Компания Impulse Space представила орбитальный буксир Helios

Компания экс-двигателиста SpaceX Тома Мюллера - Impulse Space, анонсировала большой высокопроизводительный орбитальный буксир / kick stage - Helios, который предназначен для доставки более 5 т полезной нагрузки с низкой околоземной орбиты (300 км) на геостационарную, менее чем за 24 часа.

Орбитальные буксиры обеспечивают так называемую услугу "последней мили" и полезны для спутников, которые запускаются в рамках совместных миссий и стремятся достичь другой высоты или наклонения орбиты, чем у основной полезной нагрузки. По сравнению с существующими орбитальными буксирами компаний Momentus, Launcher, D-Orbit и других, которые рассчитаны на спутники массой от нескольких десятков до нескольких сотен кг, Helios может выводить на нужную орбиту полезную нагрузку от 4-х до 10,5 т.

Helios разработан для использования с РН от средней до сверхтяжёлой грузоподъемности, включая: Starship, Falcon 9, Falcon Heavy, Terran R, New Glenn и Vulcan. Он имеет стандартные разъёмы интерфейсов для ПН, максимальный размер которой может достигать - 4,5х6,5х2 м. Например, на Falcon 9 он может запустить до 4 т, а на Terran R компании Relativity - до 5 т на геостационарную орбиту. Благодаря высокой дельта-v (от 3 до 9+ км/с) Helios открывает возможность для перемещения на разные орбиты за считанные часы, а не дни или месяцы, как в настоящее время. Это существенно снижает время для достижения целевой орбиты, сокращает потенциальное радиационное воздействие на ПН и уменьшает её общую массу за счёт уменьшения размера штатных двигателей и количества требуемого топлива. При этом предлагая выбор высоты, наклона и плоскости размещения полезной нагрузки.

Helios предназначен для подъёма телекоммуникационных спутников на геостационарную орбиту, вывода спутников GPS на среднюю околоземную орбиту, перемещения научных космических аппаратов, таких как телескоп Джеймс Уэбб на другую орбиту. Helios является наиболее экономичным способом запуска космических аппаратов к Луне, Марсу и планетам внутренней части Солнечной системы.

Helios умещается под обтекателем Falcon 9. По словам Тома Мюллера, его основная идея заключается в том, чтобы позволить недорогой ракете Falcon 9 запускать большие спутники непосредственно на геостационарную орбиту: "По сути, мы добавляем третью ступень к РН, чтобы она могла делать большую часть из того, что может делать Falcon Heavy, но за гораздо меньшие деньги, не расходуя при этом центральный ускоритель ракеты".

Helios будет оснащён новым двигателем Deneb, тягой 15,000 lbf (67 kN), который за каждую миссию будет сжигать до 14 000 кг топлива. Он использует жидкий кислород и метан, как у двигателей ракет Terran R и Starship. Имеет возможность отклонения вектора тяги и перезапуска в длительных миссиях. Helios также имеет двигатели ориентации на холодном газе. По словам Тома Мюллера, Deneb - будет одним из самых надёжных из когда-либо созданных двигателей для использования в космосе. Первые огневые тесты нового двигателя запланированы на середину этого года.

Выбор топлива отчасти является намёком на многоразовое будущее космических полётов, которое Impulse Space надеются реализовать: "SpaceX нужно 1000 метрических тонн для дозаправки Starship. Просто дайте нам "глотнуть" 14 т топлива, мы будем рады за них заплатить, и тогда мы можем продолжать использовать Helios повторно", — заявляет Мюллер.

Первый демонстрационный запуск Helios планируется осуществить в начале 2026 года.

На зарождающемся рынке подобных перевозок в космосе ему придётся конкурировать с орбитальной платформой Blue Ring от Blue Origin, которая, по словам компании, будет способна доставлять на различные орбиты более 3-х т полезной нагрузки. Но кажется, прославленный создатель самых надёжных ракетных двигателей современности готов к этому, и пока просто не существует причин, чтобы он в итоге не добился успеха.