Ключ?
Погода на улице стояла гадкая. Грозные облака, притянутые буйным ветром, склонились над землей и закрыли городок мрачной тенью. Деревья, где голые ветки уже потеряли каждый листик, понурили головы к влажному асфальту. На глазах проявлялась печальная картина близкой зимы, которая отличалась от романтичной золотой осени. Старая школа отпустила последних учеников по домам: как мотыльки на свет, они неслись по грязно-коричневым лужам, чтобы поскорее укрыться от липкого холода. В старом заведении остались лишь единицы учителей, проверяющих домашнюю работу или очередную контрольную; свет из кабинетов разгонял подступающие сумерки.
Впрочем, подростки тоже спрятались по различным углам школы: например, Виша. Она несколько часов старательно игнорировала старушку-библиотекаршу, что каждую минуту подозрительно следила за девочкой сквозь книжные ряды. Последняя либо сидела над неизвестным текстом, создавая впечатление порядочной отличницы, либо внезапно бросалась к следующему стеллажу, параллельно бросая недочитанную книгу на столе, — тогда библиотекарше приходилось самостоятельно убирать ее на законное место. Вишу, конечно, собственное поведение не смущало; один черт знает, что крутилось на уме девочки!
Чем ближе она подбиралась к задней стене, тем старее казались книги: где-то страницы чуть-чуть потрепались, а где-то могли сгодиться для макулатуры. В конечном счете, школьница наткнулась на скромный, скрытый от посетителей читательский зал. Он отличался от остальных малыми размерами и, соответственно, наличием всего-то двух древних стульев с подушками вокруг низкого стола. Круглое окно проливало на него мягкий отсвет неба; серые облака наполнились влагой, словно вот-вот пойдет дождь. Тем не менее, пасмурная погода проигрывала теплоте и комфорту изнутри школы — наверное, именно поэтому Виша обожала проводить тихие вечера здесь.
Взгляд стремглав пробежался по названиям скучных книжек, написанных какими-нибудь учеными, замер перед огромной энциклопедией. Аккуратным движением девочка достала книгу, почувствовав, как она разваливается на руках, — и что-то действительно выпало из-под обложки! Металлический звук прокатился по библиотеке, заставляя Вишу подскочить от неожиданности. Она рывком подхватила выпавший предмет, обернулась в поисках старушки: стоило сердцу успокоиться, девочка подошла поближе к пыльному окну, чтобы осмотреть причину дикого испуга.
Этой причиной оказался ключ. Да, обыкновенный ключ мелких размеров, покрытый столетней ржавчиной; причудливый узор для скважины отдаленно напоминал шпиль-крест, какой находился на храме за городом. Взор перешел на название тяжелой энциклопедии, однако весь текст был написан на языке, суть которого от Виши решительно ускользала. Единственным распознавателем тем служили закладки, кривые записи (такими же загадочными буквами) и быстрые зарисовки то храма, то беспорядочно разбросанных глаз на пустых полях. Только она вновь глянула на ключ, над ухом раздался хриплый голос:
— Девушка, библиотека скоро закроется.
Виша вздрогнула, а пальцы почти выронили ключ. Она, гонимая новой волной паники, бегом понеслась из библиотеки, кидая небрежное: «Извините, до свидания!». Сотрудница ошарашенно уставилась вслед пыли от прошедшего «вихря», совершенно пропуская пропажу непримечательной книги.
Затормозила Виша у школьного гардероба, согнувшись в три погибели из-за нехватки кислорода. Ладони мертвой хваткой держали энциклопедию, которая затем оказалась в небольшом рюкзаке, накинутом на плечо бледно-желтой куртки. Девочка, напрягая все мышцы, распахнула входную дверь и покинула душное помещение; осенний ветер мгновенно ударил по лицу. Легкий дождь оставлял мокрые разводы на одежде, пузырьки на лужах пропадали спустя секунды появления. Перешагнув грязные «озера» сырыми кедами, она вышла за скрипучую калитку, откуда начиналась безжизненная улица. Очевидно, каждый житель предпочел поскорее вернуться домой вместо прогулки. Виша набрала полную грудь морозного воздуха, направляясь вдоль цветных зданий. Позади проглядывались очертания далекой церкви, чья верхушка пронзала низкое небо; под небесами виднелся одинокий пик, так похожий на ключ.