Нейрокайф

Холодок прошелся по лопаткам, но не от сквозняка, гуляющего по сырым коридорам этой проклятой крепости. Это было иное чувство. Тошнотворное ощущение, когда эфир, ласково обволакивающий кожу второй, невидимой оболочкой, вдруг истончается. Заклинание «Вуаль Ночи», моя гордость и, пожалуй, самое пикантное оружие в арсенале воздушного флота, предательски моргнуло и погасло.

Я замерла. В буквальном смысле застыла посреди коридора, выложенного грубым, пористым камнем, пропитанным запахом машинного масла и старого пота. Моя кожа, безупречно белая, эльфийская, теперь сияла в полумраке факелов и газовых ламп, как маяк для любого, кто удосужится повернуть голову. А одежды на мне, разумеется, не было. Ни лоскутка. Магия требовала полной отдачи, абсолютной наготы для слияния с тенями, и я всегда находила в этом особое, щекочущее нервы удовольствие. Но не сейчас.

Особенно когда в пяти шагах от меня стоял он.

Орк. Громадина. Гора литых мышц, перетянутых кожаными ремнями портупеи. Он стоял спиной ко мне, опираясь на рукоять исполинского двуручного топора, лезвие которого было покрыто зазубринами и пятнами ржавчины — или, что вероятнее, засохшей крови. Его кожа имела оттенок мокрой глины, а широкая спина лоснилась от жара, исходящего из недр крепости. Я видела, как перекатываются бугры мышц под его кожей, когда он лениво почесывал затылок, задевая жесткую, черную щетину.

О, Великие Леса... Какой экземпляр. Даже в такой патовой ситуации, когда моя жизнь висела на волоске, я не могла не оценить эту дикую, первобытную мощь. Эльфы нашего флота были изящны, утонченны, но хрупки, словно фарфоровые статуэтки. Здесь же передо мной возвышался монумент грубой силы. Широкие плечи, мощная шея, переходящая в трапеции, способные выдержать падение свода шахты. От него пахло опасностью. И мускусом. Густым, тяжелым запахом самца, который заставил мои ноздри трепетать, а сердце забиться где-то внизу живота, посылая горячие волны по всему телу.

Нужно уходить. Срочно.

Я сделала вдох, стараясь, чтобы грудь не вздымалась слишком заметно, и медленно, перенося вес с пятки на носок, начала отступать в тень, отбрасываемую огромным паровым котлом, гудящим справа от меня. Мои ступни касались холодного металла пола беззвучно — годы тренировок в академии Теней не прошли даром. Но каждый шаг давался с трудом. Взгляд сам собой возвращался к фигуре стражника. Он пошевелился, перехватывая древко топора поудобнее, и бицепс на его руке вздулся пушечным ядром.

— Хм? — низкий, рокочущий звук вырвался из его груди. Орк повернул массивную голову в мою сторону.

Я скользнула за трубы, прижимаясь всем телом к горячему металлу. Жар обжег спину, соски затвердели от контраста температуры и адреналина, но я не издала ни звука. Сердце колотилось так, что казалось, его стук эхом разносится по всему этажу. Сквозь щель между вентилями я наблюдала за ним. Его профиль был груб: выступающая челюсть с нижними клыками, нависающие надбровные дуги, скрывающие маленькие, но внимательные глаза. Он втянул воздух носом.

Конечно. Эльфийский запах. Цветочные масла, которыми я умащивала тело перед миссией, сейчас играли против меня. Какая ирония — хотела быть неотразимой для самой себя, а стала приманкой для чудовища. Но какого чудовища...

Орк сделал шаг в мою сторону. Пол под его сапогами, подбитыми железом, жалобно скрипнул.

— Крысы? — проворчал он на ломаном общем наречии, его голос звучал как перекатывающиеся камни в горной реке.

Он потерял интерес быстрее, чем я ожидала. Видимо, здешние крысы были достаточно велики, чтобы производить шум, или же он был слишком утомлен караулом. Развернувшись, он продолжил свой обход, удаляясь вглубь коридора, покачивая бедрами в такт тяжелым шагам. Я позволила себе выдохнуть, облизнув пересохшие губы. Пронесло. На этот раз.

Моя миссия заключалась не в том, чтобы любоваться местной фауной, какой бы впечатляющей она ни была. Генерал Элринд требовал чертежи новой паровой пушки, которую эти зеленокожие варвары разрабатывали в союзе с гномами-отступниками. Документы хранились в кабинете коменданта, на верхнем ярусе Цитадели Шестеренок. А я сейчас находилась в самом низу, в машинном отделении, голая, без магии и с разыгравшимся либидо.

Прекрасное начало, Ляна. Просто блеск.

Я выглянула из-за укрытия. Путь был свободен, но полагаться на удачу — удел дураков и людей. Мне нужно было оружие или хотя бы одежда. Но в этом царстве металла и пара найти что-то подходящее моему размеру было проблематично. Форма орков висела бы на мне мешком, да и запах пропитал бы мою кожу на недели вперед. Придется импровизировать.

Двигаясь перебежками от одной паровой магистрали к другой, я поднималась выше. Воздух здесь был густым, влажным. Пар шипел, вырываясь из неплотных стыков труб, создавая естественную завесу. Это играло мне на руку. Я была призраком, белым пятном в клубах серого тумана. Мимо проходили рабочие — гоблины, таскающие тележки с углем. Мелкие, суетливые существа, они смотрели только под ноги, боясь получить пинок от надсмотрщиков. Их игнорировать было легко.

Настоящая проблема ждала меня на уровне плавильных печей. Здесь было светло как днем от рек расплавленного металла, текущего по желобам. Жар был невыносимым. Пот струился по моему телу, скатываясь по ложбинке на спине, очерчивая изгибы бедер. Я чувствовала себя влажной и скользкой, что, признаться, будоражило воображение, но мешало сосредоточиться.

Впереди, на мостике, перекинутом через поток жидкой стали, стояли двое. Еще один орк, поменьше первого, но более жилистый, и человек. Инженер, судя по кожаному фартуку и очкам-гогглам на лбу. Они о чем-то спорили. Человек тыкал пальцем в чертеж, разложенный на перилах, а орк скалился, скрестив руки на груди.

— Давление в котлах нестабильно! — визжал инженер. — Если мы увеличим подачу эфира, всё взлетит на воздух!

— Комендант хочет больше мощности, — отрезал орк. Его голос был спокойнее, но в нем звенела сталь. — Делай, или пойдешь на корм варгам.

Я прижалась к закопченной стене, чувствуя шероховатость кирпича лопатками. Ситуация усложнялась. Мостик был единственным путем к лифтовой шахте. Мне нужно было проскользнуть мимо них. Без магии. На виду.

Идея пришла внезапно, дерзкая и безумная, как и большинство моих идей. Если я не могу стать невидимой, я должна стать тем, чего они не ожидают увидеть. Галлюцинацией? Видением? Или подарком судьбы?

Я распустила волосы, позволяя пепельным локонам упасть на плечи и частично прикрыть грудь. Не то чтобы я стеснялась, о нет. Скорее, хотела оставить место для фантазии. Легкая улыбка коснулась моих губ. Я знала силу своего тела. Я видела, как генералы теряли дар речи, когда я входила в залу в вечернем платье с разрезом до бедра. Здесь же платья не было. Был только чистый, незамутненный соблазн.

Я отцепила от пояса (единственное, что на мне осталось — тонкий ремешок с инструментами и метательными иглами, скрытый магией иллюзии, которая, к счастью, была привязана к артефакту, а не к моему телу) маленькую дымовую капсулу. Не боевую, а отвлекающую, с запахом лаванды и озона.

Щелчок пальцев. Капсула покатилась по металлическому настилу, ударившись о бортик прямо под ногами спорящих.

— Что за?.. — начал орк, но его слова утонули в хлопке.

Облако сиреневого дыма окутало мостик. Инженер закашлялся, махая руками. Орк же выхватил кинжал, пригнувшись.

Я рванула вперед. Не крадучись. Бегом. Мои босые ноги мелькали, едва касаясь решетчатого пола. Я влетела в облако дыма, проносясь мимо них смазанным белым пятном.

— Ты видел? — взвизгнул человек. — Это был дух! Дух машины!

— Дух с сиськами? — прорычал орк, вглядываясь в дым. — Стой!

Но я уже была на другой стороне. Я не оглядывалась, хотя соблазн посмотреть на их вытянутые лица был велик. Я влетела в темный зев технического коридора, ведущего к шахте лифта, и прислонилась к стене, тяжело дыша. Адреналин бурлил в крови, смешиваясь с возбуждением. Эта игра в кошки-мышки заводила меня сильнее любого вина. Быть пойманной означало смерть... или что-то гораздо более интересное, учитывая темперамент местных обитателей. Но я была профессионалом. Сначала дело, потом удовольствия.

Лифтовая шахта встретила меня гулом тросов и скрежетом шестеренок. Кабина находилась где-то наверху. Ждать ее было нельзя — орк наверняка уже поднял тревогу. Придется лезть.

Я посмотрела на свои руки. Пальцы с аккуратным маникюром, не привыкшие к грубой работе. Но выбора не было. Я ухватилась за маслянистый трос. Металл холодил ладони, масло пачкало кожу. Я поморщилась. Ванна. Мне нужна будет очень долгая, горячая ванна после этого задания. И массаж. Желательно, сильными мужскими руками.

Подтягиваясь, я начала подъем. Мышцы рук и спины напряглись. Я была в отличной форме, тренировки в гвардии были изнурительными, но лезть вверх по тросу без страховки, совершенно голой — это был новый опыт. Трос вибрировал, передавая ритм работающего механизма прямо в мое тело. Эта вибрация... она была странно приятной. Я прикусила губу, заставляя себя сосредоточиться на следующем перехвате, а не на том, как дрожь отдается в бедрах.

Выше. Еще выше. Мимо проплывали этажи, освещенные тусклым светом. Казарма. Склад. Оружейная. Я видела силуэты орков, слышала их грубый смех, звон кружек. Они отдыхали, не подозревая, что прямо у них под носом, в шахте лифта, ползет их погибель. Прекрасная, смертоносная погибель.

Наконец, нужный уровень. Вентиляционная решетка была прикручена на совесть, но мои отмычки, спрятанные в волосах (старая привычка), справились с болтами за пару минут. Я вытолкнула решетку и ужом скользнула внутрь узкого лаза.

Здесь было пыльно, но тише. Я ползла на четвереньках, чувствуя, как пыль оседает на потной коже. Кабинет коменданта должен был быть прямо под этой секцией. Я нашла следующую решетку и заглянула вниз.

Комната была роскошной, по орочьим меркам. Шкуры варгов на полу, тяжелая мебель из темного дуба, на стенах — трофейное оружие. И, конечно же, сам комендант. Он сидел за столом, спиной ко мне, изучая какие-то бумаги. Он был старше тех, кого я видела внизу. Седые волосы, заплетенные в косу, шрамы на широкой спине, виднеющиеся из-под жилетки.

Но он был не один.

На краю стола сидела гоблинша. Не та грязная рабочая сила из котельной. Эта была... ухоженной? Насколько это применимо к гоблинам. В шелковом платье, с драгоценностями в длинных ушах. Она что-то шептала орку, поглаживая его плечо когтистой лапкой.

— Грукх говорит, внизу видели призрака, — пропищала она.

— Грукх перепил грибной настойки, — отмахнулся комендант, его голос был глубоким, как бас органа. — Пусть лучше следит за котлами. Если поставка сорвется, Император снесет нам головы.

— А если это шпионы?

— Шпионы? Здесь? — он рассмеялся, и от этого звука завибрировали стекла в окнах. — Эта крепость неприступна, моя сладкая. Ни одна остроухая тварь не проберется сюда незамеченной.

Ох, как же ты ошибаешься, мой большой зеленый друг.

Я аккуратно, стараясь не скрипнуть металлом, начала откручивать решетку. Мой взгляд был прикован к сейфу, стоящему в углу. Массивный, с кодовым замком на основе рунных дисков. Сложно, но не невозможно. Проблема была в аудитории.

Мне нужно было отвлечь их. Или обезвредить.

Я нащупала последнюю иглу с усыпляющим ядом. Одна игла. Две цели. Задача со звездочкой, как любили говорить наши инструкторы. Но я люблю сложные задачи. Я люблю, когда риск щекочет нервы, когда каждое движение должно быть выверенным, как танец.

Я прицелилась. Не в орка — его толстую шкуру игла могла и не пробить с такой высоты. В гоблиншу.

Легкое движение кисти. Игла сверкнула в свете ламп и вонзилась точно в шею зеленокожей красавицы. Она даже не пискнула, просто обмякла и свалилась со стола, как мешок с картошкой.

Комендант резко вскочил, опрокинув тяжелое кресло.

— Шакка?!

Он наклонился к ней, поворачиваясь ко мне спиной. Идеальный момент.

Я выбила решетку ногами и спрыгнула вниз. Приземление было мягким — прямо на шкуру варга. Я не стала тратить время на пафосные речи. Подхватив со стола тяжелый бронзовый пресс-папье в виде черепа, я, используя инерцию прыжка, обрушила его на затылок орка.

Удар был глухим и влажным. Комендант охнул и рухнул на колени, затем повалился лицом в ворс ковра. Крепкий орешек, не вырубился сразу, но координацию потерял. Я перепрыгнула через него, оказываясь у сейфа.

Рунные диски. Ага, гномья работа. Три круга, символы стихий. Огонь, вода, земля... нет, здесь комбинация должна быть связана с чем-то, что важно для владельца. Я оглядела комнату. На стене висел портрет — грубая мазня, изображающая битву при Железном Пике. Там орки сожгли эльфийский лес. Огонь. Много огня.

Я крутанула первый диск на символ пламени. Щелчок. Второй диск. Что еще? Металл. Оружие. Символ железа. Щелчок. Третий... Кровь? Смерть? Нет, власть. Символ короны.

Замок лязгнул, и массивная дверца приоткрылась. Я улыбнулась, чувствуя, как по телу разливается теплая волна удовлетворения. Внутри лежали свитки. Те самые чертежи.

Я сгребла их, сворачивая в тугой рулон. Теперь самое сложное — выбраться.

Комендант зашевелился, издавая низкий стон. Он начал подниматься, тряся головой. Я обернулась. Моя нагота в ярком свете кабинета была вызывающей, наглой. Орк поднял на меня мутный взгляд. Его глаза расширились, когда он сфокусировался. Сначала он увидел уши. Потом — все остальное.

— Эльфийка... — прохрипел он, пытаясь нащупать меч на поясе. — Ведьма...

— Лейтенант, — поправила я его с обворожительной улыбкой, прижимая свитки к груди. — И, к сожалению, я не могу остаться на ужин. Хотя ты весьма в моем вкусе, здоровяк.

Он зарычал и рванулся ко мне, но его движения были все еще нетвердыми. Я легко ушла в сторону, порхнув к окну. За стеклом простиралась бездна ночного неба, расчерченная лучами прожекторов и дымом заводских труб. Где-то там, в облаках, дрейфовал мой цеппелин, ожидая сигнала.

Я разбила стекло тем же пресс-папье. Осколки брызнули в ночь сверкающим дождем. Холодный ветер ударил в лицо, трепля мои волосы.

— Стой! — ревел орк за спиной.

Я встала на подоконник. Высота была головокружительной. Внизу, далеко внизу, кипела жизнь крепости. Прыгать без магии левитации было самоубийством. Но кто сказал, что я собираюсь падать?

У меня был план Б. Всегда есть план Б.

Я выдернула чеку из сигнальной ракеты, которую стащила со стола коменданта (осмотрительность — мое второе имя), и швырнула ее в небо. Красная вспышка озарила тьму.

Через секунду из облаков вынырнул черный силуэт. Мой скиммер. Маленький, быстрый глайдер, пилотируемый моим верным (и безнадежно влюбленным в меня) механиком.

Я прыгнула. Полет длился вечность. Ветер свистел в ушах, обжигая голую кожу. Я видела перекошенное лицо орка в окне, удаляющееся, становящееся крошечным. А потом жесткие руки подхватили меня, втаскивая в кабину.

— Ляна! Ты... ты голая! — голос Тима дрожал. Он покраснел так, что его веснушки исчезли.

— Смотри на приборы, Тим, — рассмеялась я, устраиваясь на кожаном сиденье и чувствуя, как дрожь отступает, сменяясь эйфорией. — И гони отсюда. У меня есть чертежи.

Мы заложили вираж, уходя в облака под вой сирен крепости. Я откинулась назад, закрыв глаза. Миссия выполнена. Я жива. Я получила то, что хотела. И, признаться честно, вид того первого орка с топором... он мне сегодня еще приснится. В самых сладких снах.

Мир стим-магопанка жесток и грязен, но в нем определенно есть свой шарм. Особенно если смотреть на него глазами эльфийки, которая знает толк в удовольствиях и риске. А теперь... где мой халат и бокал вина? Мне нужно восстановить баланс магии в организме. И, возможно, обдумать план следующего визита. Ведь я забыла оставить тому здоровяку свой адрес. Невежливо с моей стороны. Крайне невежливо.