Новая семья

Вековые деревья подпирали кронами небо, шуршала зеленеющая листва. Стрёкот насекомых и гомон диких птиц заглушили собой бег тигрёнка, что мчался меж кустов и стволов. Он останавливался всего на пару мгновений перевести дыхание, которого не хватало то-ли от продолжительного бега, то-ли от подступающих к горлу кома и слёз. Хвост цеплялся за окружающие со всех сторон колючие ветви, ладошки крепко сжимали перекинутую через плечо сумку с важными для него вещами: немного еды, первая попавшаяся под руку одежда, портрет матери и оберег, когда-то давно подаренный бабушкой.

Очередная ветка царапнула и без того израненную щёку, заставив тигрёнка остановиться и приложить к горящему месту руку. В голове всё ещё стоял крик бабушки, вновь недовольной нерадивым внуком из-за какого-то пустяка. Ругань и мелкие побои уже давно стали частыми гостями в их доме.

Тигрёнок мотнул головой, отгоняя обидные слова. Успокаивая дыхание и ум, он уже медленно побрел сквозь лесную чащу. Незнакомый ландшафт пугал, но не настолько, чтобы развернуться к родной горе. Его там всё равно никто не ждёт. Может, только бабушка, и то, чтоб вновь обругать маленького тигра.

Погруженный в мысли, тигрёнок и не заметил, как подошёл к краю обрыва. Невысокого, всего один-два чжана в высоту, но, упади он в своей человеческой форме, точно переломает ноги. Сердце подскочило к горлу, заставляя непроизвольно попятиться назад. Рваный вздох сорвался с губ и фигурка развернулась, возвращаясь в темнеющую чащу.

Яркий свет всего на мгновение осветил округу, прогоняя крикливых и возмущенных птиц с насиженных ветвей. Пушистый силуэт, сменивший человеческую форму на звериную, спрыгнул со скалы, приземляясь в низине на лапы и возобновляя бег на уже на равнине. Тигрёнок был прав: звериная форма не дала телу разбиться, даже помогла набрать скорости.

Лес посветлел. Корявые ветви больше не перекрывали небо, переплетаясь в устрашающей картине. Стволы расступились, позволяя гибкой фигуре зверя ловко маневрировать. Здесь и заканчивались владения тигров, их подарок от верховной богини, их щит от людей.

Конечно, были и смельчаки, что считали себя достаточно храбрыми, чтобы пробраться сквозь лес, к тигриной горе. Но такие встречались не чаще, чем раз в десятилетие, и зачастую не несли за собой злых умыслов, лишь спрашивали у бабушки что-то, чего маленький тигр не мог расслышать - бабушка всегда запрещала ему приближаться к чужеземцам - но точно был уверен, что те не хотят навредить. А если бы и хотели, то лесной лабиринт бы их не пустил.

───

Крик боли тигрёнка развеял тишину. Совершенно неестественную, которую он не успел подметить. В природе никогда не было тихо: шуршала трава, завывал ветер или пели птицы. А теперь не звучало ничего, притаившись, словно ожидая опасность.

Тигриная гора и правда дарила своим жителям тишину и покой, вот только отшельничество длиной в сотни лет привлекло к ней совсем не нужное внимание не столь добрых людей, что приходили за мудростью старейшины. Браконьеры и тёмные заклинатели ставили капканы везде, куда только могли добраться без боязни навсегда затеряться в живом лабиринте. Каждый из них мечтал изловить тигра и нажиться на редкости такого «товара». Тигрёнок предпочитал не думать о том, что случалось с попавшимися в эти ловушки. Только вот судьба о его предпочтениях не волновалась, позволяя на своей шкуре узнать, что же происходит с теми, кому не повезло.

Маленькая фигура зверя прокатилась по земле, пока цепь капкана не натянулась. Боль прошила всё тело, начиная с угодившей в железную пасть лапы, заставив сжаться клубком.

Не зря бабушка некогда говорила: <<Люди злы. Они только и ждут, пока глупый тигр, вроде тебя, спустится. Они поймают, а после или разорвут тебя на кусочки, или продадут на потеху человеческим мразям! Никогда не спускайся с горы, понял?! Лишь тут ты в безопасности!>>

Лапа пульсировала болью. Чуть придя в себя, тигрёнок попытался освободиться: бил свободной лапой по железным зубьям, грыз замок, поддевал его пастью. Бесполезно, всё бесполезно! Капкан только сжимался крепче, рана сильнее кровила, а мордочка намокала - слезы смешивались с землёй и пачкали белую шерсть.

<<Я… Я так и умру? А как же…>> - не успев закончить мысль, тигрёнок потерял сознание от боли и резко навалившейся усталости, вызванной кровопотерей и долгим бегом по лесу.

Что-то зашуршало в кустах.

───

Проснулся он укутанный в плащ. Под тельцем мирно покачивалась повозка, бока грело утреннее солнце. Солнце..? Тигрёнок точно помнил, что засыпал, когда луна едва показалась, так откуда бы взяться солнцу? Да и повозке?

Боязливо высунув личико из-под ткани и оглядевшись, он обнаружил вокруг капканы. Ужасно много капканов. Сразу можно было заметить, что они сломаны и это могло значить лишь одно… Когда-то в каждый из них кто-то попался. Попался так же, как маленький белый тигрёнок, сбежавший с горы. Они тоже бежали? Тоже искали лучшую жизнь? Тоже так ехали? А потом… Что потом? Тигрёнок не помнил ни одного вернувшегося из тех, кто уходил, гордо заявив <<навсегда>>. Паника начала захлестывать. Тигрёнок снова съежился под тканью, тело пробирала дрожь, больная лапа напомнила о себе. Он не хотел умирать так. Он не хотел умирать вообще! В своих мечтах маленький тигр спокойно добирался до города, вливался в людскую повседневность и счастливо жил в уютном доме, где не было места упрекам и унижениям. Теперь же его катили неизвестно куда и неизвестно зачем. Кто именно катил же выяснилось быстро.

Послышались разговоры двух голосов: мужского и женского, после повозка качнулась. Кто-то сел внутрь. Услышали шорох и решили удостовериться, жива ли добыча?

Тигрёнок замирает, когда его спины аккуратно касается рука.

- Очнулся? Как ты себя чувствуешь? - Тигрёнок молчал. Белые пушистые ушки показались из под плаща, пара голубых глаз настороженно оглядела неивестных. Всё ещё недоверчиво, маленький тигр высунул нос, будто принюхиваясь к людям. Женский голос звучал мягко, даже ласково, но он не верил этой обманчивой нежности.

- Эй, тебе не нужно нас бояться. Мы друзья, а не враги. Я Нин Айлинь, а мой муж - Цяо Хаожань. - Движение прекратилось совсем и рядом присел второй человек. Видимо, тот самый Хаожань. - Мы не причиним тебе зла, наоборот, лишь хотим помочь. Ты же успел заметить все эти сломанные капканы? Наша работа, мы уже несколько месяцев исследуем эти местности и убираем ловушки, чтобы никто не попался.

- Ага, и ты услужливо помог разобраться нам с одной! - хохотнул мужчина, за что мгновенно получил осуждающий взгляд от Айлинь. Хаожань стушевался, примирительно вскинул ладони перед собой. Ещё больше пугать маленького тигра действительно не стоило. - Тц-тц-тц… Как тебя зовут? И сколько тебе вообще, полосатый братец?

- М-м-м... Больше сотни. - Тигрёнок смутился от странного прозвища, но наконец решил подать голос, поняв, что так просто от него не отстанут. А может, не получив ответа, разозлятся. И снова будет больно.

- Не маловат ли ты для столь почтенного возраста? Может, тебя стоит вернуть родным?

- Ещё успею вырасти… Мы все такие поначалу. - буркнул тигрёнок. Возможно, зря он настолько приукрасил свой возраст. Как вообще за пределами горы цишоу считают свой возраст? - Не надо меня никуда возвращать. Я не для того уходил, чтобы вернуться. И... Спасибо, что помогли, но мне пора идти.

В подтверждении своих слов тигрёнок попытался вылезти из под плаща. Закутали его хорошо. Бурча под нос, он смог вытащить только руку, когда замер от слов мужчины.

- Ну и куда ты со сломанной ногой пойдёшь, полосатый братец? До конца опушки не успеешь дойти, как опять попадёшься. - хмыкнул Хаожань, - Давай для начала ногу твою вылечим, а потом посмотрим, что будем делать, а? - В его голосе угадывалась веселая улыбка, вызывающая только большие подозрения.

Уговоры длились ещё долго. Но, в конце концов, супружеская пара оказалась убедительнее. Почти месяц тигрёнок сопровождал заклинателей, залечивая раны и помогая выискивать капканы. Благо, теперь не с помощью своей шкуры, а глаз. Когда же тигрёнок снова смог без проблем ходить, было решено вернуть его домой. Без его ведома. Думая, что зверёк спит, Хаожань с Айлинь остановили повозку у опушки Лесного Лабиринта и, пока обсуждали, как бы повежливее сообщить, что ему ещё рано гулять в одиночку, тот ушмыгнул, не давая и шанса изменить его мнение.

───

Следующая их встреча состоялась удивительно скоро. Тигрёнок так и не научился прислушиваться к словам взрослых, за что поплатился уже во второй раз за последнее время. Супруги, беспокоящиеся за только выздоровевшего малыша, направились на его поиски. И нашли в другой повозке. У браконьеров. Какая ирония…

- Эй! - спрыгнул на землю и воскликнул Хаожань, попутно вытаскивая меч из ножен. - Ну-ка стоять!

Трое браконьеров обернулись на крик. Пусть рты прикрывали повязки, по глазам было видно, как они усмехаются при виде мужчины, раза в два их меньше, и женщины позади, ещё более хрупкой и слабой на вид.

- Чего тебе, дядь? - отозвался особенно огромный, с перекошенным от шрамов лицом. - Поезжай ты лучше дальше, коль шкура дорога. Или жена надоела, продать хочешь?

- Да она сама меня скорее продаст! - хохотнул мужчина. Его весёлый нрав часто не подходил столь серьёзным ситуациям, отчего противники могли не воспринимать его всерьёз. Подойдя к браконьерам, Хаожань посерьёзнел и кивнул в сторону клетки с тигрёнком. - Отдавайте.

- Слушай, ты ничего не перепутал? Иди давай, пока мирно отпускаем!

- Ну… Я хотя бы попытался быть с вами вежливым…- пожал плечами Хаожань и наставил на браконьеров меч.

Те же, не оценив чужого благородства, вскочили с мест и окружили мужчину, приготовились напасть. Но не успели даже обнажить оружие, как один за другим попадали, истекая кровью. <<Хрупкая и нежная>> Айлинь, подкравшись со спины, безжалостно пронзила мечом сначала главаря, а потом и остальных. Да, не слишком благородно для заклинателей великого ордена, но с браконьерами иначе никак. Честный бой может затянуться, а заклинателям как можно скорее нужно узнать состояние полосатого беглеца.

Хаожань же, замахнувшись, одним движением отрубил телам головы, чтобы те не решили ожить и начать мстить в самый неподходящий момент.

- Как ты там, полосатый братец? - спросил Хаожань, попутно стирая с лезвия кровь. Но ответа не последовало. Зверёк, потеряв дар речи от развернувшейся сцены, не мог вымолвить и слова. Столь кровавую расправу он видел впервые, а от того был сильно напуган.

Айлинь решила, что сначала надо вытащить того из клетки. Обыскала трупы и нашла ключ, отперла бедного тигрёнка, просидевшего внутри неизвестно сколько времени.

- Идём? - дружелюбно улыбнулась она, протягивая ладонь.

- М-м! - Зверёк замотал головой, съёжившись сильнее. Он опаслся, что его снова попытаются вернуть на гору.

Женщина удивленно посмотрела на него, а после её словно озарило. Открыв дверь клетки посильнее, она забралась внутрь и села возле тигрёнка. Увидев, что тот не пытается забиться в угол и не пугается сильнее, Айлинь аккуратно приобняла его, совсем не крепко, так, чтобы тигрёнок мог в любой момент отстраниться. И он поначалу хотел. В последний раз объятия дарила его почившая мама и для зверька, привыкшего, что его касаются только ради удара, подобные действия были пугающими и непривычными. Но когда понял, что угрозы в этом тёплом жесте нет, он медленно расслабился и прижался к боку Айлинь. Они просидели так почти палочку благовоний, прежде чем маленький тигр перестал дрожать и женщина снова заговорила.

- Почему ты не хочешь вылезать?

- …Мне страшно. И вы опять отправите меня домой. А дома… Дома плохо.

- Мхм… Тогда давай ты останешься с нами? Больно уж ты хороший, да и один пропадёшь. - Айлинь потрепала его по голове.- Мы больше не будем пытаться тебя вернуть.

Тигрёнок поднял на неё недоверчивый взгляд, в глубине которого читалась надежда.

- Обещаете?

- Обещаю.

Впервые за долгое время улыбнувшись, тигрёнок отпрянул и сам вышел наружу, следом вылезла Айлинь. Они направились к повозке, где уже ожидал Хаожань. решивший отойти в сторону, не мешая удивительно семейной сцене.

- Как ты, полосатый братец? - Повторил свой вопрос Хаожань. Он снова выглядел весело и расслабленно, совсем не так, как в момент опасности. Перед такой искренностью было неловко.

- …Фухуа. - Тихо произнес тигрёнок, опустив голову.

Айлинь обернулась, пытаясь получше расслышать.

- Что?

- Фухуа. - повторил он уже громче. - Меня зовут Фухуа.

- А фамилия у тебя есть? - Улыбка Хаожаня стала шире. Мужчина подошёл ближе, равняясь с женой.

- У тигров не бывает фамилий. - Тигрёнок на мгновение задумался, покачав головой, - Мы - одна большая семья, все знаем друг друга, нам они не нужны.

- Хм-хм-хм… Дай-ка подумать… - постучав пальцем по подбородку, лицо мужчины посветлело, его озарила гениальная идея. - Шань! Теперь ты Шань Фухуа!