Мистерия-буфф

Три друга – Джонс, Смит и Браун – путешествуют вместе и как-то раз забредают в богом забытое местечко Блэквуд. Джонсу, Смиту и Брауну неохотно сдают номера в крохотной гостинице, хозяин которой советует закрыть на ночь двери покрепче. Жители Блэквуда угрюмы и необщительны и с наступлением вечера не показывают носа из домов – или из бара, куда они набиваются еще засветло. На недоуменные вопросы следует их ответ: «Всякое случается…» Джонс, Смит и Браун начинают подозревать неладное.

Посреди ночи Джонс неожиданно просыпается, встает и походит к окну. Он смотрит на задворки и внезапно замечает непонятное шевеление в кустах. Вспомнив все предостережения, осторожный Джонс поднимает раму, выбирается на карниз и спускается на землю, чтобы выяснить – не таится ли в кустах чего-нибудь опасного для него, Смита и Брауна?

Там он находит мертвого растерзанного пса – вреда от него ожидать уже не приходится. На всякий случай Джонс идет дальше. Он добирается до середины голого пустыря и убеждается, что вокруг – никого. Джонс решает вернуться в гостиницу, и в тот же миг на него набрасывается волк.

Джонс готов дорого продать свою жизнь и отчаянно отбивается. В тот момент, когда волк валит его на землю и почти готов перервать горло, Джонс нашаривает случайно оказавшийся под рукой увесистый острый камень. Огрев волка по черепу, Джонс бежит к гостинице, поднимается по водостоку к своему окну и до рассвета приводит себя в порядок.

Утром Джонс, Смит и Браун покидают негостеприимный Блэквуд и возвращаются в родной Спрингфилд.

Проходит время. Раны у Джонса затягиваются, порастая свежей шерстью. Джонс пристращается к сырому мясу, походам в зоопарк и однажды утром просыпается голым, грязным и с мертвым сусликом в зубах. Джонс начинает подозревать неладное.

Собака Джонса рычит на него. Однажды дело доходит до стычки: собака бросается на Джонса и тот, защищаясь, кусает ее, подтвердив, таким образом, свой статус хозяина.

Джонс продолжает таскать в зубах убоину и, в конце концов, догадывается, что стал превращаться в волка-оборотня. С этого момента он начинает вспоминать, как проводит ночи.

Обеспокоенный Джонс спешит за помощью к Смиту и рассказывает ему все. Смит, разумеется, не верит и решается на эксперимент: проводит ночь в одной комнате с Джонсом. После заката Джонс начинает нервничать и требует отпустить его. Смит дружески отказывается. Джонс настаивает, возникает перепалка, в результате которой Смит получает легкую рану. Джонс высаживает окно и удирает. Смит успевает заметить огромного волка, бегущего по улице, и начинает подозревать неладное.

Между тем, собака Джонса мучительно страдает: она меняется. Зараза проникла в нее, собака превращается в оборотня. Однако, поскольку Джонс кусал ее в человечьем облике, она становится «Джонсом»-оборотнем.

Проходит еще какое-то время. Смит встречает едва ли не каждое утро не выспавшимся. Он тоже превращается – и, само собой, в «Джонса»-оборотня. Ночи «Джонс»-оборотень Смит проводит, ходя кругами возле конторы, где работает настоящий Джонс. Однажды он сталкивается там с Джонсом, пытается заговорить с ним, но понимает, что перед ним не старый друг: в самом деле, это «Джонс»-оборотень, в которого превращается собака. Вместе они направляются к Джонсу, чтобы выяснить отношения, не замечая, что за ними следит таинственная фигура.

Джонс в образе волка-оборотня возвращается домой и принимает с воем свой истинный облик, когда к нему вваливаются два «Джонса»-оборотня. Таинственная фигура наблюдает за ними через окно, хрипло дыша.

«Джонс»-оборотень Смит настаивает, что дальше так жить нельзя. Джонс не возражает. «Джонс»-оборотень собака жалобно ноет. В этот момент дверь распахивается, и появляется Браун – это он наблюдал за Смитом.

Увидав трех Джонсов сразу, Браун начинает подозревать неладное.

Поутру друзья выясняют подробности истории и решают ехать в Блэквуд за спасением. Собака не возражает.

Джонс, Смит и Браун покупают билеты и занимают купе в поезде. Собака с ними. Отправление вечером – все они немного нервничают.

После заката мокрый и взъерошенный Джонс рвется из купе. Смит и Браун бросаются за ним, оставшаяся одна собака превращается в «Джонса»-оборотня. Подоспевший контролер требует билеты, «Джонс»-оборотень собака в ответ тявкает и цапает его за протянутую ладонь. Контролер возмущается, но его отвлекает шум: судя по крикам, где-то по вагонам носится бешеный пес. Контролер спешит на подмогу, «Джонс»-оборотень собака скулит, пассажиры галдят, волк-оборотень Джонс, которого приняли за пса, выскакивает из поезда, Смит под шумок превращается в «Джонса»-оборотня, и контролер, повстречав его, предъявляет претензии за укус. «Джонса»-оборотня Смита обвиняют в том, что это его собака нарушила спокойствие пассажиров, контролер трясет прокушенной ладонью. «Джонса»-оборотня Смита ссаживают с поезда, а, обнаружив «Джонса»-оборотня собаку, ссаживают еще раз, погрубее. Браун уезжает один. Оба «Джонса»-оборотня уныло топают в сторону Блэквуда.

Тем временем, неутомимый волк-оборотень Джонс добирается до ночного Блэквуда и рыщет по нему в поисках своего давнего обидчика. Местный волк-оборотень кидается на него – как всегда, неожиданно. Бой продолжается долго, никто не побеждает, противники расползаются в разные стороны.

Браун сходит с поезда в ночи. Улицы Блэквуда пусты. Он осторожно шествует, подыскивая укрытие. В темноте за ним раздается рычание…

На рассвете к Блэквуду подходят Смит и собака. Смит присаживается у ручья – умыться, а собака отбегает в кусты. Там она наталкивается на лежбище волка-оборотня. Израненный волк-оборотень угрожающе рычит, собака впивается ему в загривок, волк-оборотень защищается, стряхивает собаку с себя и кусает ее. Смит спешит на помощь, волк-оборотень соображает, что силы не равны, и убегает. Смит понимает, что собака теперь неминуемо превратится в волка-оборотня. Поразмыслив, он сам прокусывает ей лапу. Собака визжит, но терпит. Потом они идут по улицам.

А где-то в кустах волка-оборотня бьют судороги: он превращается в собаку-оборотня.

В то самое время изнуренный Браун добирается до бара и падает на табурет у стойки. Угрюмый бармен наливает ему выпить, Браун рассказывает о своих друзьях и начинает расспросы. Бармен поначалу упирается, но после все же рассказывает правду: в Блэквуде давно уже бесчинствует волк-оборотень. Чтобы снять проклятие с укушенного им, оборотня нужно убить. В бар заходят Смит и собака. Всю историю повторяют им. Браун и Смит убеждают бармена помочь в поимке волка-оборотня, бармен отказывается. Внезапно пожилая жена бармена, молча протиравшая стаканы, упрекает мужа: значит, они так и проведут остаток жизни в страхе? Бармен вздыхает и идет собирать народ.

Поздним вечером перед баром стоит население Блэквуда с фонарями и винтовками. Каждый набрал с собой давно заготовленные серебряные пули. Покричав для порядка, люди принимаются прочесывать окрестности.

Волк-оборотень яростно скалится: кольцо вокруг него неумолимо сжимается. Наконец, его вытравливают из убежища. Волк-оборотень припадает к земле. В тот же момент раздается вопль – Браун, находящийся в числе охотников, начинает превращаться в волка-оборотня. Внимание людей разделяется, и первый волк-оборотень пользуется этим. Он бросается на прорыв, но встречает отпор собаки. Образуются два круга: в первом дерутся собака и волк-оборотень, во втором – мечется волк-оборотень Браун. К несчастью, Смит начинает превращаться в «Джонса»-оборотня, а собака – в «Смита»-оборотня, который явно не способен противостоять зверю, и тут же получает смертельно опасную рану. Раздаются выстрелы, главный волк-оборотень получает несколько серебряных пуль и гибнет, превращаясь после смерти в хозяина гостиницы. Волк-оборотень Браун тоже перестает рычать и возвращается в свое обличье. Вместо него на прицел берут «Джонса»-оборотня Смита.

Никто не понимает, где же настоящий Джонс; его громко окликают повсюду – и вот показывается собака-оборотень, на ходу теряющая шерсть. Собака-оборотень частично превращается в Джонса: волк-оборотень, укусивший его когда-то, мертв, а собака, укусившая его у ручья, чуть жива. «Джонс»-оборотень Смит и полу-собака-оборотень Джонс держат на руках голову умирающего «Смита»-оборотня собаки. Вокруг стоят угрюмые жители Блэквуда – всем ясно, что «Джонсу»-оборотню Смиту для возвращения своего истинного облика нужно убить Джонса. «Смит»-оборотень собака скулит, тянется к пальцам «Джонса»-оборотня Смита, из последних сил смыкает зубы – и теряет сознание. Джонс-оборотень Смит под воздействием этого укуса превращается в себя самого.

Восходит солнце.

В госпитале суета: на каталке, окружённой персоналом в медицинских костюмах, везут беспамятную «Смита»-оборотня собаку. Разумеется, медики не подозревают, что их пациент - не человек. Шансов у пострадавшего почти нет, его вводят в лекарственную кому и подключают к аппаратам жизнеобеспечения. В таком состоянии «Смит»-оборотень собака может находиться неопределенно долго, и все это время Смит будет ходить в своём обличии. В кабинете врача Джонс, Смит и Браун подписывают необходимые бумаги и гарантируют оплату услуг госпиталя. После они выходят из здания и переглядываются: кошмар, наконец, закончился.

Эпилог. В ночном поезде «Джонс»-оборотень в форме кондуктора медленно идет мимо дверей купе…