Мрак

– Да, конечно, спасибо, - Джон, лениво растянувшись на диване, слушал, как Егор уже битые полчаса с энтузиазмом разговаривает по телефону.

Писатель зевнул и кинул взгляд в окно.

Мягкий дневной свет еле пробивался сквозь остатки туч, открывая чëткий вид на слякоть и мутную густую грязь, лежащую на земле по соседству с полурастаявшими сугробами. Погода абсолютно не располагала к выходу из дома, как и настроение. Март почему-то действовал на парней по-разному.

– Всë, отлично, будем к вечеру, не переживайте, - Линч с блеском в измученных глазах наконец нажал на кнопку завершения вызова и повернулся к Джону с выражением лица, не предвещающим ничего хорошего для того, кто хочет потратить всë воскресенье на отдых и кормëжку собственной лени, - У нас дело!

– А я думал, ты наконец завёл себе девушку, - шатен потянулся и ещё больше ощутил груз усталости, кровать словно притянула его всеми своими силами, - Чë бы там ни было, мне ужасно лень, знай это.

– Ага, - первое замечание Линч пропустил мимо ушей, закатив глаза, - Дельце мелкое, зато красивое. Сотрудник одного музея обратился к нам, уже не зная, что делать. Недавно привезли новый экспонат, — мумию кошки — и во время исследования и оформления для витрины сотрудники стали с криками бежать от него. Все, как один, говорят про жуткую огромную тварь, которая хочет их сожрать. Вероятнее всего, это дух той самой кошки обозлился на что-то и пугает людей. Делов на пару часов, зато музей бесплатно обшарим.

– На пару часов?.. Тц, ладно, - со скучающим видом и сдержанным вздохом Джон сел, подавив мелкий зевок, - Но вечером потом пицца и крылышки.

– Ну разумеется, - Егор снова взял телефон и направился в другую комнату, попутно листая контакты в поисках нужного номера, - Сейчас, я Фоксу позвоню, и можем собираться.

– Кому, прости? - Джон разительно поменялся в лице, глядя на друга теперь с претензией, - Он здесь причём?

– Притом, Джон, что все сотрудники говорят про попытки твари к контакту голосом, она с ними разговаривает, но на неясном языке, - Линч не поворачивал голову в сторону собеседника, потому что знал — там его ждёт самое недовольное выражение лица, какое только может состроить человек, - Ну же, приятель, он нам необходим. Просто побудет рядом в качестве переводчика и всë, возможно, даже по части борьбы с духом поможет.

– Нет, - это прозвучало неожиданно твёрдо, заставив Линча наконец обернуться, - Если там будет ещё и этот заика, то я остаюсь, и вы там вдвоем езжайте, куда хотите.

Настроения на дело было не особо, а тут ещё и лишний раздражитель под боком. И Линч ничуть не улучшал ситуацию — вечно лип к новому знакомому с вопросами и с интересом слушал все рассказы. Джон не сознавался сам себе в партнерской ревности, но ощущал свои действия правильными. После стольких лет работы вместе, после столького пережитого дерьма, Егор променял его на какого-то подобрыша с базара. А всë только потому, что они с Джоном разные, а Фокс попал практически в самый центр диапазона похожести на одного зеленоглазого журналиста.

– Джон, да хватит этого ребячества! Собирайся уже, и всë, - брюнет со вздохом таки нашёл контакт нового товарища, но не успел нажать на кнопку вызова.

– Отлично. Удачи вам там повеселиться, я погнал к Дейлу, у него то выходной без лишних забот, - писатель стремительно слетел с дивана и под неверящий взгляд и пораженные причитания всё-таки довольно быстро удалился из дома.

Линч остался в тишине, не до конца понимая произошедшее. Разумеется, он понимал, что Джон недолюбливает Фокса, даже не понимая почему, но чтобы настолько... Он уже перегнул. Значит, пусть сидит в пыльной квартире и проводит воскресенье в обиде. Егор таки ткнул в нужный номер.

– Ало, Фокс, привет, есть вопрос...

***

Красота вечернего города поражала воображение. После десятков раз, когда борьба с нечистью происходила в мрачных подвалах, сырых заброшках и секретных лабораториях, шумный центр культурной столицы приветливо мерцал многочисленными фонарями и фарами проезжающих мимо машин. Великое всё-таки место — Санкт-Петербург. Так и не сказать сразу, сколько опасностей в нём обитает, даже если не учитывать людей и волю судьбы.

– Не опоздал? - тихий аккуратный голос с мелким заиканием заставил Линча легонько вздрогнуть, слишком глубоко он задумался.

– Нет, как раз вовремя, - мимолетное рукопожатие, и вот, они уже идут в сторону чёрного входа в музей, минуя огромную площадь, - Спасибо, что приехал вообще, это ведь было необязательно.

– Что ты, не за что, я сам только рад провести время за чем-то интересным, тем более в приятной компании, - Джей неопределенно бросил взгляд вокруг, - А где Джон? Вы разве не всегда ездите на дела вместе?

– Джон... Неважно, захотел дома остаться, бывает, - Егор дёрнул плечом и поëжился, - О, гляди, это, похоже, тот самый Георгий.

Около неприметной тёмной двери стоял мужчина в обычной повседневной одежде, но с бейджиком на груди.

Подойдя практически вплотную к зданию, Линч не мог не отметить его габариты — стены великого Эрмитажа уходили, казалось, высоко в облака, и норовили упасть всей своей красой с угрожающей нижней подсветкой прямиком на нежеланных гостей. Постройка выглядела воистину величественно и грозно.

– Здравствуйте, молодые люди, - мужчина средних лет приветливо улыбнулся парням, а затем повернулся конкретно к журналисту, - Вы, должно быть, Егор Линч?

– Да, всë так, а это мой напарник на сегодня, - он легко указал рукой на компаньона, - Джей Фокс.

– Здравствуйте, - мелко заикнувшись на первой букве, пожал руку новой личности Фокс.

Георгий открыл дверь и повёл парней по сумрачным коридорам уже закрытого музея. Линч пристроился справа от мужчины, а Фокс шёл чуть позади, вороча головой по всем сторонам.

– Итак, вы, конечно, довольно подробно рассказали всë и по телефону, но не могли бы вы описать ситуацию сейчас ещё раз? - Егор с важным видом шагал рядом, порой бросая взгляд назад.

– Разумеется, - сотрудник благосклонно кивнул, - Для начала, всякая нечисть в экспонатах, особенно новых, далеко не редкость, тут все уже люди привыкшие. Мы знавали много всяких духов, призраков, неупокоенных душ.. Бывало таковых муровали в слое краски под основной картиной. Но не суть. С самого основания Эрмитажа, как музея, тут всегда чертовщина водилась. Как говорят более старшие ребята, из раза в раз сами справлялись, раньше ж не было особо всех этих интернетов и соцсетей, да и охотники на нечисть не на слуху были. Говоря короче, в этот раз мы позвали вас только из некоторой... Лени, давайте откровенно. Ну и в конце концов, вы профессионалы, авось лучше нас справитесь.

Линч про себя усмехнулся, поминая, какую славу заполучил на Сумеречном базаре. Непутëвый охотничек, которого теперь нанимает государственный музей для ловли духа. Иронично.

– Так-с... Про самого духа сказать могу не так уж много. Привезли к нам новый экспонат в египетский зал — мумия кошки. Причём добротная прям, прекрасно бы смотрелась в витрине. Возраст пока не установили, не успели, в первую же ночь на сотрудницу, занимавшуюся этим, мумия и напала. Это не просто дух, материально к чему-то привязанный, таких мы знаем, а этот не такой. Сама мумия словно ожила и видоизменилась, явилось что-то огромное и клыкастое. Сейчас лежит в одном из помещений ниже, ближе к запасникам, чтобы не дай боже на улицу не вылезло. Как не странно, даже будучи духом кошки, нечисть пыталась выйти на контакт, но чересчур агрессивно, животное всё-таки. Мы уже надумывали, что вообще сделать можно, а потом кто-то из молодняка экскурсоводов о вас обмолвился, ну мы и порешили оставить это дело. Вы явно лучше нас во всех этих делах, у нас духи.. Скучные. Однообразные всегда. Поэтому тут мы стопорнулись. Хотя, сам я тут не особо в этом спец, не доводилось с чертовщиной возиться лично.

Вместе с тем троица остановилась у небольшой лестницы, ведущей ниже, к двери.

– Вот как-то так. Там внизу прям при входе увидите стол, на нём должна быть та самая мумия. Есть шанс, что она в своей живой форме сидит где-то в углу в засаде, но это вряд ли, она обычно злится именно в чьём-то присутствии, заранее не ждёт. Вот вам, - Георгий всунул Линчу в руку небольшой ключ с мелким смешным брелоком, - Ключи, а я пойду в сторону поста охраны. Если понадоблюсь, то буду там. Единственная просьба — по возможности не устраивайте лишний хаос. В нижних помещениях громить особо нечего, а вот в залах, сами понимаете.

– Понимаем, будем предельно осторожны, - кивнул Егор.

Работник их покинул, а парни замерли на пару минут в молчании.

– Итак... Как действуем? - Фокс, всю дорогу до того молчавший, первым без стеснения прервал тишину, - Я, конечно, бывал по делам базарным на активных заданиях, но обычно сижу где-то у себя и перевожу. Планы действий абсолютно не по мне, хах.

– Ничего сложного нет, потому что план тоже отсутствует, - Линч ощутил странного рода лёгкость, чуть улыбаясь в ответ, - Заходим, смотрим по ситуации, и делаем, что можем. Ты знаешь, как обезвредить духа или хотя бы договориться с ним, а я знаю, как сбежать в случае, если попался нам несговорчивый.

– Понял, значит, просто импровизируем?

– Ага, вроде того. За все года у нас с Джоном это срабатывало, - он неопределенно пожал плечами, вставляя ключ в замочную скважину.

– Не зря я считал вашу работу в некотором роде искусством..

На последнюю реплику Линч отреагировать не успел, потому что дверь поддалась и спокойно открылась, впуская чужаков в мрачное, чуть пыльное помещение. Свет с верха лестницы открыл взгляду только пол после порога и виднеющийся край стола. Фокс стоял чуть позади, а Линч шагнул вперёд, метнув левую руку к стене и наощупь ткнув в выключатель.

О. Это было ошибкой.

Яркая вспышка света озарила комнату и открыла обзор на весь стол. На плоской поверхности сидела... Кошка. Чëрная, как смоль, только чёрной было не шерсть. Она была мумией, сплошником покрытая старой тканью, а поверх изжелтевшего материала слоилось нечто густое и чёрное, потусторонее, словно плотный вечно дëргающийся туман, сквозь который иногда проглядывали признаки мумии. Зверь сидел смирно, замерев с лапой на весу, будто его прервали во время умывания мордочки с двумя горящими жëлтым светом глазами. Оторопев на мгновение, кошка запоздало зашипела.

Секунда — и образ её расплылся, рванув на пол, а затем, плутая между ног ошарашенных парней, пулей вылетел из помещения вверх по лестнице.

Линч было рефлекторно дëрнулся, чтобы догнать сбежавшего духа, но был остановлен Фоксом, что настойчиво удержал его за руку.

– Нет смысла сейчас бежать за ней, - он мягко взглянул в чужие глаза и выпустил руку, - Самое быстрое животное на Земле, смею напомнить, пренадлежит к семейству кошачьих. Всë равно не догонишь, а силы нам понадобятся.

Егор затормозил, а затем согласно кивнул, успев мимолетно подумать, что, будь он здесь с Джоном вдвоем, они бы потратили полчаса на погоню, выдохшись в итоге.

– Что будем делать в таком случае? - Линч обернулся в сторону помещения, осматривая стол, где сидела ожившая мумия.

– Надо бы найти её для начала, только неясно, как.. - Фокс последовал его примеру, поправив очки, - Смотри!

Парень указал пальцем на странного рода мелкие капли, дорожкой виднеющиеся на поверхности стола и далее по полу. Проследив за линией чёрных, будто чернильных, следов, парни увидели их продолжение на лестнице и выше.

– Отлично! - журналист в последний раз окинул взглядом комнату, а затем шагнул в сторону, - Тогда идём по следам?

– Угу, - Джей присел на корточки, разглядывая один из них, пока Линч закрывал дверь на ключ, - Не решусь это трогать, но выглядит... Потрясающе.

– Что потрясающего в жуткой чëрной жиже, оставшейся после сбежавшего монстра? - в наименее грубой форме поинтересовался Егор, когда они поднимались по лестнице.

– То же, что и в прыжках с парашютом, паркуре, скалолазании, дайвинге, вашей работе... Это дело эстетики и красоты, - Фокс с приподнятыми уголками губ лил эти слова так, словно они ждали своего выхода крайне долго, - Опасно, но завораживающе.

– Наша работа, она скорее как нечто вроде... Пожарных или полиции, - парни вышли по коридору к основным залам, идущим прямо друг за другом. Голоса тихим эхом отдавались от стен, а картины на стенах внимательно блестели, отражая свет из окон, - Мы делаем это не только из чувства экстрима, больше даже из чувства долга. Теперь уже. Раньше это правда была... "Эстетика". Теперь просто работа, просто помощь людям и утоление своей.. Ненормальности.

– Мы все по своей сути ненормальны, - тёплая улыбка понимания со странной ноткой грусти была видна даже сквозь слабую освещенность помещений. Парни светили фонариками с телефонов по полу, прослеживая следы, не забывая рефлекторно дëргаться на каждый подозрительный шорох. Линч только усмехнулся про себя, видя у кого-то такую же привычку, - И тем не менее даже в ненормальности есть эстетика. Гляди.

Джей вдруг сорвался с пути, когда, зачем-то лишний раз освещая ещё и стены, наткнулся на какую-то определённую витрину. За стеклом стоял небольшого размера медный ларец, покрытый изображениями святых на синем фоне. Линч не особо понимал происходящее на изображениях, явно что-то религиозное.

– Ларец-реликварий со сценами Рождества и бегства в Египет, - Фокс практически любовно оглядел витрину с обеих сторон, найдя лучший ракурс и чётко подсветив фонариком детали, - Франция, Лимож, начало тринадцатого века. Погляди на цвета и само изображение — это выемчатая эмаль. В металле проделывали выемки при помощи специальных инструментов, засыпали эмалевый порошок, и после обработки эмаль плотно скреплялась с металлом. Такое чаще всего делали с медью, золото или серебро обходились чересчур дорого. Но это техника всë, знаешь. Посмотри на сами фигуры святых — детали лиц, перья на крыльях, одежда... Такие мелочи и всë завораживающе аккуратно. Не чудо ли? А вот не чудо, только труд и мастерство. Не представляю, чтобы сейчас кто-то мог сделать подобное...

Парень, казалось, не видел мира вокруг, рассказывая о столь простых вещах. Это не захватывающие истории о сражениях и победах, всего лишь процесс создания небольшого медного ларца, но в тёмных глазах под линзами очков после каждого слова всë сильнее разгорался огонь. Фоксу не хватало только собачьего хвоста — он бы им завилял.

И Линчу абсолютно неинтересно было, откуда взята эта затейливая шкатулка и каким образом сделан на ней узор, но несдержанная улыбка, более частые заикания от эмоций, мелкие жесты и чуть дрожащий тон голоса... Егор сам невольно начал улыбаться. Джей явно не святой, всë же, они познакомились на Базаре, но он явственно человек светлый. Искренний идеалист, во всём находящий себе интерес и красоту. Журналист этим восхищался даже более, чем уровнем познаний Фокса в языках всех народов, рас и существ.

У них было дело, был призрак кошки, было в конце концов время, которое утекало с каждым словом. Но Линч не смел прерывать рассказ про сюжеты с позолоченными ангелами. Не потому, что это было интересно или полезно. Только ради того огня, что жëг карие глаза. Такой же Егор когда-то видел в своих, глядя в них на монтаже роликов годами раньше.

– И... Ох, прости, - Фокс вдруг замер и замолчал, - Не думаю, что тебе это любопытно, да и нужно искать духа, верно? Да.. Идём?

– Да, да, дело есть, - журналист кивнул и поддался чужому намерению продолжить путь по длинному, забитому экспонатами, коридору, - Но вообще-то это интересно. Не сама тема, честно, но ты так это говоришь... Я, кажется, с этим ларцом уже породнился. Не думал стать экскурсоводом? Я даже не подозревал что ты настолько сведущ не только в языках.

– Не завышай моих заслуг, не стоит, - слабое освещение и вовремя падающие на лицо тёмные пряди волос удачно скрыли смущенный румянец на щеках парня, - Неплох я только по части языков, тут ты не ошибся. Остальное... Так, поверхностно. А про это всë, - он неопределенно махнул рукой назад, в направлении той витрины, - Я случайно статью недавно вычитал, вот, увидел и вспомнил. Экскурсоводом... Это была моя небольшая мечта, пока.. Не случилось кое-что, заставившее меня ввязаться в дела Базара. Жаль только, что привычка таранить всех информацией про любые мелочи жизни так и осталась. Она многих раздражает..

– Все мы по сути своей ненормальны, не думаешь? Мне лично понравилось, очень.

Приятная на обе стороны беседа быстро перекрыла собой напряжение и от утренних разногласий с Джоном, и от идущей "погони" за спрятавшимся животным. Говоря о пятнах нечистой силы на полу, они привели парней ко входу в огромный зал с кучей витрин и экспонатов — табличка над дверьми гласила "Древний Египет".