Неожиданная встреча

Пустота казалась бесконечной, а тишина в ней настолько густой, что Нейм едва ли не физически ощущал мерную пульсацию пространства. Но в этом ритме сквозило нечто чужеродное: первобытный, животный ужас перед концом и леденящий холод, совершенно не свойственный этому месту. По затылку пробежал знакомый холодок. Нейм не раз сталкивался с опасностью и уже привык ожидать за спиной дежурное: «Хэй, неплохое времечко, верно?»

Однако сейчас не было слышно даже дыхания. Тишина пугала, нарастающая тревога медленно пожирала изнутри. Он лихорадочно обдумывал: либо он сейчас обернется и увидит лишь привычное ничто, либо столкнется с очередным психопатом, готовым броситься на него с ножом.

Переборов страх, Нейм резко развернулся, внутренне моля о том, чтобы позади никого не оказалось. Но перед ним, подобно монолитной скале, высился скелет. Он был пугающих размеров выше любого, кого Нейм знал до этого. Статью он напоминал Гастера, но был куда массивнее. Нейм в своей неизменной синей куртке, красном свитере и широких чёрных штанах едва доставал незнакомцу до плеча. Скелет замер в торжественном безмолвии, подобно изваянию из кости и тени. Его плечи укрыты короткой белоснежной мантией, чей ослепительный свет контрастирует с глубокой тьмой её подкладки, словно само небо скрывает в себе бездну.... От него веяло пугающим дежавю: такой же мрачный, статный и холодный, как сам Гастер.

Тишина становилась не просто неловкой, а физически давящей. Он переступил с ноги на ногу, и шорох его штанов в этой бесконечной пустоте прозвучал неоправданно громко, почти как выстрел.

- Эй...

Нейм поднял руку в неуверенном приветственном жесте, его фиолетовые зрачки беспорядочно метались, стараясь не задерживаться слишком долго на пустых глазницах великана.

-Ты, эм... потерялся? Или тоже любишь места, где из развлечений только собственное эхо, которого здесь даже нет?

Он выдавил короткий смешок, но тот моментально заглох, не встретив никакой реакции. Скелет-монолит даже не моргнул. Его неподвижность была абсолютной, пугающей, как у затаившегося хищника. Нейм засунул руки в карманы куртки, пытаясь унять легкую дрожь в пальцах.

«Боже, какой он огромный...»  пронеслось в голове у Нейма. Он невольно начал анализировать облик незнакомца. Мантия, этот тяжелый холод, аура, от которой веяло чем-то окончательным. «Очередной потомок Рипера и Гено? Опять какой-нибудь "дитя смерти", решивший поиграть в загадочность? Уж больно пафосно выглядит для простого прохожего... Наверняка из той же семейки».

Нейм уже открыл рот, чтобы задать какой-нибудь едкий вопрос про «семейные узы», но не успел произнести ни звука.

-Нет

голос незнакомца раздался внезапно, прозвучав не в ушах, а прямо внутри сознания Нейма, холодным резонансом отразившись в душе.Нейм поперхнулся воздухом и замер. Он ведь еще ничего не спросил. Он только подумал об этом. Взгляд гиганта оставался бесстрастным, Нейм замер, так и не закрыв рот. Позвоночник обдало ледяным потом. Он точно знал, что не произнёс ни слова, лишь прокрутил едкую догадку в голове.

- Т-ты...

Нейм запнулся, чувствуя, как фиолетовые зрачки сузились до точек.

-Откуда ты... Как ты это сделал? Я же ничего не говорил!

Он непроизвольно сделал полшага назад, ещё сильнее кутаясь в свою синюю куртку. Мысль о том, что кто-то может бесцеремонно копаться в его голове, пугала куда больше, чем габариты незнакомца. Воздух в Пустоте, казалось, окончательно застыл. И вдруг тишина треснула, этот тот мрачный костяной монолит, внезапно издал звук, который Нейм ожидал услышать меньше всего. Это был короткий, сухой, но совершенно отчетливый хихик. Скелет чуть качнул головой, и в этом жесте на мгновение проскользнуло нечто почти человеческое, если это слово вообще применимо к существу такой мощи.

-Обычно все так и думают при встрече со мной

Произнёс он голос теперь звучал чуть мягче, но в нём всё ещё вибрировала глубина столетних ледников. Он посмотрел на Нейма сверху вниз, и в его пустых глазницах промелькнуло некое подобие снисходительного задора.

-Твоё лицо слишком красноречиво,

добавил он, едва заметно повёрнувшись, отчего подкладка его мантии, чёрная, как сама бездна, на мгновение поглотила свет вокруг.

-Ты не первый, кто пытается втиснуть меня в рамки «семейных древ» этого мира.

Нейм немного расслабил плечи, хотя тревога никуда не ушла. Неловкость сменилась жгучим любопытством вперемешку с раздражением.

-Значит, не угадал?

буркнул он, пытаясь вернуть себе хотя бы каплю привычной уверенности.

- А выглядишь именно так. Весь этот пафос, кости, холод...

Нейм немного расслабился, хотя близость этого костяного гиганта всё ещё заставляла его душу мелко подрагивать. Раз незнакомец начал проявлять признаки дружелюбия или хотя бы не собирался его немедленно аннигилировать стоило попытаться наладить контакт.

-Ладно, признаю, промахнулся,

Нейм шмыгнул носом и неловко протянул руку для рукопожатия, скорее по привычке, чем всерьез надеясь на ответный жест.

- Я Нейм. А ты у нас... Великий и Ужасный Кто?

Скелет посмотрел на протянутую ладонь Нейма так, словно тот предлагал ему подержать заряженную бомбу. Он не шелохнулся, чтобы ответить на жест, и лишь плотнее запахнул свою мантию.

-Вэсэлл,

представился он, и это имя прозвучало весомо, как удар колокола.

- И на твоём месте, Нейм, я бы держал руки при себе.

Нейм замер, медленно опуская ладонь и чувствуя, как неловкость возвращается с новой силой. Скелет-великан тем временем продолжил, и в его голосе проскользнула холодная, предупреждающая нотка:

-Я не могу прикасаться к живым. Моя натура... скажем так, она не терпит тепла. В этом плане твоя догадка про Рипера была не такой уж и далёкой от истины. Нейм нахмурился, пытаясь сопоставить факты.

-Так ты всё-таки его родственник? Сын? Брат?

Вэсэлл снова издал этот свой странный, сухой смешок, в котором не было ни капли веселья, только бесконечная усталость.

-Родство бывает разным, малой. Не всё в этом мире завязано на крови или магических кодах создания. Скажем так: мы с ним одной «профессии», но работаем в разных отделах. И поверь, моё «прикосновение» тебе понравится куда меньше, чем его.

Нейм невольно спрятал руки глубоко в карманы куртки. Теперь он смотрел на Вэсэлла не просто как на странного парня из Пустоты, а как на ходячую аномалию, к которой лучше не подходить даже на расстояние вытянутой руки.

-Понял, режим «руками не трогать» включён на максимум,

Нейм шмыгнул носом, стараясь вернуть себе хотя бы каплю привычной уверенности.

-Но всё же, что это за «сфера» такая? Что будет, если я всё-таки... ну, коснусь тебя? Просто чтобы знать, к какому виду катастрофы готовиться.

Вэсэлл медленно перевёл взгляд на свои руки, скрытые в складках тёмных одежд, а затем снова посмотрел на Нейма. Его лицо оставалось бесстрастным, но аура стала тяжёлой, как могильная плита.

-Если Рипер это финал истории, то я её отсутствие, нсли ты коснёшься меня, ты не просто умрёшь. Твоё существование сотрётся из самой ткани реальности: из прошлого, настоящего и будущего. О тебе не останется даже воспоминания, Нейм. Это абсолютное забвение. Ты просто... никогда не рождался.

Нейм резко сглотнул, чувствуя, как в горле встал ком. Он представил, как его привычный мир, все его шутки просто испаряются, будто их никогда и не было. Желание проверять теорию на практике отпало окончательно.

-Ладно, вопрос снят. Буду считать тебя очень большой и очень опасной аномалией.

Нейм нервно кашлянул, пытаясь вернуть себе самообладание. Чтобы отвлечься от гнетущих мыслей о небытии, он невольно принялся изучать фигуру собеседника более пристально. Его взгляд скользнул по складкам верхней белой мантии, заглядывая в глубокие тени черного одеяния под ней. Там, в самой гуще непроглядной ткани, Нейм замер. Это не было просто сукно...В прорехах между слоями медленно вращались звёздные скопления, мерцали далекие туманности и расплывался холодный блеск галактик. Вэсэлл не просто носил одежду под его плащом скрывалась сама бездна космоса. Но больше всего Нейма пробрало, когда сквозь этот «космос» отчетливо проступили кости: изгиб ребер и четкие звенья позвоночника. Для двух скелетов подобная степень открытости была сродни абсолютной, пугающей наготе. Это была обнаженная суть существа, чья анатомия была сплетена с пустотой.

-Слушай...

Нейм неловко отвел взгляд, чувствуя, как по его собственным костям пробежал холодок...

-я, конечно, всё понимаю про «отсутствие истории»... но у тебя там, кажется, целая галактика между ребер застряла. Выглядит... ну, чересчур откровенно для первого знакомства. Не думаешь ?

Вэсэлл замер. Он проследил за взглядом Нейма и, осознав, что его внутренняя пустота и кости видны так отчетливо, вдруг изменился в лице. По его обычно бесстрастному черепу разлился едва заметный, странный отблеск подобие смущения, которое никак не вязалось с образом абсолютного забвения. В ту же секунду, как только он осознал свою «уязвимость», сияние внутри него погасло. Звезды мгновенно схлопнулись, космос исчез, а мантия снова стала просто плотной, непроницаемой черной тканью, скрывающей всё, что под ней находилось.

-Не пялься..

коротко бросил Вэсэлл, поправляя ворот и возвращая себе маску ледяного спокойствия, хотя тяжелая аура вокруг него на мгновение дрогнула.

После того как Вэсэлл поспешно «захлопнул» свой звёздный гардероб, превратив мантию в обычную глухую ткань, в воздухе повисла такая неловкость, что её можно было резать ножом. Вэсэлл стоял колом, глядя куда-то в сторону пустоты, а его тазовые кости, казалось, задеревенели от внезапного конфуза.

Нейм, разумеется, не мог просто промолчать. Он медленно обошёл Вэсэлла по кругу, сощурив глазницы и приложив фалангу пальца к подбородку, словно оценивал редкий экспонат в музее.

-Так, погоди-ка...

протянул Нейм, хитро ухмыляясь.

- Это что сейчас было? Световое шоу для особо важных персон? Или ты так тонко намекаешь, что я центр твоей вселенной?

-Это... было нарушение температурного режима материи...

отчеканил Вэсэлл, хотя его голос подозрительно дрогнул. Он попытался придать лицу максимально пафосный вид, но когда ты только что случайно «засветил» перед собеседником свой позвоночник на фоне Млечного Пути, пафос работает плохо.

-Ну конечно

хмыкнул Нейм, делая ещё шаг ближе, вторгаясь в личное пространство «Абсолютного Забвения».

-Так я и поверил. Знаешь, а ты довольно горяч для парня, который воплощает отсутствие всего. У тебя там, под четвёртым ребром, туманность Андромеды так кокетливо подмигивала, что я чуть сознание не потерял.

-Послушай,

Вэсэлл попытался вернуть голосу ледяной тон, но под пристальным взглядом Нейма его плечи невольно напряглись. Моя форма нестабильна в присутствии... раздражающих факторов.

-О-о-о, так я тебя «провоцирую»? Нейм придвинулся почти вплотную

-Слушай, Смертушка-переросток, если ты хотел показать мне звёзды, мог бы просто пригласить на ужин. Не обязательно было сразу раздеваться до самого мироздания