Карта, стол и пять бойцов.

Днём отсутствие сна всё-таки сделало свое дело, и я отключился в своей комнате. Жаль только, что ненадолго. Уже к шести часам в Таверну забежал Хамерз с тройкой соотрядников: кузнецом Халкимидом, стражем Линтом и рыцарем Канис Фамилиарисом. 

Хамерза можно было легко узнать по потертому легкому доспеху, наплечнику в виде орла - символа Федерации, красному плащу и широкополой шляпе за спиной. На его поясе красовались меч в обычных ножнах и маска чумного врача, а на груди - ножны с кинжалом. Пробивающая в бороде седина подсказывала, что за спиной этого невысокого человека уже не один десяток лет. Таверна только начинала наполняться гостями, а пожаловавшая группа уже поднялась и начала стучаться в дверь моей комнаты. 

Усталость и постоянный недосып отозвались на стук ноющей болью в висках. Охх… Ладно, буду пытаться смотреть на жизнь позитивно - как говорят, что если что-то болит, значит ты всё ещё живой. Я открыл дверь и впустил внутрь боевых товарищей, с которыми мы не раз спасали друг другу жизни… Я сразу понял, что что-то случилось - неспроста на лицах друзей мелькало волнение, а то и тревога. В пользу этой версии говорил и тот факт, что бывалые бойцы пренебрегли возможностью взять пару кружек эля и сразу поднялись ко мне.

Поспешно расчистив на моем столе достаточное пространство, Хамерз разложил на нём карту и приглашающе махнул рукой. Мы быстро окружили детальное изображение семи королевств.

- “Так. Смотрите сюда. Сегодня наши шпионы доложили, что в замке Тортуги какой-то переполох. Якобы появилась некая опасность со стороны Тёмных земель. Один из этих черепаховых мореходов - Деронил - похоже, сошел с ума. Докладывают, что этот исследователь внезапно прервал свою операцию и вернулся на Тортугу со срочным и весьма экспрессивным докладом про какой-то заброшенный замок, чёрную магию и необходимость то ли срочного бегства, то ли повальной мобилизации всех пока ещё живых воинов Семи королевств. Ладно, можно допустить, что диагноз “совсем съехал с катушек” - верный. Все же столько времени за дальними рубежами известных земель - чёрт его знает, что он там мог встретить. Загвоздка в другом: придворные маги скалы в один голос с нашими бормочут что-то про растущий магический фон. И его источник, похоже, как раз в той стороне, откуда так спешно вернулся Деронил! Так вот, к чему я веду: похоже, что ребята в Скале тоже всерьез переполошились и через тех же магов прислали послание. Говорят, что намереваются отправить боевой отряд для проверки, и предлагают совместный поход - уже сегодня ночью. Точка сбора - в нескольких милях от “Паука Реле Ар Виля”, ну, вы знаете этот перекресток семи дорог. Итак, бойцы, ваши мнения: это какая-то ловушка, или нам действительно стоит присмотреться к этой “скрытой угрозе”? Если речь действительно идет о жизни и смерти всех…” - Хамерз замолчал на полуслове, словно на подсознательном уровне опасаясь доводить предложение до конца.

- “Есть вероятность объединения всех семи замков? Такого не было со времен двухсотлетней войны. Все настолько плохо?” - Задумчиво протянул Канис.

- “Да. Или нет. Вся информация перед вами. Мысли?” - Быстро и сосредоточенно ответил Хамерз.

В комнате повисла тишина - нам требовалось переварить полученную информацию. Любой из возможных вариантов был довольно рискованным: совместный поход со вчерашним противником, или возможная мучительная смерть неизвестной природы. Видения минувшей ночи сами собой всплыли у меня в голове, впрочем, не добавляя оптимизма.

- “Командир, я иду. Нужно разобраться, что там происходит, и насколько это опасно для жителей замка”.

- “У тебя Таверна и кузница - на кого ты собираешься их оставить?”

- “Халкимид, подменишь?” – Задал я вопрос второму кузнецу. - “Как работать в кузне - тебе известно не понаслышке. За Таверной приглядит бармен Гриммли, он давно тут работает и знает, как вести дела. Если что, обратится к тебе за помощью по текущим вопросам”.

- “Справлюсь, почему нет… Уверен, что хочешь туда соваться?”

- “Более чем”.

- “Я в деле,” - произнес Линт.

- “Нет, Линт. Ты должен остаться, чтобы следить за обороной замка, пока нас нет,” - ответил командир и заметил, что Канис тоже хочет что-то сказать. Сделать этого он ему не дал - “Ты, Канис, тоже слишком нужен здесь - вести людей в атаку какое-то время придется лично тебе. Поэтому вы остаетесь в замке, а я отправляюсь в поход - мой опыт точно пригодится там, в неизвестных землях по ту сторону Границы”.

- "Тогда мой брат пойдёт," - немного насупившись, произнес Линт.

- "Лант?" 

- "Да".

- "Хорошо".

- "Я отправлю с тобой несколько своих рыцарей," - кивнул Канис.

- "Хорошо. Не помешает и алхимик," – Хамерз словно в первый раз рассматривал карту известных земель. На большом листе плотной бумаги были обозначены как уже открытые земли, так и очертания тёмной, неизвестной части материка Рингария. Известные земли находятся на юго-западе, где климат довольно мягкий и наиболее пригодный для жизни. 

Здесь и расположились семь замков, каждый из которых является своего рода столицей окружающих территорий. Природа здесь богата лесами, горами, равнинами, болотами и озёрами. Флора и фауна тоже, кстати, довольно разнообразны.

Амбер – королевство, что расположилось на высоких холмах, покрытых лиственными лесами, на юго-востоке открытых земель. На стягах этого королевства изображен рыжий кленовый лист. Особенно красиво это смотрится по осени, когда пожелтевший лес словно распространяется на замковые гербы и знамена.Численность населения тут не очень большая из-за малого количества пахотных земель, но жители славятся силой духа и своими ремесленниками.

На востоке расположены земли Замка Рассвета. Его жители одними из первых встречают лучи восходящего солнца - отсюда и название королевства. Замок знавал темные времена, но сейчас по воинской мощи уступает лишь Тортуге. Знаменитые сады Рассвета нашли свое отражение в символе королевства - яркой розе. Многочисленные цветники и клумбы, расписные узоры домов и любовь жителей к прекрасному способствуют появлению известных деятелей искусства, учёных, магов и прочих творческих личностей.

На самом севере, среди обширных лесов, находятся земли Оплота. Жители замка – прямые наследники древних эльфов. Несмотря на то, что за много поколений они совсем перестали отличаться от людей, многие по старой привычке до сих пор зовут их эльфами. Жители Оплота известны своими мастерами алхимии, травниками и лучниками. Кстати, многие из лучников носят четырёхлистный клевер прямо на своих шляпах. Может, на удачу, а может и просто как символ Оплота.

Между Оплотом, Рассветом и центром открытых земель расположены территории Фермы. Беглецы из остальных королевств постепенно стекались в этот относительно молодой замок - по мере притока людей росло и первое поселение здешних мест. По началу оно напоминало ферму с вольнонаёмными работниками - так и появилось название замка. Однажды к власти как-то незаметно пришел правитель Блаженный, который смог превратить поселение в настоящее королевство. А знамёна этого замка стал украшать первый плод, что родила здешняя земля – ярко-фиолетовый баклажан.

На северо-западе, на берегу моря, на высоком холме с крутым береговым обрывом, возвышается Ночной Замок. Некогда это была благородная крепость, имя которой - Ариель. Это было невиданной красоты сооружение с белыми стенами, украшенными дивными золотыми узорами, тянувшимися ввысь, а у основания внешних заграждений находилось множество вьющихся растений, высаженных в серебряных вазонах. На склоне высокого холма были раскиданы домики и прочие постройки. Но после трагедии, связанной с потомками первого правителя, королевство погрузилось во мрак, болезни и голод. Гарь от сжигания мёртвых тел покрыла всё королевство копотью и сажей, а выживший люд озлобился и впитал в себя частичку духа чёрной магии. Оставшиеся жители замка - одни из свирепейших воинов на просторах открытых земель. Поговаривают, что после той трагедии в жилах жителей Ночного королевства смешалась кровь людей и вампиров. 

На западе располагаются земли Королевства Скалы. Само королевство и названо в честь скал, о которые разбивает свои волны Мятное море. Чёрные знамёна замка выше всех остальных реют на ветру, а верные ему воины не раз доказывали свою силу и могущество в военном деле. Ещё недавно замок как в военном, так и в экономическом плане, мог составить конкуренцию своему главному оппоненту – Тортуге, но из-за политических разногласий, постоянной смены правителей и сопутствующих народных волнений, Скала изрядно подрастеряла свой вес на политической арене Семи королевств. Однако еще с того “золотого века” Скалы, этот замок удерживает контроль над богатейшими залежами железа, где постоянно ведется работа в Шахтах Старого Рагнара.

Последний известный замок – Тортуга. Сильнейший замок Семи королевств расположен на острове на юго-западе от материка. Под контролем бессменного правителя острова Кела находятся мощные флот и армия, а воины закалены в морских боях. Если остальным королевствам и приходится создавать альянсы, заключать союзы и организовывать совместные боевые вылазки, то Тортуга сама справляется со своими боевыми задачами. Королевство заняло старый форт на материковой части королевства и превратило его в мощное укрепление, где и сосредоточены основные войска. Символизм ценится и в Тортуге: на многих улочках стоят статуи в виде черепах. Одна из них изображена и на стяге королевства. Удивительным же образом тортужане строят свои корабли: на палубах ставятся железные каркасы, а на них устанавливаются щиты - издалека такие парусники действительно напоминают силуэты черепашьих панцирей.

В центре открытых земель и находится тот самый перекрёсток «Паук Реле Ар Виля». Все жители хорошо о нём знают, ведь здесь пересекаются дороги к каждому замку. Фактически, это скорее огромная площадь, чем обычный перекрёсток: множество торговцев и караванщиков останавливаются здесь как с корыстными целями, так и просто на отдых. Назван же он именем самого известного картографа здешних мест - Реле Ар Виля. 

- “Встречаемся в десять вечера у восточных ворот замка. Соберите всё необходимое. Я распоряжусь, чтобы нам снарядили лошадей и грозентаунов для перевозки грузов," – Хамерз оторвался от карты и протёр напряжённые глаза. 

***

С шумом выпустив воздух из легких, я закинул на выделенного мне грозентауна последнюю сумку с провизией. Дополнительные доспехи, инструменты и прочие необходимые вещи уже были надежно закреплены на мощном животном. Такие “питомцы” используются не только для транспортировки грузов, но и (не очень часто) при обороне замка. Ростом грозентауны как минимум вдвое больше лошадей и выделяются коротким хоботом и огромными массивным рогами - если коротко, то они больше похожи на осадные башни, чем на что-то безобидное. Удивительно, что таких гигантов вообще оказалось возможным приручить!

Мне всегда нравилось наблюдать за грозентаунами… Конечно, не в те моменты, когда они появлялись во главе вражеского строя. Мирные, в целом, животные всё же представляют собой серьёзное оружие за счет внушительных размеров, мощных рогов и плохо пробиваемой шкуры. Не только пехота, а даже кавалерия побаивалась, что грозентауны галопом пройдут через боевые построения… Но случалось это нечасто - гигантов не очень-то и много, так что обычно их стараются приберечь.

Закончив с погрузкой, я обернулся и посмотрел на Таверну. Я почти безвылазно провел здесь много лет, но сейчас обстоятельства изменились. Когда я вернусь? И вернусь ли? Ответов не было. Пока что. Но мне хотелось верить, что я еще войду в двери этого столь родного заведения. Тоска попыталась накрыть мое сердце плотной вуалью, но я отбросил хандру прочь - я делал то, что нужно, а значит - всё будет правильно. Я тепло попрощался с окружающими меня друзьями и приятелями и отправился к восточным воротам замка Рассвета...

К назначенному времени никто не опоздал - сказывались как боевая дисциплина, так и важность предстоящего задания. Перед выходом Хамерз провел короткий брифинг: “С отрядом Скалы встречаемся на углу дорог, ведущих на Оплот и город Кри. Их авгуры отправят воронов, которые помогут найти точное место встречи. А теперь - в путь”. 

Каждый со своими мыслями, но единой командой, мы вышли из замка и двинулись навстречу недавним противникам, с которыми, возможно, у нас теперь появилась общая цель и общие враги...