# Корабель-призрак

Lₐwᵣₑ𝚗.

Группа медленно пробиралась сквозь ночной лес, и каждый шаг давался с трудом — ноги увязали в мокрой земле. Туман стелился по земле густыми, почти осязаемыми клубами, подсвеченными холодным серебристым светом луны, которая то появлялась, то снова пряталась за рваными облаками. Деревья вокруг казались древними стражами — их стволы, покрытые мхом и лишайником, искривлялись в причудливые формы, а ветви тихо поскрипывали и постукивали друг о друга, словно шептали древние предупреждения на забытом языке. Воздух был тяжёлым, насыщенным запахами: мокрой прелой земли, хвои, гниющих листьев и чего-то более древнего — солоноватого, металлического привкуса, будто где-то неподалёку дышало само море.

Каждый нёс на плечах увесистую сумку: внутри — скудные запасы еды (сухари, вяленое мясо, несколько яблок), фляги с водой, запасные батарейки для фонарей и немного оружия на самый крайний случай — ножи, старый револьвер у Намджуна и пара амулетов, которые Джин настоял взять с собой.

Хосок шёл впереди, как всегда полный энергии. Он тихо насвистывал какую-то весёлую мелодию, будто этот лес был просто ночной прогулкой по парку, а не смертельной ловушкой. Рядом с ним Намджун, нахмурив брови, разворачивал потрёпанную карту при тусклом жёлтом свете фонаря. Луч света дрожал в его руке — то ли от холодного ветра, то ли от напряжения.

— Смотри, — говорил Намджун низким, сосредоточенным голосом, водя пальцем по пожелтевшей бумаге. — Если свернём на старую тропу у скал, срежем примерно час пути. Но там туман всегда гуще, и по всем легендам именно в тех местах духи особенно активны. Могут завести в чащу, заставить ходить кругами до тех пор, пока не сдашься. А я, знаешь ли, не горю желанием танцевать с призраками до утра.

Хосок усмехнулся, блеснув белозубой улыбкой, которая в лунном свете казалась почти неуместно яркой.

— Да ладно тебе, всегда ты со своими картами и легендами! Главное — не потеряться и держать направление на северо-запад. Я слышал истории, что в этом лесу люди иногда бродят по кругу по несколько дней, пока туман не заберёт душу. Но мы же не какие-то глупые новички, правда? — Он оглянулся назад, подмигнув остальным. — И вообще, если что — я самый быстрый, убегу и спасу всех!

Тэхён шёл чуть позади, почти не участвуя в разговоре. В груди у него стоял тяжёлый, холодный ком, который рос с каждым шагом. Сердце колотилось неровно, ладони в перчатках вспотели, и он то и дело сжимал и разжимал кулаки, пытаясь успокоиться. Он постоянно оглядывался через плечо, водя лучом фонарика по тёмным стволам. Каждый шорох, каждый скрип ветки заставлял его вздрагивать. Джин шагал рядом, полностью погрузившись в старую, потрёпанную книгу в потемневшей кожаной обложке. Очки на его носу слегка запотели от влажности, но он упрямо перелистывал пожелтевшие страницы, бормоча что-то себе под нос.

— Джин… ты что там ищешь? — тихо спросил Тэхён, голос едва пробивался сквозь туман. Он старался говорить спокойно, но в горле пересохло.

— Заклинания защиты. Упоминания о Корабле-Призраке, — не отрываясь от книги, ответил Джин. Его пальцы быстро скользили по тексту, останавливаясь на отдельных абзацах. — И про тех, кто носит кровь русалок. Если ты действительно... тот, кем тебя называют в пророчествах, нам нужно быть готовыми. Здесь есть глава о приманках и ловушках. Нельзя отвлекаться ни на секунду. Тэхён, ты меня слышишь?

— Да… слышу, — кивнул Тэхён, но мысли его были далеко. Он смотрел вперёд, туда, где лес редел, и в просветах между стволами угадывалась чернота моря. *Почему именно я? За что я такое счастье заслужил?*

Вдруг вся группа резко замерла. Где-то справа, в непроглядной глубине леса, раздался чёткий, тяжёлый треск веток. Потом ещё один. И ещё. Звуки были размеренными, будто кто-то очень быстро шёл параллельно им, не пытаясь особенно скрываться. Туман заглушал всё, но напряжение повисло в воздухе.

Намджун мгновенно стал предельно серьёзным, хмурясь так, что между бровями залегла глубокая складка. Он сложил карту и сунул её во внутренний карман, доставая из-за пояса револьвер.

— Стойте здесь. Я пойду проверю.

Джин мгновенно захлопнул книгу и схватил его за руку сильной хваткой, от которой Намджун даже слегка поморщился.

— Один ты не пойдёшь. Я с тобой. И не спорь, — сказал Джин твёрдо, и в его голосе не было ни капли сомнения.

Намджун посмотрел на него с лёгким раздражением, но закатив глаза шепчит:

— Умничать решил? Нашёл ты время. Ладно… только тихо. Не отставай и свет не свети высоко. Если там что-то опасное — я стреляю, а ты первый убегаешь понял?

— Договорились, — кивнул Джин, и они вдвоём растворились в тумане. Лучи их фонариков мелькнули пару раз между стволами, словно огоньки, и полностью исчезли.

Хосок сразу заметил, как сильно дрожат плечи Тэхёна. Он подошёл ближе, мягко, но уверенно положил руку ему на плечо, сжав ободряюще.

— Эй… Лучик, — сказал он ласково, почти шёпотом, наклоняясь к самому уху. — Всё будет в порядке. Мы вместе. Никто не потеряется. Дыши глубже. Ты слышишь, как я дышу? Вдох, выдох. Давай, повторяй за мной.

Тэхён тревожно смотрел в ту сторону, куда ушли Намджун и Джин. Губы дрожали.

— Хосок… я слышал легенду про этот лес. Если разделиться — можно потеряться навсегда. Туман забирает души тех, кто «заслужил». А вдруг они не вернутся?.. Я не прощу себе, если… если они пропадут из-за меня.

Хосок открыл было рот, чтобы ответить что-то весёлое и успокаивающее, но в этот момент с другой стороны — слева — снова раздался треск веток. Громче. Ближе. Словно нечто огромное приближалось, ломая сучья, как спички. Хосок нахмурился, и его привычная улыбка на мгновение исчезла.

— Тэ, я пойду проверю. А ты не переживай, — сказал Хосок, доставая из ножен крепкий охотничий нож. Лезвие тускло блеснуло в лунном свете, и на мгновение его лицо стало жёстким, решительным. — Если там что-то, я его быстро успокою.

Тэхён мгновенно схватил его за рукав, пальцы вцепились отчаянно, так что побелели костяшки.

— Нет! Не уходи… Хосок, пожалуйста! Намджун и Джин уже ушли, теперь ты? Мы не знаем, что там! Может, это просто зверь, а может… Хосок, нам к морю рукой подать!! Давай просто пойдём дальше вместе, пожалуйста!

Хосок мягко, но решительно отцепил его пальцы, улыбаясь той самой тёплой, солнечной улыбкой, которая всегда разряжала обстановку. Он сжал плечо Тэхёна и посмотрел прямо в глаза.

— Всё будет в порядке. Я тебе обещаю. Жди нас здесь. Если уйдёшь — вдруг ребята вернутся, а нас нет. Тогда точно потеряемся, и будем потом искать друг друга до утра. А у меня, между прочим, на завтра планы — я хочу позавтракать горячим супом, а не мерзнуть в этом проклятом лесу. Я быстро, обещаю. Просто посмотрю и сразу назад.

И Хосок тоже исчез в тумане. Его шаги быстро затихли.

Тэхён остался совершенно один.

Мурашки побежали по коже волнами. Туман стал ещё плотнее, почти непрозрачным, луна едва пробивалась сквозь него тусклым пятном. Он слышал шаги — то ли реальные, то ли рождённые его собственным страхом. Сердце стучало в висках, в ушах, в горле. Дыхание стало прерывистым.

— Кто там?.. — тихо позвал Тэхён дрожащим голосом, водя фонариком по сторонам. Луч света выхватывал лишь стволы, корни и клубы тумана. — Я не понимаю… кто здесь? Покажись!

Ответа не было. Только шёпот ветра и далёкий треск.

Страх полностью захватил его. Тэхён не выдержал и побежал в сторону моря — туда, где, по его ощущениям, должен был быть берег. Звуки погони (или то, что он принимал за погоню) не прекращались. Ветки хлестали по лицу, ноги спотыкались о корни.

Наконец он выскочил на каменистый берег. Волны тихо плескались о камни. Их звук был странно успокаивающим — словно древняя колыбельная. Тэхён спрятался за большими валунами, прижался спиной к холодному камню и тяжело дышал.

«Я справлюсь… они скоро найдут меня…»

Он осторожно повернулся лицом к морю. Чёрная вода блестела под луной.

В этот момент что-то тяжёлое и твёрдое с силой ударило его по затылку. Тэхён вскрикнул от боли:

— Ай!..больно..

Голова закружилась, перед глазами всё поплыло. Ноги подкосились, он упал на мокрые камни. Холодная морская вода сразу начала омывать его ноги и бока.

Чьи-то тяжёлые, грязные, мозолистые руки грубо схватили его за плечи и подняли. Тэхён едва мог сфокусировать взгляд. Перед ним стоял высокий, коренастый мужчина в потрёпанной одежде охотника. На его запястье был грубый браслет с перевернутым знаком креста — древний символ охотников на мистических существ.

Мерзкий, скрипучий голос прошептал прямо в ухо Тэхёна, обдавая гнилым дыханием:

— Вот я тебя и нашёл… дитя русалок.