Les Russes à Villefranche-sur-Mer
En 1770, une escadre russe sous le commandement des chefs militaires de renom, les comtes Alexei et Fiodor Orlov et l'amiral Fiodor Ouchakov, a jeté l'ancre dans le port méditerranéen de Villefranche-sur-Mer, qui faisait alors partie du royaume de Sardaigne.
C'est de là que les navires russes sont partis pour la légendaire bataille de Tchesmé marquée par la victoire écrasante russe sur la flotte ottomane. D’après les documents historiques, les habitants locaux ont encore longtemps appelé la rade de Villefranche "la rade des frères Orlov".
La présence russe dans cette ville ne s’arrête pas là. Après la guerre de Crimée (1853-1856), la Russie s’est vue dénier la possibilité de stationner sa marine dans la mer Noire, d'où la nécessité de trouver un nouveau lieu du déploiement. Le royaume de Sardaigne a de nouveau proposé la rade de Villefranche en tant que base temporaire pour les navires russes.
L'accord a été facilité par une visite sur la Côte d'Azur en 1856 de l'impératrice douairière Alexandra Fiodorovna (veuve de l’empereur Nicolas Ier). En 1857, le roi Victor-Emmanuel II de Sardaigne a signé un contrat de bail qui a octroyé à la flotte russe la base dans la rade de Villefranche.
En 1860, Villefranche, comme toute la Comté de Nice, a été rattachée à la France, dont les autorités n’ont pas empêché la présence de la marine russe dans cette ville. En outre, les navires russes ont été autorisés à faire escale dans les ports de Nice et de Toulon.
La marine russe a été déployée à Villefranche-sur-Mer jusqu'en 1880. Plus tard, un observatoire océanographique russe y effectuait des recherches scientifiques pendant de nombreuses années. Après la révolution d'octobre 1917, la station a été confiée au gouvernement français, mais elle est restée sous gestion des scientifiques russes pendant au moins un demi-siècle.
