Компания Rocket Lab планирует отправить к Венере собственную космическую миссию
Миллиардер Илон Маск грезит о создании полноценного города на Марсе. Все усилия его компании SpaceX в долгосрочной перспективе направлены на реализацию этой мечты. У основателя Amazon Джеффа Безоса есть собственное видение: триллионы людей, живущих в поселениях в открытом космосе. Свои амбиции Джефф стремиться реализовать через компанию Blue Origin. Но генеральный директор ещё одной ракетостроительной фирмы решил подойти к освоению космоса иначе: его компания стремится сыграть роль в поиске жизни на Венере.
14 сентября международная группа учёных объявила о невероятном открытии: в атмосфере Венеры был обнаружен фосфин. Существует немалая вероятность того, что это вещество появилось там как результат деятельности микроорганизмов. Но чтобы понять, действительно ли это так, необходимо отправить к Венере космический аппарат.
И как же здорово, что небольшая американо-новозеландская ракетостроительная фирма Rocket Lab как раз ведёт работу над такой миссией. Она будет реализована с помощью аппарата Photon, который компания не так давно протестировала в реальных условиях. Этот аппарат будет запущен на ракете Rocket Lab Electron в 2023 году. Цель – Венера. Вот что об этом говорит основатель и генеральный директор компании Питер Бек:
Наша миссия состоит в том, чтобы отправить туда аппарат и посмотреть, если там жизнь. Очевидно, что открытие фосфина увеличивает наши шансы на успех. Думаю, что затея того стоит.
Компании Rocket Lab удалось успешно запустить 12 миссий, отправив на орбиту полезную нагрузку для NASA, ВВС США и множества частных клиентов. У компании также запланирована совместная с NASA лунная миссия CAPSTONE, запуск которой должен состояться в начале 2021 года.
Фирма начала рассматривать возможность отправки космического аппарата к Венере ещё в прошлом году – до того, как в атмосфере планеты был открыт фосфин. И хотя размер носителя у Rocket Lab намного меньше, чем у конкурентов (ракета Electron способна вывести на низкую околоземную орбиту всего 300 килограмм полезной нагрузки), возможность отправить зонд к Венере у неё все таки есть.
План состоит в том, чтобы заняться разработкой миссии собственными силами и профинансировать её, по большей части, самостоятельно (а это дело может обойтись в десятки миллионов долларов). Сейчас Rocket Lab занята поиском партнёров, которые помогли бы ей именно с финансовой точки зрения.
Запуск 300-килограммового аппарата Photon планируется с расчётом на момент противостояния Венеры и Земли, дабы сократить время на перелёт. Аппарат будет спроектирован таким образом, чтобы проводить изучение Венеры в режиме пролёта: он не будет выходить на орбиту планеты. Зато он сможет выпустить 37-килограммовый зонд, задачей которого будет исследование атмосферы Венеры на предмет наличия в ней живых существ. По словам Бека, этот зонд войдёт в атмосферу на скорости более 9 км/с. Попав в регион, где был обнаружен фосфин (полоса облаков на высоте 48 – 60 километров над поверхностью – прим. переводчика), он соберёт информацию и отправит её на Землю, прежде, чем выйдет из строя.
В создании научных инструментов для этой миссии Rocket Lab будет работать совместно с учёными. В том числе с Сарой Сигер из MIT, которая непосредственно причастна к открытию фосфина на Венере.
Несмотря на то, что зонд, скорее всего, сможет нести с собой всего один научный прибор, возможностей у него должно быть в достатке. Сигер считает, что в такой миссии на борту аппарата пригодился бы инфракрасный спектрометр или какой-нибудь газоанализатор, который поможет измерить концентрацию фосфина и обнаружить какие-то новые компоненты венерианской атмосферы. Она отмечает:
Мы могли бы найти на Венере и другие газы, которые могут являться признаками жизни.
Доктор Сигер также является членом команды, которая будет работать над изучением Венеры с фондом Breakthrough Initiatives, финансируемом миллиардером Юрием Мильнером. В течение следующих шести месяцев её команда изучит, какого рода миссии для поиска жизни могли бы быть отправлены на Венеру в ближайшем будущем.
Скромная миссия от Rocket Lab ограничена в своих возможностях. Зонд не сможет прожить долго. И, скорее всего, у него не будет полноценной камеры. Научная отдача от такой инициативы будет небольшой, но, возможно, весьма значимой.
Rocket Lab не одинока в своём стремлении к изучению Венеры: NASA рассматривает отправку к этой планете миссий по-крупнее. Затеи, получившие название DAVINCI+ и VERITAS, будут иметь гораздо более широкий спектр возможностей. Свои миссии также планируют Европа, Россия и Индия.
Однако, компания Питера Бека имеет преимущество: скорость. Rocket Lab может разработать свой аппарат очень быстро и быть готовой к запуску на несколько лет раньше национальных космических агентств. И скромная по своим амбициям миссия может стать первой, которой удастся совершить вход в атмосферу Венеры со времён советского космического аппарата “Вега-2”. Вот что об этом думает старший советник по научным исследованиям Европейского космического агентства Марк МакКорриган:
Мы хотели бы проводить огромное количество научных исследований, но просто не в состоянии этого делать. И если на сцене появляется новый игрок, который может нам в этом деле помочь – мы только рады.
Благодаря открытию фосфина на Венере, у Rocket Lab появился шанс внести свой вклад в научные исследования и изменить подход к изучению других миров. NASA отправило людей на Луну. SpaceX стремиться отправить людей на Марс. Так претендует ли Rocket Lab на Венеру?
“Нет, – ответил Питер Бек, смеясь. – Венера чрезвычайно интересна. Но притязания на планеты меня не интересуют”.