Один из Погибших Кораблей

***

Добро пожаловать в Бухту Погибших Кораблей - в самое сердце пристанища пиратов!

Сейчас в бухте подходит к концу обычный день, все заняты рутинной работой. Шхуны, барки, фрегаты и бриги стоят у причалов, где однажды стояли «Месть королевы Анны», «Черная жемчужина», «Королевская Удача». Моряки драят палубы, где-то грузят провизию и готовятся к очередному походу. На шлюпе «Одноглазая чайка» развязалась неправильно завязанная таль и пушка с грохотом свалилась на палубу. В самые удаленные уголки гавани доносится истошный вопль боцмана и высококачественный пиратский мат - даже перебравшие рому моряки проснулись у таверны, а только что сошедшая на берег команда перестала лапать портовых шлюх и набрала джентльменскую дистанцию.

Но эту идиллию прервал пушечный залп... Еще один корабль заходит в бухту. Люд начал всматриваться в горизонт, кто-то начал показывать в сторону загадочного корабля, другие - что-то бурно обсуждать между собой…

Капитан канонерки «Чумной осетр» Билли Полбороды бросил своему квартирмейстеру подзорную трубу и процедил сквозь зубы:

- Взгляни, не думал, что он существует. На что верный квартирмейстер лишь удивлённо прошептал:

- Разрази меня гром… Это же "Инферно"!

С последними лучами закатного солнца в бухту входил корабль - легенда Шести Океанов. "Инферно".

О нем слогали легенды - одна ужаснее другой! Но вместе с этим это был корабль-мечта. Каждый капитан, каждый боцман, да что там!, каждый захудалый моряк, хоть сколько-нибудь разбирающийся в корабельном деле, мечтал хоть раз в жизни подняться на его борт.

Это был изящный фрегат с тремя мачтами - настоящее произведение искусства. Никому не известно, кто его построил, но руку великого мастера было видно сразу. Палуба фрегата была отделана самой качественной древесиной и выкрашена в черный. Черными были и паруса. Корабль внушал страх, а дюжина 18-фунтовых пушек и одна кормовая напоминали, что страх этот не безосновательный. Никаких фигур на носу, никаких украшений - только строгая и утонченная классика. Общую картину завершал привычный пиратский флаг - Весёлый Роджер.

Каждый раз, когда "Инферно" заходил в бухту, он выглядел безупречно. Складывалось ощущение, что ни время, ни шторма не властны над ним.

Войдя в гавань корабль бросает якорь. И перекрывает выход из нее. Теперь до окончания Шторма никто не сможет покинуть бухту. А после - многие корабли не досчитаются матросов.

Вместе с солнцем потухли и все огни на "Инферно" - еще один странный обычай, породивший десяток легенд. Все вокруг корабля погрузилось во мрак. Кроме первого пушечного залпа, с него не донеслось ни звука.

Грядёт Шторм.

***

В тот день в таверне "Удачливый Краб" было непривычно тихо. Суровые морские волки и бывалые моряки сидели молча, погруженные в свои мысли, а зелёные юнцы, которые только недавно примкнули к пиратам не решались потревожить напряжённое молчание. Казалось, все чего-то ждали. Напряжение в воздухе уже можно было ощутить физически.

- А иди оно все к черту! Какого дьявола он пришел раньше срока?! - со стуком опустил на стол кружку рома боцман "Шныряющего Окуня" Карл Три-Пальца. Он не выдержал первым и своим окриком прорвал плотину всеобщего молчания.

- Мы не ждали так рано!

- "Инферно" приходил только два Шторма назад!

- Неужели Это произойдет опять?

- Полундра! - со всех сторон неслись голоса. Люди, собравшиеся в таверне, негодовали. И было из-за чего - раньше "Инферно" приходил только раз в год, во время Великого Шторма и поэтому его не ждали так рано. Никто не был готов к его появлению.

- Ну пришёл, черт бы его побрал, ну и что? Почему все поджали хвосты, как жалкие шавки? - один из новичков, самый смелый и дерзкий, решился задать вопрос, который мучил его уже давно.

- Шш, не кипятись, сынок. Ты не знаешь всей истории, - опустил ему руку на плечо подошедший трактирщик Смит. - Каждое появление "Инферно" означает огромные потери для всех нас - многие матросы уходят вместе с ним по окончании Шторма. Он забирает наших лучших людей.

- А какого дьявола им позволяют покидать свои посты? Да таких надо вешать на рее! - парниша все никак не хотел успокаиваться.

- Все не так просто, щенок. Корабль притягивает их. Никто из ушедших не мог сопротивляться влиянию этого судна, - к разговору присоединился Старый Пью. - Каждый год, в Сезон Великого Шторма "Инферно" заходит в бухту и перекрывает единственный выход из нее. А когда все стихает, мы лишаемся наших лучших матросов, разрази меня гром! Они уходят, уходят на это корыто!

- Ну и чем же этот корабль такой особенный? - заговорил парень с соседнего стола, - Чем он их так манит?

- А я тебе скажу, лопни моя селезёнка! Это же корабль-легенда! "Идущий за штормом" - вот как его ещё называют! Очевидцы рассказывали, что в самый страшный шторм можно увидеть на горизонте "Инферно". И это будет последнее, что ты увидишь. Дьявол, да кому не хотелось хоть раз пойти на этом фрегате?!

- Я слышал, как его называли "Неуловимая Тень"... Давно это было, но скорости своей корабль не утратил - "Инферно" по прежнему считается самым быстроходным судном на всех Шести Океанах, - тихо вспомнил Косматый Майк. Он был самым старым пиратом и уже давно не выходил в море.

- Я... Я слышал слухи... Но есть ещё одно название. "Корабль с Изнанки", кажется так говорил один матрос у Порт-Марино, - к столу робко подошёл паренёк-юнга, совсем ещё ребенок. - Что значит, "с Изнанки"?

- Шел бы ты отсюда, малёк! - прикрикнул на него трактирщик.

- Стой, а он прав! Ведь именно так его и знают в портах! - Старый Пью был сегодня на редкость в хорошем расположении духа. - Слушай сюда, мелкий, "с Изнанки" - потому, что редко кто видит этот фрегат в открытом море, а когда видит - он появляется неожиданно, как будто выскакивает из-под воды! Как будто он идёт там, с другой стороны водной глади, и выжидает момента... Бу! - Пью сделал резкое движение из-за которого мальчишка подпрыгнул.

Весь трактир прыснул от хохота - многие уже давно наблюдали за этой беседой. Но и этот смех вскоре стих. Каждый понимал, что не это та тема, которой так хочется коснуться. Но заговорить о том, что волновало умы никто не решался...

- А что капитан? Кто управляет это посудиной? - дерзкий парень продолжал бахвалиться и совсем не заметил, как все выдохнули на его словах. Хвала дьяволу, кто-то решился сказать это! Каждый в трактире понимал, что корабль - только предлог и страх перед ним испытывает только тот, кто боится его капитана. А его боялись все.

- О капитан!... Капитан - сердце корабля, особенно для "Инферно". Говорят, у него есть особая связь с фрегатом - он продал душу Морскому Дьяволу в замен на вечную жизнь и вечный корабль! - Пью уже окончательно перебрал рому и теперь махал руками, пересказывая очередные байки. - Но я считаю..! Я считал, что это он Дьявол и есть, демоны его разорви!

Косматый Майк проснулся от шума и тоже решил вступить в беседу:

- Два года назад я видел его... - тихо шамкал он почти беззубым ртом. - Красив, как чёрт, и столь же опасен. Нет, нет, не пытайтесь возражать. Опасны не его мастерство владения оружием и не его навыки боя, нет. Но его влияние, его дар убеждать людей.

- Да кто угодно может красиво трепаться, тоже мне новость! - фыркнул один за соседним столом.

- Ты не понял, глупец. Это дар Абсолютного убеждения. Одним только разговором он заставит тебя поверить ему, ты будешь соглашаться с каждым его словом и добровольно захочешь последовать за ним на корабль. А его взгляд! Он пронзает насквозь и заставляет сердце биться чаще против воли. Не каждая девка способна смотреть так, как смотрит капитан "Инферно".

- А я слышал, что ему нравятся морские гады... - трактирщик Смит уже давно стоял рядом и протирал кружку.

- Он такой гурман? Фу, и как только ест такое? - мальчишка-юнга все ещё был здесь, спрятался за бочками.

- Охохо, нет, он их не ест. Да, он гурман, но не по части жратвы. На девок-то даже не смотрит! Ни одной шлюхи и пальцем не коснулся. А ведь из-за него пара девок таки утопла. Вон, в последний раз это была дочь Уолла, грудастая, зараза! Ах, ну какая девка пропала, ну!

Все уже изрядно выпили и перешли к самым красочным рассказам. Вспомнили все - и как рядом с "Инферно" видели гигантского осьминога, который, по легендам, помогает топить другие корабли, и про то, что в трюме этих гадов живёт аж пять, и про то, что иногда, глубокой ночью, с корабля доносятся странные приглушённые стоны, и то, что капитан остаётся абсолютно холоден к женскому вниманию и никакие соблазны на него не действуют.

- И все же, зачем ему набирать новую команду каждый год? - дерзкий паренёк уже устало и полупьяно пытался докопаться до истины. - На кой черт ему сдалось столько новых людей? Ик!

- Он отбирает только сорок человек. Именно за людьми он и приходит в гавань - регулярно, до этого дня, раз в год, точно по часам. Он находится в бухте четыре дня, пока длится Великий Шторм, и очень редко покидает каюту. А когда выходит, то просто беседует с людьми. И на следующий день, смотря, как его черные паруса исчезают вдали, мы подсчитываем количество пропавших.

- А что потом? Где все эти люди теперь? - мелкий юнга все ещё не хотел уходить от такого интересного разговора.

- Никто этого не знает, - Старый Пью тяжело вздохнул и устало потёр глаза, - Эй, Смит, плесни ещё рому! Даа, ушедших больше никогда не видели. Ни на виселицах в портах, ни в городских тюрьмах, ни на безлюдных островах, ни в разговорах. Нету их. Все, пропали.

- Поговаривают, что их забрал корабль. Я слышал, что он живой. Да, живой, хорош зубы скалить! И что он как раз питается экипажем - а вы думали почему "Инферно" всегда как новенький? Это все регенерация корабля! По слухам, он по капле высасывает из матросов жизненные силы и даже кровь, из-за чего они слабнут и сдыхают, как собаки, а корабль получает силы восстановить себя. Когда они спят в своих каютах, фрегат пьет их, по-одному, по чуть-чуть, капля за каплей, и на утро только один матрос из всей команды чувствует лёгкое головокружение. Вот так вот и хватает сорок человек на год, лопни моя селезёнки!

- Но если "Инферно" вернулся так быстро, значит ему нужны новые силы? Но куда, о дьявол, он мог потратить их так быстро? Что такого должно было случиться на море, что корабль так быстро выпил весь экипаж? Что за ужасы там творятся?!...

***

С резким порывом ветра открылась дверь в трактир. На пороге стоял высокий и стройный мужчина в мокром черном плаще и шляпе с пером, надвинутой прямо на глаза. Подняв голову, он сверкнул глазами из-под полей:

- Добрый вечер, господа. Мне нужна новая команда.

15.04.20