Лес вблизи Хэддертона

Лес вблизи города Хэддертона был одним из самых густых в Северной Дакоте. Хотя точнее это можно было назвать буреломом – за деревьями как будто никто уже давно не следил, а мощные метели и ветра надломили слабые стволы. К марту лес выглядел так, словно через него прошёл ураган. Все тропы были заметены и завалены. Ветви, казалось, растут из земли – так их было много в самых неожиданных местах. А недавно прошедший снегопад так и вовсе превращал прогулку по лесу в опасное мероприятие. Природа наполнила сама себя ловушками из ям и поваленных деревьев. Снимай тут музыкальные клипы какая-нибудь метал-группа был бы ещё смысл, а так под боком хэддертонцев было просто пугающее воплощение холодной смерти.

И на всём этом серо-белом фоне светилась алая шапка, скрывающая рыжие кудри. Аккуратная молодая девушка в длинном пальто бежала в этом почти заброшенном лесу. Её изящество и совершенно неподходящая для такой местности одежда выглядели почти комично. Но даже в своих сапожках на каблуке и в капроновых колготках она пробиралась на удивление шустро. Упавшие деревья она легко перелазила, а все ямы, кажется, знала наизусть. Никакие преграды не были для неё серьёзной проблемой – она не обращала на них внимания из-за спешки.

Эту девушку звали Клэр, и её ловкость была легко объяснима. Девушка была внучкой местного лесника, и почти всё детство и молодость провела в этом лесу. Спешка тоже была понятна. Клэр только что вернулась из Фарго, и первым, что она услышала на вокзале, была новость о пропаже её дедушки. Его никто не видел с декабря прошлого года, хотя в окнах его домика горел свет, а из трубы шёл дым.

Клэр вышла на широкую тропу, ведущую прямо к дому лесника. Дорогу перегородило не просто дерево, а настоящий завал из стволов и веток. И если раньше запущенность леса можно было списать на сильную бурю, то сейчас стало ясно – с дедушкой что-то случилось. Он в жизни не оставил бы главный проход к своему дому заваленным!

Клэр перелезла через поваленное дерево так, будто это был низенький заборчик, и устремилась к своей цели. Из трубы и впрямь валили клубы белого дыма, что только сильнее насторожило. Как бы ужасно это не звучало, но спокойствие других горожан было неудивительно. Лесник был человеком нелюдимым, в город выходил редко, и ни с кем особо не общался. А если в его окне горит свет – значит, он всё ещё жив, правильно?

Клэр подбежала к двери и замёрзшими руками достала ключи из кармана. Пальцы тряслись, открывая замок, а сама девушка тяжело дышала. Дверь с грохотом распахнулась и Клэр пулей влетела внутрь.

В доме всё было как обычно. В печи трещали дрова, на столе стояла кастрюлька каши с мясом. Кровать была аккуратно заправлена, все инструменты стояли на месте. Сама хижина была идеально чистой, за исключением полупустой тарелки с едой. Словно дедушка отошёл на пять минут, не доев свой завтрак. Клэр остолбенела. Ну не может же такого быть? Где тогда сам дедушка? Ушёл убираться в лесу после бури?

Клэр вышла во двор. Что-то здесь явно было не так. Девушка обошла дом вокруг, заглянула в сарай, даже залезла на крышу по старой лестнице. Ни следа. Буквально – кроме собственных следов Клэр не видела больше ничьих. Снега не было с вечера, каша в кастрюле ещё тёплая – кто её приготовил и как он ушёл? Улетел на крыльях?

Так бы Клэр и слонялась из стороны с сторону если бы внезапно не наткнулась на яму в дальней части двора. Яма была узкой и глубокой, заваленной лапником и занесённой снегом. Впервые за этот день Клэр оступилась. Её ножка подвернулась, а сама девушка вскрикнув полетела на дно. Снег засыпал её голову и лицо. Отряхнувшись, девушка огляделась. Перед ней лежала странная куча... чего-то. Это было похоже на мёртвое животное, которому не посчастливилось попасть в эту ловушку.

Клэр взяла в руки одну из веток и аккуратно смахнула снег с трупа. В этот же момент лес эхом отразил громкий женский крик. Клэр увидела перед собой синюю от холода ногу. Человеческую. Одну из проблем Клэр решила – она нашла своего дедушку.

***

Меньше чем через полчаса домик оцепила полиция. Замороженный труп лесника достали из ямы. Чем дольше его осматривали, тем страшнее становилось. Горло деда было не просто пробито, а разворочено так, будто это сделал дикий зверь. Рука же наоборот, аккуратно отрублена по плечо, как будто топором. Остальную руку долго искать не пришлось – она была сваренной в каше, которую оставили на столе.

Клэр в ужасе стояла за забором. Вопросы полицейских она пропускала мимо ушей. Руки дрожали теперь не от холода, а от страха. Она конечно знала, что ей придётся однажды хоронить своего дедушку, она ведь единственная его родственница. Но что его придётся хоронить в закрытом гробу Клэр не ожидала.

Полное осознание случившегося пришло к ней только дома. Кто-то... Нет, что-то перегрызло горло леснику, бросило его в яму и использовало как мясную консерву. Готовило из него обед, жило в его доме, а потом улетало, не оставляя следов.

После того, как труп лесника нашли, оно больше не появлялось. Не приходило, не готовило, не разжигало печь. Точно так же как никто не хотел даже близко подходить к этому лесу, не говоря уже о том, чтобы занять вакантное место смотрителя. И так лес вблизи города Хэддертона стал ещё непроходимее и опаснее...