"Охота за литием" в Корнуолле - прорыв в вопросе финансирования новых участков добычи стратегического металла

Огромные запасы полезных ископаемых, используемых в аккумуляторах электромобилей, которые ранее были обнаружены в этом регионе Великобритании, могут дать толчок зеленой революции в стране.

Cornish Lithium получит инвестиции в размере 18 млн фунтов стерлингов, которые будут направлены на ускорение разработки ее горнодобывающих проектов. Это особенно актуально на фоне попыток Великобритании избавиться от зависимости от китайского сырья. 

Компания по разведке полезных ископаемых, основанная в 2016 году, заявила, что средства, полученные от фонда TechMet, который поддерживает проекты в области технологических металлов по всему миру, позволят ей провести разведку запасов лития в других регионах и исследовать потенциал для извлечения геотермальной энергии из своих скважин.

Это происходит на фоне того, как Великобритания пытается нарастить свой сектор добычи лития и сократить импорт редких металлов из-за рубежа, в основном из Китая.

Спрос на литий, который используется для производства аккумуляторов для электромобилей, по прогнозам, будет расти и дальше, в преддверии запрета на автомобили с ДВС после 2030 года. Этот материал также используется во многих цифровых устройствах, в том числе в смартфонах.

Отвечая на вопрос в парламенте в среду о проблемах национальной безопасности при импорте критически важных минералов, используемых в технологических продуктах, из Китая, премьер-министр Борис Джонсон приветствовал расширение сектора добычи лития в Великобритании.

"В нашей стране есть несколько очень интересных и потенциально очень прибыльных источников полезных ископаемых, таких как литий. Мы поощряем разведку, открытие и повторное использование этих источников," - сказал он.

"Мы будем использовать наши порты беспошлинной торговли, чтобы гарантировать поддержку этих центров переработки стратегических полезных ископаемых здесь, в Великобритании."

Согласно геологическим исследованиям, Корнуолл располагает колоссальными запасами легкого металла, что делает этот регион ключевым игроком в зеленой промышленной революции в Великобритании.

Однако в его нынешнем состоянии единственное, что говорит о бурном промышленном прошлом региона - руины давно заброшенных фабрик и высокие трубы дымоходов вдоль побережья Корнуолла. Несмотря на то, что наследие геологоразведчиков региона давно ушло на страницы учебников истории, недавно привлеченные инвестиции Cornish Lithium могут сигнализировать о его скором возрождении.

Компания Cornish Lithium, базирующаяся в Пенрине, в 2019 году создала флагманский разведочный рудник, известный как United Downs, недалеко от Редрута - города, в прошлом известного как "самая богатая квадратная миля в мире", а также еще один ключевой проект недалеко от деревни Сен-Деннис.

Сделка, о которой было объявлено в четверг, - первый в истории фирмы факт привлечения поддержки со стороны финансового учреждения. Это важная веха для британской компании.

Основатель и исполнительный директор Джереми Ратхолл описывает эту сделку как "переломный момент", который "подтверждает, что обширная работа, которую компания провела в Корнуолле, была не напрасна".

Южноафриканский горнодобывающий магнат Брайан Менелл, основавший TechMet, говорит, что инвестиции его фонда представляют собой ставку на то, что Cornish Lithium станет "краеугольным камнем британской цепочки поставок металла для аккумуляторных батарей".

Корнуолл более известен своей добычей олова, золота, серебра и меди, о чем рассказывается в романах и телесериале Полдарк. Литий был впервые обнаружен здесь в 1864 году профессором Уильямом Алленом Миллером из Королевского колледжа в Лондоне. Еще в то время он утверждал, что "это может иметь большую коммерческую ценность".

Теперь, когда были обнаружены более крупные месторождения данного металла, это предсказание выглядит пророческим. Cornish Lithium и ее конкуренты, такие как Geothermal Engineering, борются за долю этого "пирога" перспективной прибыли.

Компания Geothermal Engineering считает, что к 2026 году она сможет производить 4 000 тонн лития в год. Для сравнения, согласно прогнозу, годовая потребность Великобритании к 2035 году составит 59 000 тонн.

Эта гонка разворачивается на фоне того, как производители стремятся закрепить за собой ресурсы, необходимые для производства литий-ионных батарей, которые будут питать электрические альтернативы современным транспортным средствам.

Исследовательский центр Института Фарадея прогнозирует, что глобальный спрос на батареи вырастет с нынешнего уровня примерно 110 гигаватт в год до более чем 6 500 гигаватт к 2050 году.

Для этого потребуется около 75 000 тонн эквивалента карбоната лития только на долю Великобритании или 2 500 000 тонн в мировом масштабе.

Компания Cornish Lithium утверждает, что запасы под Корнуоллом "имеют глобальное значение" в силу наличия огромного пласта гранита, протянувшегося от островов Силли на западе до Дартмура на востоке.

Часть этого пласта погружена в соленую воду, которую можно выкачать на поверхность.

Компания, владеющая правами на добычу полезных ископаемых на площади более 300 квадратных миль, заявляет, что разрабатывает способы извлечения лития из самой твердой породы и из геотермальных вод. Она утверждает, что использование геотермальной энергии имеет потенциал сделать ее методы добычи "наиболее экологичным способом производства этого критически важного металла для батарей".

Фирма досконально изучила данные георазведки и поговорила с бывшими горняками Корнуолла, прежде чем пробурить скважины на своем флагманском проекте, и теперь, получив положительные результаты, изучает, какие технологии лучше всего подойдут для извлечения лития из воды.

Компания также рассматривает возможность создания рудников для извлечения "твердых горных пород", которые в совокупности могут создать сотни рабочих мест.

Одним из них может быть проект Trelavour, расположенный недалеко от Сен-Денниса и Сент-Остелла. На данный момент компания проводит оценку его экономической целесообразности.

Но остается один важный вопрос: достаточно ли вливания 18 миллионов фунтов стерлингов, чтобы сделать эту зарождающуюся отрасль жизнеспособной?

Деньги поступят в два раунда: первая половина будет получена после одобрения акционеров, а вторая половина будет разблокирована, если результаты оценки проекта Trelavour окажутся положительными. Ожидается, что исследование завершится ко второму кварталу следующего года.

Между тем, другой конкурент компании, British Lithium, также ведет разведку поблизости, но только изучает потенциал месторождений твердых пород.

Эта фирма, базирующаяся в Сент-Остелле, запустила четвертый раунд бурения в начале этого года и рассчитывает перейти на полномасштабное производство, если ее усилия окажутся плодотворными в течение трех-пяти лет. Это создаст до 350 рабочих мест непосредственно в области добычи и еще больше - в цепочке поставок.

Это могло бы дать столь необходимый импульс экономике Корнуолла, которая долгое время основывалась на добыче полезных ископаемых и рыболовстве, но теперь по большей части зависит от туризма.

Шерилин Макрори, депутат от тори в Труро и Фалмуте, заявила, что регион стал слишком зависимым от туристического сектора и хочет, чтобы он диверсифицировался.

"Мы хотим видеть другой Корнуолл, не зависящий от дотаций центрального правительства," - сказала Макрори в интервью BBC в начале этого года.

Поскольку Cornish Lithium обещает, что скоро наступит "новый рассвет" промышленности региона, местные жители могут осмелиться надеяться, что их промышленные корни не канут в Лету.