Кассиопея

   Говорят, ни один из вельмож Деотайвэнда не был столь щедро одарён судьбой, как генерал Ду Куто, ведь его дом украшали не доспехи и победы, а дочери — прекрасные, как рассвет над горными вершинами.

Но среди них особой славой пользовалась младшая — Кассиопея, чья слава росла не мечом, но взглядом.

В ней не было ярости, как в старшей сестре, не было жажды битвы, но вместо клинка у неё был ум, заточенный как игла, и облик — словно ангел, созданная богами, чтобы губить самые стойкие умы.

   Она не вступала в бой, она его предотвращала — и разрушала. Её полем сражения были дипломатические приёмы, её оружием — смех, полунамеки, и капля аромата на запястье. Кассиопея добывала для отца тайны, что хранили за зубами самые осторожные люди мира, и все они — пали, один за другим.

Но однажды… однажды она выбрала цель, которая оказалась ловушкой.

   Этот дипломат был иным — молчаливый, как храмовая тень, и холодный, как зеркало в могиле. Он смотрел на неё — и не падал. Он слушал — и молчал. Когда же, наконец, она подступила ближе, он протянул ей меч, змеевидный, чужой, и прошептал:

— Говори, лишь когда поклянешься — не предавать.

   Кассиопея, не ведая страха, прикоснулась к клинку и поклялась. Её уста прошептали клятву, но сердце — ликовало.

Она узнала всё. Каждую цифру, каждый план, каждый заговор.

И — как только рассвет окрасил её окна, она, смеясь, рассказала отцу всё, что узнала.

И в тот же миг… клятва ожила.

   Судорога пронзила её тело. Кожа, как шёлк, потрескалась и затвердела. Волосы — превратились в кристаллы, вплетённые в корону, увенчанную змеями и те ожили. Её ногти вытянулись в когти. В её зрачках поселилось ядовитое знание, и с этим знанием пришёл голод.

В предсмертных воплях служанок, разорванных её руками, в ужасе отца, в хрустах костей — Кассиопея стала иной.

Не женщиной. Не чудовищем. А Проклятием.

   С тех пор её больше не видели при дворе. Её не принимали на балах. Она охраняет великую тайну, ту, что нельзя доверить ни живым, ни мёртвым.

Она — Змеиная Стражница, Аттирис, порождённая предательством, кованая из красоты, что осмелилась нарушить клятву.

   Говорят, в глубинах старых замков, где стены шепчут на языке погибших, можно услышать её дыхание…

И если вы солжёте в присутствии меча — она придёт за вами.