Паразит с возрастом 50 миллионов лет

Ученые идентифицировали новый вид вымершего паразитического гриба, проросшего из задней части муравья возрастом 50 миллионов лет. Вся композиция прекрасно сохранилась в янтаре.

В дополнение к выпуклому грибу, торчащему из прямой кишки муравья, следы его деятельности можно увидеть по всему телу его незадачливого хозяина. Муравей, вероятно, умер в результате поражения грибком и был случайно зафиксирован в древесной смоле (которая стала янтарём) вскоре после этого. Это самый старый пример грибкового паразита, когда-либо обнаруженного у муравьев.

Исследователи назвали новый вид грибов Allocordyceps baltica — "baltica" отсылка к Балтийскому региону, где был обнаружен янтарь.

"Подобные открытия крайне редки. Янтарная смола содержит химические вещества, которые фиксируют клетки и ткани, а также уничтожают связанные с ними микробы, которые обычно разлагают образцы."

сказал Джордж Пойнар-младший, энтомолог из Университета штата Орегон, который помогал первооткрывателям в извлечении ДНК из янтаря.

По словам Пойнара, паразитические грибы трудно найти и изучить из-за их короткого жизненного цикла.

Насекомые являются отличным хозяином для этих видов паразитов, потому что они "легко доступны и являются богатым источником питательных веществ", - сказал Пойнар.

Муравьи-древоточцы рода Camponotus, один из которых и попал в янтарь, являются обычными хозяевами современных паразитических грибов рода Ophiocordyceps, которые принадлежат к тому же отряду, что и A. baltica.

"Я был очень взволнован, когда понял, что конкретно этот отряд настолько древний"

- сказал Пойнар.

Основное различие между A. baltica и офиокордицепсом заключается в том, где гриб появляется из муравья. Плодовое тело гриба, или аскома, действует как репродуктивный орган, выделяя споры в окружающую среду. Грибы офиокордицепса выращивают свои аскомы вокруг шеи и головы муравьев-хозяев; грибы захватывают мозг муравьев-хозяев, контролируя их поведение, таким образом, чтобы заставить муравьев вцепляться в растения, где другие муравьи-древоточцы откладывают яйца. Это позволяет грибам высвобождать свои споры в районах с высокой концентрацией потенциальных новых хозяев.

Неясно, почему A. baltica выращивала свои аскомы через прямую кишку муравья, хотя Пойнар предполагает, что это позволяло грибку поддерживать жизнь своего хозяина в течение более длительного периода времени, а значит у него было больше времени для распространения спор.

"Прямая кишка уже открыта, в то время как грибок должен был вскрыть головную капсулу, чтобы выйти через голову. Это позволило бы муравью прожить еще несколько дней, так как, как только грибок попадает в голову муравья, муравей умирает."

Хотя репродуктивные аскомы появляются через прямую кишку окаменевшего муравья, есть доказательства того, что грибок распространился по всему его телу. Стромы ― твердые пластинки вегетативной части гриба, известные как мицелий, можно увидеть выступающими на животе и задней части шеи; исследователи также обнаружили мешочки, в которых могли образовываться репродуктивные споры в животе и шее.

"Это "почти наверняка" приводило к медленному и ужасному финалу для зараженного муравья. По мере того, как гифы [ветвящиеся нити мицелия] распространялись по организму, это было похоже на рак, но превращающий ткани в грибок вместо раковых клеток."