Любовь за кровь

— Да-а, — так же хрипло, но уже гораздо увереннее ответил русал.

— И меня ты понимаешь? — спустя две долгие минуты произнёс Альцест и тут же получил ответ:

— По-ни-ма-а-ю, — по слогам выдал Нео. На миг его голос сорвался на стон, но уже не болезненный, как раньше. Мужчине показалось, что на секунду существо запело. Пение?

В комнате вновь повисла тяжёлая тишина. Альцест разглядывал Нео: мокрые мерцающие голубым волосы, небесные глаза, кожу, ставшую менее прозрачной, и проступающие сквозь неё вены. На сложенных на бортике ванны ладонях появились мелкие лазурные чешуйки, покрывшие руки до самых локтей, а между пальцев пролегли перепонки.

Русал же, не отводя взгляда, смотрел на шею мужчины. Пульсирующая вена так и манила его. Он сглотнул, зажмурился и замотал головой.

«Глупые мысли! Хватит! Перестань! Он тебя спас! Его нельзя есть! Людей вообще нельзя есть... Хаа... Я устал! Я только поел, а опять голодный... Люди выглядят такими вкусными...» — внешне Нео оставался спокойным, пока его разум боролся с навязчивым голосом. С годами подавлять свою натуру становилось всё сложнее. Поэтому он и ел в несколько раз больше сородичей, но оставался худым.

— Ты русал или сирена? Или кто там ещё бывает? — Альцест вырвал существо из раздумий, и Нео удивлённо распахнул глаза, впервые глядя ему в лицо.

— Один, — последовал ответ.

— Один? Чего? Типа первый? Ты русал, да?

— Да. Р-русал, — просипел Нео.

— Так ты картавый? Поэтому сразу нормально не ответил? — Альцест усмехнулся, заметив, как существо надуло щёки и наполовину скрылось под водой. Остались лишь глаза, которые теперь настойчиво требовали зрительного контакта.

— Атстань! — Русал на секунду вынырнул, чтобы выкрикнуть эту фразу, а после скрылся полностью. Мужчина не сдержал смешка.

— Забавное ты существо, Нео. Ладно, я пойду тогда, раз от тебя «атстать» надо.

Альцест не представлял, что бульканье в воде может выражать недовольство, но русал превзошёл все ожидания. Выйдя из ванной, мужчина включил свет и оставил дверь открытой. Голос у Нео был вполне резвым, и особой робостью он не отличался, а значит, если что, закричит. Но много ли может угрожать ему в ванной?

Взяв со стола телефон, Альцест развалился на диване, намереваясь собрать всю информацию о русалках, что есть в интернете. Наверняка кто-то сталкивался с подобной ситуацией. Не может же целая раса скрываться столько веков и ни разу не попасть в глобальную сеть?

Как оказалось — может. Всё, что удалось найти за полтора часа, — это разные сказки и легенды, которые почти не сочетались друг с другом, и пару постов на Реддите, больше похожих на бред сумасшедшего. Пользователь описывал русалку как очень кровожадное существо с прекрасным голосом и формами, но скверным характером. Мол, она чуть не откусила ему руку.

Нео, конечно, тоже засматривался на его тело. Но при этом не производил впечатления существа, которое кинется и вцепится в плоть. Память услужливо подкинула недавнее воспоминание: как русал с жадностью вцепился в рыбу длинными клыками и в два счёта разорвал её на мелкие куски, сожрав всё — с костями, чешуёй и внутренностями. Жуткое зрелище.

Из легенд Альцест узнал, что русалки должны быть добры к другим видам, и «истории» известны случаи их влюблённости в людей. Сирены же, наоборот, — агрессивные существа с певучим голосом и миловидной внешностью. Если верить сказаниям, они заманивали путников на скалистые островки с помощью пения и там съедали. А также они жили в морях, что не подходило к его ситуации. От его дома до моря — два часа на машине, вряд ли сирена проделала бы такой путь и так глупо попалась.

От долгого сидения за компьютером Альцеста стало клонить в сон. Поднявшись, он заглянул в ванну. Не включая света, мужчина прошёл внутрь и заглянул в воду. Света из прихожей хватало, чтобы разглядеть свернувшегося калачиком Нео. Тот тихо сопел, выпуская из приоткрытого рта пузыри воздуха. Спящим он нравился Альцесту ещё больше.

Оставив русала в покое, мужчина направился в спальню, где провалился в сон, едва голова коснулась подушки.

---

Альцест доспал свои законные пять часов, когда организм решил, что пора вставать. Он перевернулся на другой бок, отворачиваясь от солнца в надежде понежиться в кровати ещё немного, но, вспомнив, что в доме не один, повернулся обратно и надел очки. Абсолютная тишина, которую нарушали лишь соседские куры, напугала его. Сколько он проспал? Взяв телефон, Альцест увидел на экране «12:24» и тут же подскочил с кровати, направляясь в ванную.

Резко включившийся свет напугал Нео. Когда мужчина вошёл, тот сидел, прижавшись спиной к бортику, и потирал глаза. Его рот не открывался, но от русала исходило тихое урчание. Умиротворённое, но очень недовольное.

Признаться, Альцест надеялся, что Нео — галлюцинация и после сна исчезнет. Но нет.

— Как себя чувствуешь? Нормально спалось? — не растерявшись, спросил мужчина, подходя к раковине.

— Ск-кучно, — фыркнул русал с лёгкой запинкой, заправляя чёлку за ухо.

— Я придумаю тебе развлечение чуть позже. У меня есть дела, в которые тебя посвящать не нужно. — Альцест взглянул на Нео. Тот склонил голову, и в его голубых глазах читалось негодование. — Извини, ты очень жутко на меня смотришь. Не могу этого вынести. — С этими словами он дёрнул шторку и закрыл русала от остальной комнаты.

— Э-эй! Не-ет!.. — завизжал Нео и плеснул на шторку водой.

— Сиди смирно и не мешай. А то полетишь на улицу и будешь сам справляться со своими проблемами. — Альцест ответно шлёпнул по шторке. Голос русала затих, но урчание продолжилось, изредка прерываясь фырканьем. Под эти звуки мужчина умылся, почистил зубы и завершил остальные утренние дела. — Ты голодный? — Он сдвинул штору и взглянул на русала. Нео только этого и ждал, чтобы взмахнуть хвостом и окатить Альцеста водой.

— Хочу-у! — проблеял он, прижимаясь спиной к противоположному краю ванны.

— Хочет он, — фыркнул мужчина, закатывая глаза. — Ещё раз обольёшь меня — и точно полетишь на улицу. Тебе понравилась рыба или мне придётся найти что-то другое?

— Нр-равится. Р-рыба... вкусная... мясо... мясо.

— Вроде понял, а вроде нет. — Альцест глубоко вздохнул, потирая переносицу. Одни проблемы. — Ты на шампунь смотрел. Умеешь читать?

— Не-емного. Плохо... получается. В воде бум-мага ломается, и читать не выходит.

— Понятно. Я могу найти для тебя детскую книгу, наверное. — Послышался плеск воды, и мужчина взглянул в ванну. Нео припал к ближайшей стенке и задрал голову, сверля его лазурным взглядом. — Если будешь хорошо себя вести, — добавил Альцест, заметив заинтересованность в блестящих глазах русала.

— Хо-р-ро-шо!

— Ты стал лучше говорить.

— Пр-росто вспомнил.

— Тебя кто-то научил или сам?

— Научила-а! Я... не помню... имя. — Глаза русала потускнели, а улыбка сошла с лица. Теперь он казался озадаченным. — Не помню...

— Пф. Ну и неважно. Видимо, давно было.

— Э...у...н...м...р-р...а... — Русал перебирал все приходящие на ум комбинации букв, но ни одна не напоминала то самое имя. — Н...в...е...э...т... — В уголках глаз навернулись слёзы, и через пару букв они скатились по щекам. — Не помню-ю!.. Моя шелп...

— Твоя кто?.. Так. Пацан, успокойся и перестань плакать. Я не умею обращаться с детьми! — Как по щелчку, Нео перестал плакать и начал утирать слёзы.

— Пр-рости. Шелп... Я не помню е-ё. Сколько... сколько...

— Кажется, я тебя не понимаю. Не распускай нюни. Так ты точно на куски развалишься, а я уже говорил, что не знаю, куда прятать твой труп.

Нео надулся, осмотрелся и со второй попытки закрылся шторой. За этим последовал плеск воды и обречённый вздох Альцеста.

Он направился на кухню, где заварил себе чай, а для Нео достал рыбу из морозилки. На этот раз он положил её на тарелку и оставил оттаивать. Может, хоть так хруст будет не таким жутким, как в прошлый раз. Альцест сглотнул подступивший к горлу ком от неприятных воспоминаний и запил его чаем.

Когда кружка опустела, он оставил её в раковине и полез на чердак. Где-то в глубине сознания он понимал, что врывается в личное пространство кузена, но успокоил себя тем, что вернёт всё как было. Джаст даже не заметит! Месяца ему точно хватит, чтобы разобраться с русалом. Мужчина пролистал несколько комиксов и манг, выбирая что-то максимально простое и не ломающее мозг представителю другой расы.

В запасах Джаста не оказалось ничего подходящего. Даже Альцесту с первого взгляда было не понять происходящее. Тогда, вооружившись фонариком на телефоне и канцелярским ножом со стола подростка, он перебрался в другую часть чердака. Среди картонных коробок Альцест медленно обходил каждую, подсвечивая зелёные подписи. Вскоре он нашёл коробки с надписью «книги» — целых шесть штук. Мужчина по очереди вскрыл каждую и осмотрел содержимое. В первых четырёх хранились старые экземпляры классики, зато в двух других нашлись детские книжки. Как раз то, что нужно.

Альцест выбрал четыре книги, ранее принадлежавшие Джасту. Они были куда ярче тех, на которых вырос сам Альцест. Одна даже имела 3D-объекты. В детстве он о таком и мечтать не мог. Он быстро пробежал глазами по тексту, удостоверившись, что он несложный. (Чёрт, он же прочитал состав шампуня — наверняка поймёт и сказки 6+.)

Направляясь в ванную, Альцест прихватил тарелку с растаявшей рыбой. Та источала ужасный запах, и, если бы Нео не съедал её в таком виде, можно было подумать, что она испорчена. На запах рыбы русал отреагировал мгновенно. Ещё до того, как мужчина вошёл, послышался плеск воды, а затем характерный шелест шторки.

— Р-рыба! — весело воскликнул Нео, вскинув руки. Будто его век не кормили. — Е-есть!

— Держи. И давай быстрее. Воняет ужасно. — Альцест поставил тарелку на угол ванны, и русал, чуть не перевернув её, вцепился в рыбу. Мужчина быстро кинул тонкую стопку книг на стиральную машину и покинул комнату, прикрыв дверь. Не лучшее зрелище, и он не был готов смотреть на это снова.

Меньше чем через три минуты звуки стихли, и Альцест открыл дверь, чтобы проверить, как дела.

— Ты всё?

— Да! Вк-кусно.

Альцест сглотнул и вернулся в комнату. Вода в ванне заметно помутнела за эти часы, и, наверняка, где-то там плавали остатки рыбы.

— Тебе нормально в такой воде сидеть? Сменить не хочешь?

— Н-нор-рмально. Дай читать. Ты принёс! Я видел!

— А ты оказался очень разговорчивым. — Альцест взял верхнюю книгу из стопки. То была сокращённая версия «Буратино» с кучей ярких картинок.

— Чел-ловеческий язык сложн-о. Я люблю говор-рить. Но не могу. Не с кем было. Р-русалки не говорят.

— И как вы тогда общаетесь? — Альцест перевернул страницу, разглядывая картинку с синеволосой девочкой.

— Р-руки. Хвост. Жес-сты. Яз-зык, чтобы есть.

— Понятно. На, читай. — Мужчина захлопнул книгу и протянул её Нео. Тот тут же подался вперёд, взял её и вцепился в неё, словно в сокровище. — Ты же понимаешь, что в воду её окунать нельзя?

— Я не глупый! Я зн-наю!

— Я оставляю тебя и иду заниматься своими делами, хорошо? Если что — кричи. Голос у тебя ещё тот, точно услышу.

— Хо-р-ро-шо. Кр-ричать я могу. — Нео улыбнулся и, прижавшись грудью к бортику, раскрыл книгу на первой странице. На этом Альцест забрал пустую тарелку и покинул ванную.

Большую часть дня он провёл как обычно. Посидел в интернете, убрался на кухне, вышел на улицу и принялся подготавливать грядки к приезду тёти Эммы. В этом году Джаст сдавал экзамены до середины июня, поэтому семья собиралась приехать только на два месяца. Между делом Альцест пообщался с соседями и попытался аккуратно выудить информацию о речных обитателях. Несколько мужчин рассказали о рыбе и о том, где лучше ловить, а соседка пожала плечами — мол, вообще боится воды.

Ни слова о русалках.

Даже местные дети ничего такого не слышали.

В три часа состоялся обед. Альцест доел омлет, добавив к нему пару обжаренных кусочков колбасы. Потом направился к Нео, чтобы угостить его вонючей рыбой. Тот с радостью принял её, а между укусами пересказывал сказку.

— Ты уже прочитал? Это... быстро? Три часа прошло от силы.

— Я х-хор-рошо читаю. Мне нр-равится. Ты пр-ринесёшь ещё? Дай др-ругую.

— Доешь, потом дам.

Нео замолчал, а через секунду послышался хруст костей. Альцест, стараясь не смотреть на русала, поднял книгу с бортика и осмотрел её. Действительно, не намочил. Он перевернул несколько страниц, чтобы окончательно в этом убедиться.

— Тебе понравилось?

— Да! Ин-нтер-ресно. Оч-ень. На мусор-ре, обычн-но, набор-ры слов. Я их часто не знаю. Слож-ные.

— Понятно. Тогда держи другую. — Альцест положил на угол следующую книгу — сборник небольших сказок, тоже с множеством картинок. — Вечером посмотрим, что у тебя с хвостом, и, может быть, я верну тебя в реку.

— Так-к быст-р-р-о... Мн-н-е нр-равит-ся у теб-я. — Голос Нео задрожал, почти на каждом слоге он запинался, вздыхал и пытался продолжить.

— Только не плачь, ради бога. Точно в окно вылетишь.

— Я люблю людей! Х-хочу гово-р-рить!

— Сил на тебя нет. — Альцест потёр переносицу и вздохнул. Выбросить такое неразумное существо не позволяла совесть. — Мы можем, типа, ещё раз встретиться? У того моста, где я тебя нашёл. Хотя стоит найти какое-то место в тени, чтобы ты не сгорел. Так тебя устроит?

— Да!

— Хорошо. Хочешь, я тебе почитаю? А то ничего делать не могу, пока у меня дома какое-то чучело из реки.

— Чу...ч...чё?

— Неважно. — Альцест взял книжку и сел на холодный кафель. — Это не очень умная штука.

— Я не глупый...

— Я это уже слышал. Ты — сидишь тихо и слушаешь, понял? — Последовал лёгкий кивок. — Я — читаю. Понял?

— Да. А если я слова не зн-наю?

— Ээ... Можешь спросить.

— Хо-р-ро-шо.

Следующие полтора часа они провели за чтением сказок. Нео, на удивление, оказался прекрасным слушателем. Такого неподдельного интереса Альцест, пожалуй, не видел ни у кого больше. Разве что у маленького Джаста, но это было так давно... Уже и не вспомнить.

— Всё. Я устал. — Альцест отложил раскрытую книгу и потер глаза, а Нео разочарованно вздохнул. — Жара уже прошла, можно идти обратно на огород.

— Одному скучно. — Русал надул щёки и наклонился вперёд, пытаясь достать до недосягаемой книжки. — Дай!

— Та, кто научила тебя говорить, явно не научила манерам.

— Дай, пож-ал-уйста! — фыркнул он, продолжая тянуться. Ещё чуть-чуть — и он с грохотом перевернулся бы через борт, но Альцест быстро сунул книгу ему в руки и поднялся с пола.

— Блять. Всю жопу отсидел. Чё теперь делать.

— Не знаю?.. — растерянно отозвался Нео. Альцест махнул рукой, убеждая себя, что русалке не нужно объяснять, что такое риторические вопросы.

— Как там твой хвост? Болит?

— Нет. — В подтверждение он осторожно махнул им, пуская по воде лёгкие волны. — Не бо-льно. Можно снять? Это неуд-добно.

— Думаю, да. Как же быстро на тебе всё заживает. Просто чудо какое. Давай книгу. Дочитаешь потом. Всё равно нам ещё долго ждать придётся. — О боже, это два дня подряд вставать в три утра! Проще вообще не ложиться.

Альцест переложил книгу к трём другим и взглянул на Нео. Тот без слов понял, что от него хотят, и перекинул хвост через борт. Вернувшись на холодный пол, мужчина принялся аккуратно развязывать бинты, пропахшие травяной мазью и сыростью. На месте глубокой раны теперь блестели полупрозрачные голубые чешуйки. Они не переливались на свету, как остальные, и походили на жидкое стекло. Сквозь них просвечивало что-то красное — наверняка, мышцы.

— Воу. Не ожидал, что всё правда зажило.

Нео ухмыльнулся, задернул хвост обратно и принялся его разглядывать.

— В р-реке это пр-роисходит быст-р-рее.

— Р-р-р. Забавно говоришь. — Нео шикнул и оскалил острые зубы. — Ладно, ладно. Держи, а я пойду заниматься своими делами. — Альцест поднялся, протянул русалу книгу и покинул комнату. Все мысли крутились вокруг Нео, отвлечься было невозможно.

Мужчина решил последовать примеру существа в ванной. В своих вещах он откопал Киндлэлектронная книга и устроился на кровати с книгой, которую бросил на середине перед поездкой.