Куда подевалась принцесса?

Часть 1

Башня

Всем с малых лет известно, что главное в жизни – это исполнить своё предназначение. И у каждого оно своё, на роду написанное. Принцессы томятся в высоких башнях, ожидая, когда на их выручку явятся отважные рыцари. Совершенно без вариантов. Башни охраняют свирепые драконы, ожидающие героической гибели или сытного ужина. Тут как повезёт. Ну а рыцари, соответственно, сражают драконов и спасают принцесс. Или не сражают. И не спасают. Тут тоже, кому как повезёт. Опять же, как на роду написано.

У рыцаря, о котором пойдёт речь, на роду был написан лев. Вернее, на родовом гербе. А значит судьба у рыцаря была «быть отважным». Так говорила его матушка-королева. А батюшка-король говорил, что «храбрым». И не было между ними согласия в этом вопросе. Главный королевский советник вообще полагал, что рыцарю надлежит быть «смелым». И с ним соглашался тренер королевича по рыцарскому мастерству. Но тренер королевича соглашался со всем, что говорил главный советник. Потому, что главный советник исправно ссуживал тренеру королевича на «рыцарские нужды» из королевской казны.

Как бы то ни было, перспективы рыцаря-королевича были весьма прозрачны: башня – дракон – принцесса. Ничего необычного. Стандартный набор. Как у всех. Башни могут варьироваться по высоте, драконы – по свирепости, а принцессы – по пригожести. Но, в целом, алгоритм математически точный. Пришёл – победил – спас. Сдал зачёт на рыцарскую профпригодность и дальше – живи в своё удовольствие. Хоть переводи бабушек через дорогу, хоть отбирай горшки у лепреконов, хоть целыми днями в шахматы с другими рыцарями по голубиной почте рубись – к тебе никаких претензий. Ты – настоящий рыцарь. С печатной грамотой и запатентованной звёздочкой на щите.

Вот и рыцарь, пока не настоящий, а только практикующий, когда пришло время отправляться навстречу своему предназначению, с трепещущим от предвкушения героических приключений сердцем покинул отчий дом. Благо, башня в том королевстве всего одна имелась: размеров средних; в краю живописном. Соседи на обитателей башни не жаловались, кляуз в королевскую канцелярию на них не писали. Тихое мирное соседство, овечки по полям, цветочки на газонах – пасторальная идиллия и благодать!

Рыцарь даже подумал, что при таком раскладе ему и меч не понадобится. Вдруг дракон окажется воспитанным, интеллигентным – пригласит его на чашечку чая с бисквитами, обсудит с ним поэтические опусы известных менестрелей, да и отдаст ему свою подопечную-принцессу. Они потом ещё будут визиты тому дракону наносить. Исключительно вежливые. А принцесса, конечно, станется барышней кроткой, прелестной и красоты невероятной. Будет вышивать цветы на салфетках и наигрывать мадригалы на лютне по вечерам. 

Вот такие картины представлял себе рыцарь, стоя на пороге искомой башни. Впрочем, и к бою со свирепым драконом он тоже был готов. В этом случае мадригалы в репертуаре принцессы менялись на героические баллады. Приосанившись и изготовившись принять любой из вышеозначенных вариантов развития событий, рыцарь трижды позвонил в дверной колокольчик. 

В ответ на звон колокольчика не раздался душераздирающий рык, но через некоторое время послышались торопливые шаги внутри башни.

Топ-топ-топ-топ – торопилась к рыцарю его судьба!

***

Дверь натужно, со скрипом отворилась и рыцарь от неожиданности крякнул. Из сумрака на него таращились два жёлтых совиных глаза.

Что за чудо лесное предстало его взгляду: глаза-блюдца, носик-пуговка, бровки – две пушистых точечки, а ротик – бантиком! Само собой – угрюмое, сутулое, в плед завёрнутое. На голове – шляпа чародейская с измятыми широкими полями, на ногах – длинноносые башмаки, будто клювы вороньи.

- Доставка? – мяукнуло существо.

- До-доставка? – сначала растерялся, а потом и вовсе оскорбился рыцарь. – Да нет же! Рыцарь я храбрый… или, нет, постойте, отважный?.. Или смелый?..

- Ты б определился, мил человек, а то, как помрёшь, похоронщики не будут знать, что на камне могильном высечь.

- Я, знаете, пока не решил, что звучит убедительнее. А вы как думаете?

- Я-то? А чего мне про тебя думать. Как хочешь, так и называйся. Мне-то вот всё равно, кто мне коробки носит. Отдавай зефирки и смело катись себе дальше.

- Нет у меня никаких зефирок…

Крошечный рот существа сложился в крошечное «о». Очевидно, оно было расстроено. И до того жаль стало эту несуразную зверюгу рыцарю, что он стал шарить по карманам, по доброте душевной (или глупости) свято уверовав, что те самые зефирки в каком-то из карманов непременно окажутся.

Инспекция дала скудные результаты: коробок спичек, ключи от коня, пуговица и початый пакет кислых мармеладок.

Существо двумя когтистыми пальцами левой руки подцепило пакет мармеладок и, прижав его к груди, стало молча пятиться обратно в дом, медленно прикрывая за собой дверь.

Глуповатая улыбка добродетеля сползла с лица рыцаря, и он поспешил придержать дверь в свою пользу.

- Я пришёл за принцессой! – с некоторой бравадой сообщил рыцарь.

- За кем? – с некоторым отвращением скривилось существо.

- За принцессой, - пояснил рыцарь, сделав решительный шаг вперёд. – Принцессу прекрасную вызволять из башни явился.

- Нет тут никакой принцессы. Не живут тут такие, не обитают, - покачало головой существо и снова попыталось закрыть входную дверь.

- А кто же живёт тогда? – рыцарь ухватился за дверь и потянул её на себя.

Существо нахмурилось, продолжая свои попытки прекратить нежелательное социальное взаимодействие.

- Я. Я тут обитаю.

Рыцарь тоже был не робкого десятка и привык добиваться поставленных себе собой же целей, поэтому настойчиво навязывал свою персону негостеприимному существу.

- Кто «я»?

- Как кто?! – вспылило существо и, отпустив дверь, топнуло ногой. – Я же!

Коварная дверь угодила бы рыцарю прямо по любопытному носу, если бы он не успел вовремя увернуться. Может, и не зря получал свои ссуды тренер королевича по рыцарскому мастерству.

- Дракон? – не теряя надежды на более-менее классическое развитие событий, предположил рыцарь.

Существо недоумевало, с каких ошалелых планет на его невезучую голову свалился этот чудак, не иначе, как на кольцах Сатурна нечаянно поскользнувшись.

- Какой ещё дракон?

- Огнедышащий… ну или… птеродактиль, может, какой, археоптерикс…, а что, совсем никакого нет? – растерялся рыцарь.

Существо почесало шляпу.

- Да вроде есть что-то такое…, не то, чтобы дракон… Гекон какой, может, или аксолотль…

- А можно хоть на аксолотля взглянуть? – чуть не плача взмолился рыцарь

***

Существо моргнуло. Раз. Другой. Пожало плечами и распахнуло дверь пошире.

- Ну гляди, раз пришёл. Грустно, поди, восвояси, да не солоно хлебавши… Заходи. Только сапоги свои сними – у меня тут полы намыты, - предупредило существо, впуская рыцаря в башню.

Рыцарь послушно стянул сапоги и направился вслед за ворчливым обитателем башни – вверх по винтовой лестнице.

- Жалко мне тебя, бедолагу, - бурчало через плечо существо, освещая путь фонариком на цепочке. – Родители небось разочаруются, скажут: «а вот у королевиной подруги сын-королевич всех драконов в королевстве извёл, так его теперь из других королевств на помощь зовут…»

- И принцессу спас, - счёл своим долгом добавить рыцарь, глядя под ноги, чтобы не споткнуться о грубую каменную кладку лестницы.

- И принцессу…, - существо осеклось и обернулось. – Какую принцессу?

- Так что, принцессы и вправду нет? – с робкой надеждой поинтересовался рыцарь.

- Ни малейшей.

Существо бескомпромиссно отвернулось и, сурово сопя, ускорило шаг.

Весь оставшийся путь существо и рыцарь проделали молча. Первое – в недоумении. Последний – в угрюмом разочаровании.

Наконец, они оказались в маленькой круглой комнатке, едва освещённой дневным светом из узких окон-бойниц. Убранство комнаты было скромным: старая софа, обеденный стол с парой стульев, несколько стеллажей, шкаф и небольшой камин. Здесь просто негде было угнездиться ни единому дракону, ни малейшей принцессе.

Неужто на самом деле всё зря? И как теперь жить? Без никакой цели в жизни?

Экзистенциальный кризис навалился на плечи рыцаря, заставив его с тяжёлым вздохом рухнуть на стул, услужливо предоставленный суетящимся по хозяйству существом. 

Рыцарь почувствовал, как тяжелеют его ноги и руки, а вслед за ними клонится к груди голова и непроизвольно закрываются глаза. И вся эта беготня с драконами, принцессами, предназначением казалась такой далёкой и никому не нужной…

- Послушайте, - бессильно пискнул рыцарь, - а вы здесь, что же, всё время обитали?

Существо подвесило латунный чайник на крючок над камином и, деловито поворошив поленья, обернулось к своему собеседнику.

- А то как же, - кивнуло существо. – Всегда. Сколько себя помню.

- И чем же вы всё это время занимаетесь?

- Как чем? Живу. Чай вон пью. Зефирки на огне жарю…, которые ты мне НЕ принёс…, - прошипело существо и стало шарить в тёмном углу за камином.

- И что же, это всё? – в отчаянии прошептал рыцарь, невидяще глядя перед собой. – Вот так вот всю жизнь… просто пить чай и жарить зефирки? Что за бессмысленное бытие? И никакой, совсем никакой радости…

Существо безразлично пожало плечами и, наконец, ухватило то, что искало.

Рыцарь сначала услышал мышиный писк, а потом шипение. В лапах существа извивалась небольшая чёрная ящерица. Существо расторопно сжало гибкое тельце одной рукой, другой же дёрнуло ящерицу за хвост. Вопреки ожиданиям рыцаря, хвост ящерицы остался при ней, а вот из горла маленького создания вырвались языки пламени, мгновенно воспламенившие поленья в камине.

Ящерица закашлялась и снова обиженно зашипела.

- Вот тебе и дракон, - существо отпустило ящерицу на пол. – Хотел посмотреть – так гляди.

Рыцарь недоумённо уставился на ящерицу, теперь преспокойно греющуюся у огня. С какой стороны ни погляди – вылитый аксолотль. Ни капли на дракона не похож, даром, что огнедышащий. 

- Послушайте, - снова жалобно обратился к обитателю башни рыцарь, - неужели же вам никогда не хотелось выбраться из этой башни?

Существо проковыляло от буфета к камину с подносом в руках и снова поглядело на рыцаря как на буйнопомешанного.

- А с чего ты решил, что я не выбираюсь? Я, между прочим ежедневно совершаю променад. На рынок вон хожу. Соседи на меня, опять же, не жалуются. 

- Не жалуются, - подтвердил рыцарь.

- Ну и чем тебе не достойное бытие? – хмыкнуло существо и вслед за подносом с бисквитами поставила на столик рядом с рыцарем чайные чашки. Одну новую, расписную – гостю, а другую – старую, с щербинкой – себе.

Рыцарь меланхолично стал водить пальцем по краю чайной чашки.

- Сутулое оно какое-то… ваше бытие…

2. Дракон

Так уж сложилось, что (по мнению обывателей, конечно же) дракон должен быть непременно огнедышащий. А что, если ты тварь морская и изрыгать огненные потоки не приспособлен? Что ж, дружок, тут уж, если не хочешь прослыть дикарём или вовсе маргиналом каким презренным, то будь добр – осваивай огненные техники. Отыщи внутри себя какую-никакую искру да изловчись пламя наружу извлечь. Иначе никак. Водным дракону по стандарту сказочному быть не положено. А то, что же он, водой плеваться в рыцарей будет? Несерьёзно как-то.

Вот и аксолотль, что обитал в башне, огнём плевался исключительно вынужденно и совершенно без энтузиазма. Только потому, что так положено было. Получается, что и его бытие было прилично так горбато. А что с этим делать, как осанку ему поправить, никто из обитателей башни не знал. И, вероятнее всего, даже не хотел знать.

Это почему-то очень сильно огорчало рыцаря. 

- Мне кажется, - деловито заметил он. – Вы используете дракона не по назначению.

Существо даже чаем поперхнулось.

- И какое же, добрый человек, у дракона назначение?

- Ну уж всяко не в качестве огнива…

- А ты, как я посмотрю, эксперт-драконовед? 

- Зачем вы сразу язвите? – насупился рыцарь. – Я же правду говорю. Ну где вы видели, чтобы драконом огонь в камине разводили, чтобы чайник вскипятить?

- А ты видел, чтобы так не делали? Я вот развожу, и что же?

- Унизительно как-то…, - рыцарь глянул на мирно дремавшего у огня аксолотля. – Для него, я имею в виду. 

Существо снова терпеливо вздохнуло и отставило от себя чашку.

- Ну и откуда тебе знать, что чувствует вот этот конкретный дракон? Ты вёл с ним душевные беседы? Рассматривал иск в королевскую канцелярию о жестоком обращении с животными?

- А такой имеется?

- Нет, конечно! – вспылило существо. – За кого ты меня держишь? Да и не путаешь ли ты призвание и назначение?

Рыцарь задумался. Покачал головой.

- А в чём разница?

- Ну, вот ты, например. Принц – это по назначению. А по призванию – рыцарь, верно?

- Нууу, - не слишком уверенно протянул рыцарь, - получается, что так…

- Получается ему…, - передразнило существо. – Если ты не знаешь, кто знает тогда? Матушка с батюшкой? Им тоже, небось, родившимся в королевских колыбелях, ни свобода выбора, ни мышление критическое не привито. Советники да учителя? Они вообще люди подневольные: научат тому, чему их авторитетные магистры да министры научили. А ты чего же?

- А я? – с надеждой повторил рыцарь.

- Ты-то кто таков?

Рыцарь снова замолчал и озадаченно почесал голову.

- То-то и оно, - посетовало существо. – Родился ты принцем – тут тебе выбирать не пришлось. Тебя на то окружающие назначили. Но призвание-то отчего ж не выбрать? А так получается, что и рыцарь – только назначение.

- Ну, положим, вы своего дракона огнивом назначили, - кивнул в сторону аксолотля рыцарь. - А какое же тогда у него призвание? 

- Так то ему решать, - развело лапками существо. - У него и спрашивай.

Рыцарь впечатлился. Он впервые в жизни имел дело с настоящим драконом, к тому же, говорящим. Откашлявшись, он чуть склонился к собеседнику.

- Многоуважаемый дракон, польщён встречей с вами! - аксолотль распахнул один глаз; рыцарь сглотнул ком в горле и храбро продолжил. - Скажите, пожалуйста, в чём ваше призвание? Не стеречь ли принцессу?

- Тьфу ты! - шумно поставило чашку на блюдце существо, вознегодовав. - Опять он со своей принцессой! 

- А ты уж и расходилось! - лениво зевнил аксолотль, положив мордочку на лапки. - Дело молодое. Тебе, что же, юноша, сказали: “без принцессы домой не возвращаться”?

- Да нет…, - растерялся рыцарь. - Ничего такого. Просто так принято.

Земноводный дракон понимающе покачал головой.

- Принято, значит…. Я тебе так скажу: в моей среде принято жить в воде, пока не станешь полноценной саламандрой. А ты взгляни на меня: живу на суше, изрыгаю огонь - чем не дракон?

Рыцарь заискивающе закивал: как есть - дракон!

- Так вот про твой вопрос. Будучи урождённой саламандрой, я умудрился стать драконом. Огнедышащим. 

- Так а по призванию-то? - настаивал рыцарь.

- По призванию? А по призванию, молодой человек, я звездогляд.

- Звездогляд?

Аксолотль значительно кивнул.

- За звёздами, юноша, тоже присмотр нужен. Думаешь, они просто так по небу разбросаны? Каждой, знаете ли, своё место определено и свой срок. Вот за тем я и слежу. Протираю потускневшие звёзды, подкручиваю потухшие, помогаю заблудившимся вернуться на свои места. А те, что опали - собираю. Что так смотришь? Не по чину дракону такое призвание?

- Отчего же? - возразил рыцарь. - Достойное призвание. А можно мне взглянуть на то, как вы за звёздами приглядываете? Очень уж интересно…

Аксолотль и существо многозначительно переглянулись.

Рыцарь забеспокоился.

- А вы, что же, тоже звёзды собираете?

Существо снова изобразило крошечное “о” своим крошечным ртом, при этом глаза его, и без того большущие, стали пугающе огромными.

- У страха глаза велики. Зато всё остальное маленькое. Гляди, лапки какие маленькие, - с этими словами существо сунуло под нос рыцарю свою крошечную ступню, для пущей убедительности пошевелив разномастными пальцами – всеми тремя.

- И, вправду, маленькие, - согласился рыцарь.

- То-то и оно, - снова ссутулилось существо. – Как я с такими лапками, да тоже туда же – за звёздами полезу? 

- Так вы, что же, ногами звёзды эти хватать будете?

- А у меня и эти маловаты, сверху которые, - существо глянуло на рыцаря так, словно он был сущий идиот и не понимал элементарных вещей.

- Руки то есть, - как бы сам себе пояснил рыцарь.

- Они, - согласилось существо и снова вернулось в своё горбатое бытие. 

- Зато пальцев вон сколько, посмотрите, - решил подбодрить существо рыцарь, - целых четыре. Три обычных и один хвататетельный. Как раз для звёзд!

Существо непроизвольно уставилось на свои пальцы, словно в первый раз их видело.

- Для звёзд, говоришь?.. Вот чудно…

В комнате обосновалась тишина, и только огонь уютно потрескивал в камине. Казалось, так можно было просидеть целую вечность: потягивать ароматный чай из тёплых чашек, смаковать мягкий сахарный бисквит и просто молчать, глядя на то, как разноцветные всполохи пламени рисуют диковинные узоры из тени. 

- И всё-таки! - вдруг нарушил эту дремотную идиллию неугомонный рыцарь. - Как бы мне на ваше призвание поглядеть? Может, я тогда и своё найду?

Задремавший, было, аксолотль долго и внимательно посмотрел на рыцаря. В блестящих чёрных бусинках его глаз отражались рыжие всполохи. Рыцарю подумалось, что это существо, вероятно, такое же древнее, как и мир. Он и впрям дракон. Самый настоящий.

- А не испугаешься? - вкрадчиво поинтересовалось существо. - Там, куда ты отправишься нет никаких установок. Такому не учили тебя твои учителя, не рассказывали родители и министры. Кто знает, что тебя ждёт вне башни…

Рыцарь непроизвольно схватился за рукоять меча на поясе, возвращая себе уверенность.

- Затем я и иду туда - чтобы узнать что-то новое. Если не узнать этого, то как я пойму, в чём моё призвание?

- Что ж, коли так, то я покажу ему, - одобрительно проскрипел дракон.

Существо вручило рыцарю в руки узелок с бисквитами и аксолотля в качестве фонарика. А потом распахнуло перед ним крошечную скрипучую дверь в темноту.

- А что там? – немного опасаясь спросил рыцарь.

- Звёзды, - спокойно ответило существо.

ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ…

Irina Semenova