чего он не ожидал. Она была опасна, но в этой опасности была какая-то магия, которая его завораживала.

— Ты пытаешься меня запугать, — сказал он, стараясь сохранить спокойствие. — Но это не сработает.

— Запугать? — она улыбнулась, и в ее глазах вспыхнул огонь. — Нет, милый. Я просто играю с тобой. Но если ты хочешь, чтобы я стала серьезной... — она слегка наклонилась к его уху, и ее голос стал шепотом, — то просто скажи.

Каин почувствовал, как его разум начинает путаться. Ее голос, ее близость — все это было словно чары, которые он не мог разорвать. Но он не сдавался. — Ты не такая страшная, как думаешь.

— О, я куда страшнее, чем ты можешь себе представить, — она отступила на шаг, и в ее глазах мелькнула тень чего-то древнего и опасного. — Но сегодня ты мне интересен. Поэтому я дам тебе шанс. Уходи, пока можешь.

Каин фыркнул, но его уверенность слегка пошатнулась. — Я не из тех, кто отступает.

— Тогда ты глупец, — она улыбнулась, и в ее глазах вспыхнул огонь. — Но, возможно, именно поэтому ты мне интересен. До встречи, инквизитор.

И прежде чем он успел что-то сказать, она растворилась в тумане, оставив его одного с тысячей вопросов и странным чувством, что он только что упустил что-то важное. Но Каин не собирался сдаваться.

— До встречи, ведьма.