O Brasil pode ter submarinos com propulsão nuclear antes mesmo da Austrália | The Economist
The EconomistO país trabalha na tecnologia há décadas
27 de setembro de 2021
SUBMARINOS NUCLEARES chamaram a atenção do mundo nas últimas semanas. Em 15 de setembro, a América, a Austrália e a Grã-Bretanha assinaram o pacto “AUKUS” para ajudar a Austrália a construir submarinos nucleares, uma capacidade militar tão potente que a América nunca a compartilhou com nenhum aliado além da Grã-Bretanha. Isso abriu o apetite em outros lugares. Em 26 de setembro, dois dos quatro candidatos à sucessão de Suga Yoshihide como líder do LDP e, portanto, primeiro-ministro do Japão - incluindo o líder, Taro Kono - deram seu apoio ao Japão para adquirir seus próprios submarinos movidos a energia nuclear. Ainda assim, do outro lado da Terra de Perth, onde os barcos australianos podem um dia estar baseados, outra potência de nível médio vem aprimorando silenciosamente a mesma tecnologia há muito mais tempo.
No complexo naval de Itaguaí, próximo ao Rio de Janeiro, e em outros locais espalhados pelo Brasil, centenas de engenheiros estão lentamente projetando e remendando partes do Álvaro Alberto, um submarino de propulsão nuclear que leva o nome de um ex-vice-almirante e pioneiro do programa nuclear do país. Se tudo correr como planejado, ele pode pousar na água da ilha da Madeira em Itaguaí no início de 2030, antes que a Austrália cheire seus próprios submarinos. Isso não apenas tornaria o Brasil o primeiro país sem armas nucleares a operar um submarino com propulsão nuclear; também reforçaria as ambições do país de se tornar uma grande potência naval.
As Forças Armadas do Brasil iniciaram um trabalho nuclear sério na década de 1970, com o objetivo de eventualmente produzir armas nucleares. A Marinha foi a ponta de lança desse esforço, implantando centenas de funcionários em um programa secreto para girar urânio em centrífugas - um processo que o enriquece para uso em reatores (ou bombas) - e para construir os reatores em miniatura que podem caber dentro do casco apertado de um submarino. Esse trabalho sobreviveu ao fim do regime militar em 1985. Depois, definhou por um tempo, mas recebeu o apoio entusiástico de Luiz Inácio Lula da Silva, presidente de esquerda do Brasil de 2003 a 2010, que deu um grande impulso financeiro ao programa em 2007.
O progresso tem sido lento, embora Jair Bolsonaro, o atual presidente do Brasil, tenha participado de uma cerimônia que marcou a montagem inicial de um reator protótipo em Iperó, 120 km a noroeste de São Paulo, em outubro de 2020. Um mês depois, a Marinha finalizou o projeto básico do barco. Isso foi em grande parte graças ao Naval Group, a empresa de armas francesa em grande parte estatal cuja rejeição no mês passado pela Austrália, como parte do AUKUS, provocou um incidente diplomático. Em 2008, no governo Lula, o Naval Group assinou contrato com a Odebrecht, conglomerado hoje sinônimo de corrupção, para vender avançados submarinos diesel-elétricos para o Brasil (um desses barcos, o Humaitá, na foto acima) e ajudá-lo nos aspectos não nucleares do Álvaro Alberto em Cherbourg e Itaguaí.
Muitos vêem a busca do Brasil por submarinos nucleares como uma extravagância quixotesca. É “uma indulgência louca da era do boom de Lula”, diz um diplomata estrangeiro, “não muito diferente dos novos estádios para a Copa do Mundo de 2014”. Autoridades brasileiras justificam o programa apontando para uma doutrina conhecida como “Amazônia Azul”, termo cunhado pela Marinha. Refere-se aos 8.000 quilômetros de costa do país, às riquezas econômicas que existem e à importância de defendê-los contra possíveis predadores. Em 2010, o Brasil expandiu unilateralmente sua zona econômica exclusiva para além das 200 milhas náuticas padrão estabelecidas pela Convenção das Nações Unidas sobre o Direito do Mar (ver mapa).
No entanto, uma das plataformas militares mais furtivas do mundo pode ser considerada um exagero para proteger peixes, guardar plataformas de petróleo e afastar navios de guerra argentinos que não são mais hostis. Submarinos diesel-elétricos, que são mais silenciosos em águas rasas e muito mais baratos de construir, seriam mais adequados para a defesa costeira. Uma razão para a sobrevivência do programa pode ser o fato de ele ter amigos em posições importantes. O ministro de Minas e Energia, por exemplo, é um ex-almirante que comandou a força de submarinos do Brasil e comandou as obras nucleares da Marinha. Bolsonaro, ele próprio um ex-oficial do exército, acumulou militares em seu governo e aumentou o orçamento das forças armadas este ano (embora a quantia para submarinos tenha diminuído 31%, em meio a uma crise fiscal mais ampla).
Existem fatores geopolíticos em ação também. Os submarinos justificaram a necessidade de dominar o ciclo completo do combustível - o processo de mineração, moagem e enriquecimento do combustível nuclear - e assim colocaram o Brasil “no limiar entre ser um estado nuclear e não ser um estado nuclear”, diz Carlo Patti, um professora titular da Universidade Federal de Goiás e autora do livro “O Brasil na Ordem Nuclear Global”. Isso significa que o país pode produzir sua própria energia nuclear, sem buscar ajuda de países ricos que, na visão do Brasil, monopolizaram essa tecnologia a pretexto da não proliferação. Também significa que o Brasil poderia produzir urânio adequado para armas, se assim o desejasse. Ambas as capacidades são fontes de “prestígio político e tecnológico”, diz Patti.
Em grande parte pela mesma razão, eles deixam os defensores da não proliferação nervosos. Afinal, o Brasil já teve um programa secreto de armas, e em 2019 o filho de Bolsonaro, um membro do Congresso, disse que o Brasil seria "levado mais a sério" se tivesse armas nucleares. Enquanto a maioria dos países assinou o chamado Protocolo Adicional com a Agência Internacional de Energia Atômica, um órgão de vigilância nuclear, que permite inspeções aprimoradas, o Brasil há muito se recusou a fazê-lo, com base no fato de que os Estados com armas nucleares não fizeram o suficiente para desarmar .
Na prática, porém, os subs não são um grande motivo de preocupação. O material nuclear brasileiro é monitorado por um pacto bilateral especial com a Argentina em 1991. E ao contrário dos submarinos britânicos e americanos, que usam urânio enriquecido em altos níveis adequados para uma bomba, o reator planejado do Brasil usará material pouco enriquecido que precisaria ser girado ainda mais para usar para fins nefastos. Os oficiais da Marinha brasileira querem mostrar que seu programa é honesto e não gostariam de ser confundidos com párias nucleares como o Irã. “Não estou preocupado”, diz Togzhan Kassenova, especialista em não proliferação da Universidade Estadual de Nova York em Albany. “Eles querem se posicionar como um programa aberto, responsável e legítimo, sem nada a esconder.”
Um submarino nuclear é uma das peças de equipamento militar mais sofisticadas e complexas que qualquer país pode construir. A construção é bastante difícil; manter um reator seguro em um tubo subaquático pressurizado é igualmente desafiador. Mesmo assim, o programa do Brasil sobreviveu a governos militares e civis e a presidentes tanto de esquerda quanto de direita. Sua sobrevivência deve muito a Lula, que disse que disputará as eleições presidenciais do próximo ano e desfruta de uma vantagem de 18 pontos percentuais sobre Bolsonaro. “O projeto parece ser irreversível”, observou Kassenova e dois outros especialistas que visitaram o estaleiro Itaguí em 2018. Nenhum país abaixo do equador já possuiu ou operou um submarino com propulsão nuclear. Brasil e Austrália agora disputarão para chegar lá primeiro.