Карат. Эпизод 1

Перевод является ознакомительным и любительским (может содержать ошибки и неточности).

5469980473919500 (Марина, Сбер) — если захотите поддержать канал, помочь с покупкой глав или угостить кофейком.

— Что делать, если хозяин прикажет выпить его семя? — Поинтересовался Хён Гё Джун.

В классе настала гробовая тишина. Если кто-то осмелится ответить неправильно, наказание ждёт только его. Если молчать, пострадают все. Никто не хотел оказаться в роли козла отпущения. Лучше уж разделить участь, чем в одиночку нести наказание.

Гранат поднял руку, готовый дать ответ.

— Нужно выпить её с удовольствием, чтобы угодить своему хозяину.

Взгляд Хён Гё Джуна упал на Граната. Остальные ученики, затаив дыхание, внимательно следили за этой беседой.

— А если он почувствует удовольствие, глядя на то, как ты истекаешь кровью?

— Тогда следует кричать и изнывать, чтобы принести хозяину радость.

— Почему?

— Потому что боль, которую испытывают камни-хранители, — не более, чем обман.

— Фу!

Ученики начали тихо посмеиваться или вовсе отвернулись, чтобы скрыть своё отвращение.

Все эти существа были камнями-хранителями — настоящими людьми, прошедшими через слияние с магическими камнями. Они выглядели как идеальные человеческие формы: с живым цветом кожи, переливающимися волосами, многогранными глазами и изящными движениями. Они были так совершенны, что только вскрытие могло бы доказать, что это не обычные люди.

Гранат, который заставлял всех служить своему хозяину благодаря тому, что мог очаровывать; Алмаз, что даровал власть; Жемчуг, что менял облик, делая его совершенным — каждый из них использовал свою силу, чтобы воплотить желания своего хозяина.

Хён Гё Джун оглядел своих "чудесных" драгоценных подопечных.

— Запомните, вам, как тем, кто не ощущают боли, чертовски повезло.

— Да!

"Отвратительные ублюдки".

Хён Гё Джун небрежно швырнул подарки и письма в мусорный бак и направился к двери класса. Письма, возможно, содержали просьбы и клевету на соперников, ведь камни-хранители верили, что, угодив братьям Хён, можно найти идеального хозяина. И, поскольку братья Хён решали, кого отправить клиентам, они были правы в своей вере.

Гранат был человекоподобным гранатом, способным очаровывать людей и заставлять их преданно служить его хозяину. Он умер молодым, его душа какое-то время покоилась в гранатовом камне, пока однажды один ювелир не возродил его в человеческом обличие. Когда он вернулся к жизни, его глаза и волосы, когда-то насыщенно чёрные, приобрели красно-винный оттенок. По словам ювелира, это произошло из-за воздействия камня - тот наделил его своей силой.

Гранат пролистывал анкеты, заполненные камнями-хранителями.

— Это отвратительно.

Взгляды всех камней устремились к Синби, мальчику с пухлыми щёчками, напоминающими младенца. Он был Перидотом, обладавшим силой укреплять связи между супругами.

Хён Гё Джун, стоя у двери, взглянул на Синби.

— Что ты сказал?

Синби накручивал на палец волосы цвета молодой зелёной листвы.

— Мой папа говорил, что обижать живых существ — это плохо. Нужно относиться к ним бережно, как к драгоценностям, потому что они тоже чувствуют боль и грусть...

Гранат вздохнул, понимая, что у Синби проблемы. Его первые хозяева — пара, переживающая трудности в браке. После того, как они взяли Синби, их отношения стали лучше, и у них появился ребёнок. Однако вскоре они вернули его обратно в мастерскую. К счастью, новый хозяин нашёлся быстро. Но Синби верил, что его прежние хозяева вернутся за ним.

Хён Гё Джун развернулся и направился к Синби. Камни-хранители боялись того взгляда, когда Хён Гё Джун смотрел через свои очки. Он начал поправлять жёлтый детский костюмчик Синби.

— Что значит "живых существ"?

— Всех тех, кто имеют душу...

— Кто наболтал тебе эту херню?

— Мой папа сказал, что нельзя говорить такие плохие слова...

— И кто же твой папа?

Хён Гё Джун стиснул зубы.

— Я спрашиваю еще раз: кто твой папа?

Синби, не понимая происходящего, задрожал.

— М-мой папа — Чо Ён...! Ай!

Гранат быстро метнул ластик в затылок Синби, отвлекая внимание смотрителя Хёна. Это помогло немного остановить ситуацию. Синби уже был под присмотром нового хозяина. Камни-хранители не должны любить других, иначе их способности ослабнут, и они перестанут считаться ценным товаром. Господин Хён спокойно избавится от таких, не проявив милосердия даже к детям.

— Господин Хи Ван сказал, что сам разберется, так что давайте не будем больше об этом, — произнес Синби.

Как и ожидалось, выражение лица Хён Гё Джуна расслабилось, стало мягче. Он погладил Синби по голове и исчез из класса.

Тогда Ноэль подошел и пнул парту Синби. Остальные камни окружили его, создавая напряженную атмосферу.

— Если ты еще раз скажешь подобную чушь и заденешь Хён Гё Джуна, я лично уничтожу твой камень!

Ноэль дёрнул чокер на шее Синби, и тот разошелся в кашле. В этот момент Ноэль пнул мусорное ведро, где лежали письма и подарки.

— А вы все! Кто вам разрешил толкать ему это дерьмо без моего разрешения? Хотите, чтобы я зачитал их вслух при всех?

Камни-хранители, принесшие подарки и письма, не осмелились произнести ни слова.

— Смотрителя Хёна не интересует ни письма, ни подарки, так что лучше отдай мне свою анкету.

С насмешкой сказал Гранат, и Ноэль очаровательно улыбнулся ему. Взглянув в глаза камню гранату, моментально попадающий под его чары человек становится его рабом. К счастью, его способности, как и в принципе способности всех остальных камней-хранителей, не работали друг на друге.

Ноэль был таким же человекоподобным камнем гранатом, как и Гранат. С темно-винными элементами внешности и стопроцентной успешностью в очаровании его считали самым совершенным камнем в истории мастерской. Именно благодаря этому Ноэль всегда находил себе новых хозяев. И сейчас одним из тех, кто в скором будущем должен был им стать, - богатый музыкант.

Ноэль швырнул в лицо Граната анкету.

— Ах да, мне любопытно, Гранат, ты ведь всегда так усердно готовишься к занятиям, и поэтому, наверное, знаешь, что делать, если хозяин захочет отрубить тебе обе руки? Вдруг, может быть, ты встретишь хозяина, который захочет трахнуться с живой пародией на Венеру Милосскую.

Ноэль часто касался старых травм Граната, когда начинал проигрывать и пытался взять верх.

— Пойди да спроси у господина Хёна. Ты же так часто усердно трешься об него своей задницей, так чего ко мне пристаешь?

— Т-ты... Ты всё сказал?! Еще и без хозяина остался…!

Лицо Ноэля покраснело от злости, и это немного подняло Гранату настроение.

— Сейчас кажется, что ты, Ноэль, испытываешь стыд, но на самом деле он - ненастоящий. Наши эмоции и боль — всего лишь механическая реакция на воспоминания из прошлой жизни. И судя по тому, как бурно ты реагируешь, в последние моменты жизни ты, должно быть, изрядно опозорился и словил гору унижений.

— Тебе повезло, Гранат, что у тебя есть это дурацкое украшение на шее. Хорошо еще, что тебе просто перерезали горло. А если бы отравили?

Ноэль демонстративно провел пальцами по своему чокеру. Крошечный камень-источник, прикрепленный к нему, был доказательством того, что у него есть будущий хозяин. Если кто-то из камней-хранителей без владельца надевал такой чокер, Ноэль приказывал привязывать его к дереву или сталкивать с лестницы.

Пнув парту Граната, Ноэль вышел из комнаты, а его приспешники поспешили за ним следом. В мастерской часто держали несколько камней-хранителей одного типа, поэтому конкуренция была неизбежна. Ноэль же особенно не терпел Граната, словно был одержим ненавистью к нему.

Гранат отвечал ему тем же. В прошлом из-за интриг Ноэля он чуть не погиб, а еще тот тогда увел у него хозяина. Возможно, именно тот человек мог быть его «судьбоносным хозяином»… Когда Гранат каждый раз вспоминал об этом, его переполняла ярость.

Вздохнув, он принялся собирать разбросанные анкеты. Ему помогал Синби, ловко подбирая листы своими крошечными пальцами. Его рукава были настолько испачканы графитом, что даже у Граната невольно дернулся глаз. Он аккуратно подвернул их, чтобы тот не испачкался еще больше. Синби поднял на него свои большие, круглые глаза.

— Гранат-хён намного красивее и умнее, так почему хозяева всегда выбирают Ноэля?

Иногда, когда Синби начинал с эмоциями вспоминать о своих прошлых хозяевах, Гранат его даже жалел. Но в такие моменты ему больше хотелось просто треснуть мальчишку по голове.

— Ты, главное, методику экстренной помощи хорошо запомнил? А то может оказаться, что раз тебя вытащили из камня, то и мозги у тебя каменные.

— Ноэль сказал, что это все бесполезно…

Синби с сомнением глубоко вдохнул, затем медленно выдохнул. Это была техника дыхания, придуманная самим Гранатом — «экстренная помощь, когда хозяин отвергает камень-хранителя». Она была основана на методе Ламаза и, судя по реакциям других камней-хранителей, оказалась довольно эффективной. Среди камней-хранителей она пользовалась популярностью.

Метод Ламаза - это техника психопрофилактического обезболивания при родах, разработанная французским акушером Фернаном Ламазом в 1950-х годах. Он основан на контролируемом дыхании, расслаблении и отвлечении внимания от боли.

При каждом выдохе мальчика его чокер тихонько звенел — в подвеске поблескивал перидотовый камень-источник. Гранат заставил себя отвести взгляд, не позволяя себе поддаться мелочной зависти. Даже этот сопливый мальчишка был для него конкурентом.

Те, кто сражался за своего хозяина в этой мастерской, любили и служили ему со всей страстью. Возможно, если повезет, им встретится «судьбоносный хозяин». Говорят, что если камень-хранитель встретит такого хозяина, то он сможет стать настоящим человеком.

В истории мастерской таких случаев было всего несколько. Рассказывали, что те, кому посчастливилось найти свою судьбу, жили долго и счастливо. Эта история передавалась из уст в уста, как сказка. И Гранат, не без исключения, тоже мечтал о подобном.

***

Мастерская была окружена густым лесом и колючей проволокой под высоким напряжением. Все прежние владельцы мастерской тщательно скрывали её местоположение. Они купили целый необитаемый остров, полностью изолировав его от внешнего мира, и даже отключили интернет, разорвав связь с цивилизацией. Камни-хранители познавали мир через книги и видео, которые добывал нынешний смотритель. Особенно ценными учебными материалами для них были фильмы и дорамы.

Перед дверью в мастерскую Хи Вана громоздилась гора подарков и писем, которые периодически приносили ему камни-хранители. Однако Гранат решил проявить себя не подарками и письмами, а тем, что стал ассистентом Хи Вана. Он думал, что, если, как и другие отвергнутые камни, просто будет отсиживаться в тёмном углу, то, возможно, никогда не обретёт хозяина. Оттолкнув ногой наваленные подарки, Гранат вошёл в мастерскую.

На стене висели фотографии, запечатлевшие процесс превращения сознания, заключённого в первозданный камень, в человека. На первом снимке была изображена белесая оболочка, окутывавшая первозданный камень, постепенно формирующая кости и кожу. Со временем появлялись глаза, нос, губы, пока существо не обретало полностью человеческий облик. Хотя воспоминания о восстановлении оставались у Граната смутными, он тоже прошёл через этот процесс, и от осознания этого возникало странное чувство.

Хён Хи Ван, расхаживая по заваленной книгами мастерской, углубился в чтение анкет. Его лицо выражало смятение.

— Так я, оказывается, ещё тот устаревший старикашка… А лица, что сейчас в моде и которые все хотят видеть, — Юн Ин О и Ли Тхэ Он? Юн Ин О я ещё знаю, а вот кто такой этот Ли Тхэ Он?

— Самый популярный актёр нашего времени, — ответил Гранат и, полистав журнал, показал фотографию.

Хи Ван посмотрел на изображение и нахмурился ещё сильнее.

— Хоть бы выглядел попроще… Как мне такое повторить?

Гранат пояснил:

— Больше всего недовольства вызывают не столько внешность, сколько имена. Например, «Тайна Вселенной» звучит как название документального фильма, а «Тост закату» напоминает такой себе трот. От вас ждут, что вы откажетесь от ар-нуво в одежде и причёске и сделаете ставку на актуальный айдол-стиль. Ну, примерно так.

Трот — популярный в Корее музыкальный жанр, схожий с ретро-эстрадой.

— Гранат, у тебя же нет претензий к своему имени, верно?

— Я…

Когда Гранат замялся, Хи Ван тяжело вздохнул. Он был потомственным ювелиром. Его предки сумели соединить древнюю магию с алхимией, чтобы материализовать сущность, заключённую в камнях, и усилить её силу. Однако Хи Ван не остановился на этом и продолжал изучать ещё более сложные техники ювелирного мастерства.

Пока Гранат разбирал анкеты, Хи Ван изучал деформированные охранные камни и их анатомические схемы. Глядя на тела, расплывшиеся, словно жидкость, его начинало мутить. Хи Ван, который без тени сомнения рассматривал такие фотографии прямо перед Гранатом, порой казался ему бесчувственным и жестоким.

— У меня есть что сказать.

Когда Хи Ван перевёл на него взгляд, Гранат понизил голос. Иногда за дверью подслушивали камни-хранители.

— Синби до сих пор не может забыть бывших хозяев. В таком состоянии он не сможет проявить свои способности перед новым владельцем и, скорее всего, будет возвращён обратно.

Хи Ван, нахмурившись, провёл рукой по волосам.

— Всё-таки это его первый хозяин… Но если новый владелец будет хорошо к нему относиться, он со временем адаптируется. Нужно как можно скорее провести "ритуал привязки".

Чтобы хозяин и камень-хранитель вступили в полноценную связь и высвободили способности второго, им требовалось успешно пройти "ритуал привязки". Это был опасный ритуал, в ходе которого кто-то из них мог даже погибнуть - что камень, что хозяин.

Гранат и другие камни имели менее пятидесяти процентов вероятности успешного завершения ритуала. В то время как Ноэль славился стопроцентным результатом. Клиенты были готовы заплатить в десять раз больше, лишь бы получить гарантию безопасности. Однажды Ноэль специально испортил материал, необходимый для "ритуала привязки" с Гранатом. В результате его хозяин едва не погиб, после чего отказался от Граната и выбрал Ноэля.

— Тогда до тех пор, Хи Ван, возьмите на себя роль временного наставника. Остальных я заставлю держать язык за зубами.

— Хорошо.

К счастью, другие камни старались следить за словами в присутствии Синби. Даже вспыльчивый Ноэль не переходил эту черту. Оставалось лишь продержаться пять дней, пока Синби не встретит нового хозяина.

Хи Ван улыбнулся, глядя на Граната.

— Я сам по уши в исследованиях, а Гё Джун не из тех, кто умеет ладить с остальными. Хорошо, что хоть ты заботишься о них. Я тебе за это всегда благодарен.

— Не стоит, — ответил Гранат.

Чем меньше у него было конкурентов, тем выше становились его шансы. Братья Хён решали, какой камень рекомендовать клиенту. В зависимости от их выбора клиенту могли предложить либо новый товар, либо залежавшийся в запасах камень.

***

Завтра должен был состояться "ритуал привязки" между Синби и его новым хозяином. У Синби была высокая вероятность успешного прохождения ритуала, так что особых проблем не предвиделось. Если всё пройдёт гладко, после нескольких дней отдыха он отправится в хижину на встречу с новым владельцем.

Гранат решил заглянуть в комнату для дворян и заранее собрать вещи Синби. Камни, у которых уже были потенциальные хозяева, жили отдельно от тех, кто оставался без владельца. Днём Синби проводил время в комнате для дворян, но спать приходил в общую комнату для простолюдинов. Ночами он просыпался в слезах и искал мать, поэтому Гранат нередко забирал его к себе. Соседи по комнате не возражали — почти каждый из них хотя бы раз испытал на себе, что значит быть отвергнутым хозяином.

Синби складывал в дорожную сумку книжку со сказками, поджимая губы и всхлипывая.

— Не хочу расставаться с тобой, Гранат-хён… Мне так больно…

— Иди лучше возьми свою куклу.

Всё равно боль, которую он испытывал, была лишь иллюзией, порождённой воспоминаниями. Синби сглотнул слёзы и побрёл к корзине с игрушками. Он был уверен, что если будет хорошо себя вести в новом доме, то хозяин и его жена когда-нибудь вернутся за ним. Он даже считал ребёнка бывших владельцев своим младшим братом. Может, как и говорил Хи Ван, если новый хозяин будет любить его, то он постепенно забудет прежних?

Гранат незаметно вынул из дорожной сумки фотографию хозяина и его жены, спрятав её в карман брюк. Перед отправкой в хижину наставник проверял вещи, и если бы фотографию нашли, сделку могли бы аннулировать. В худшем случае Синби и вовсе ожидала ликвидация.

В этот момент дверь распахнулась, и в комнату вбежал Ноэль. Он бросился на кровать и разрыдался, а камни-хранители попытались его утешить.

— Всё в порядке. У тебя появится другой хозяин.

— Заткнитесь и проваливайте!

Синби подбежал к Гранату и прошептал ему на ухо:

— Ты слышал? Новый хозяин отказался от Ноэля.

Синби говорил едва слышно.

— Он ему больше не нужен…

Гранат не стал радоваться, а лишь спокойно кивнул. Если хозяин был готов отказаться от крупного контракта, значит, у него действительно были веские причины. Впрочем, возможность увидеть Ноэля в униженном состоянии представляется не каждый день.

— Что ты там пробормотал?

Когда Гранат повернулся, он встретился взглядом с Ноэлем, в глазах которого бушевала ярость. Гранат поспешно стер улыбку с лица. Синби растерялся и замямлил:

— Я… я ничего не говорил…

Ноэль медленно подошёл и уставился на Синби. Тот вжал голову в плечи, крепче сжимая в руках тряпичную куклу. И вдруг выражение лица Ноэля смягчилось.

— Чуть не забыл сказать… Твои папа и мама никогда за тобой не придут. Потому что… у них теперь есть настоящий ребёнок, а не подделка вроде тебя.

— Ты…!

Гранат схватил Ноэля за грудки и прижал к стене.

— Что ты творишь?!

— Держите его!

По команде Ноэля камни-хранители оттащили Граната и швырнули на кровать. Кто-то заломил ему руки, а кто-то навалился на ноги. Затем его лицо вдавили в подушку.

— Не трогайте Граната-хёна!

Синби вскрикнул, крепче прижимая куклу к груди. Ноэль ласково потрепал его по голове, но в его алых глазах полыхало холодное торжество.

— Запомни, Синби. Твои родители не вернутся. Потому что у них теперь есть настоящий ребёнок. А ты — всего лишь подделка.

Глаза Синби дёрнулись.

— Нет… Папа обещал, что обязательно заберёт меня. Просто мой братик ещё слишком маленький, и у них нет времени заботиться обо мне, вот и пришлось на время разлучиться…

Ноэль хищно усмехнулся.

— Этот человек каждый день звонил наставнику и умолял его забрать тебя. Ему было омерзительно слышать, как ты пищишь: «Папа~! Мама~!». Каждый раз, когда ты пытался его обнять, его передёргивало. Он боялся, что однажды просто не выдержит и убьёт тебя от ненависти к тебе и твоей ревности к его настоящему ребёнку.

Ноэль нажал пальцем прямо в область сердца Синби.

— Вот почему он тебя выбросил.

Дыхание ребёнка сбилось, как будто его лёгкие вот-вот разорвутся. Треск... Вдруг на его щеке появились крошечные трещины, которые начали медленно ползти дальше.

— Синби! — Взвизгнул кто-то из камней, прежде чем все кинулись врассыпную.

Гранат вскочил и рванул к мальчику. Трещины уже побежали по его шее и рукам. Он выглядел таким хрупким, будто мог рассыпаться от одного дуновения ветра.

Если камень-хранитель получал слишком сильную эмоциональную травму от хозяина, его основной камень, служащий за место сердца, мог расколоться. В таком случае его сущность рассеивалась, и он уже никогда не смог бы принять человеческий облик. Особенно если камень был перидотом — самоцветом с низкой прочностью, чувствительным к любым ударам.

Гранат, едва дыша, позвал его:

— Синби…

Потерянный взгляд мальчика дрогнул и обратился к нему. На мгновение в его светло-зелёных глазах мелькнул проблеск осознания. Синби приоткрыл губы и резко втянул воздух, пока его грудь не вздулась. Затем выдохнул медленно и размеренно, дольше, чем вдохнул. Постепенно выравнивая дыхание, он смог остановить стремительно расходящиеся трещины.

— Получилось… — Прошептал он сквозь слёзы, всё ещё крепко прижимая к себе куклу.

Он пережил опасный момент. Гранат уже собирался пойти за Хи Ваном, когда вдруг...

Крах!

От этого звука внутри всё похолодело.

Тело Синби в мгновение ока разлетелось на куски, превратившиеся в светло-зелёную пыль, облаком вставшую в воздухе. Его слёзы превратились в светло-зелёные кристаллы, звонко рассыпавшиеся по полу.

Когда камень-хранитель испытывает искреннюю печаль, его слёзы превращаются в драгоценные камни. Гранат никогда не видел самоцвета с таким насыщенным цветом. На месте, где рассыпалось тело Синби, остался только основной камень — перидот. Он был расколот пополам: одна часть закатилась под кровать, другая подкатилась прямо к ногам Граната.

Ноэль лениво стряхнул пыль перидота со своих ног. Потом посмотрел на Граната и улыбнулся — спокойно, беззаботно.

"Ты ведь тоже этого хотел, да?"

Будто спрашивая об этом.

Синби был раздражающим, надоедливым, хвастливым. Ему повезло с хозяевами, и он не замечал, как своими словами разъедал чужие души. Теперь, когда конкурента больше нет, разве не следовало поблагодарить Ноэля за помощь?

Но вместо этого Гранат с диким криком бросился на него и сомкнул руки на его горле. Кто-то попытался его оттащить, но он только сильнее сжал пальцы, выкрикивая проклятия.

Супруги, которым принадлежал Синби, души в нём не чаяли. Они присылали его фотографии в мастерскую, чтобы наставник убедился: с их камнем всё в порядке. Все думали, что они - судьбоносные хозяина. Верили, что Синби, как Пиноккио, наконец стал настоящим ребёнком и будет долго и счастливо жить со своим Джеппетто.

Когда же его неожиданно вернули обратно в мастерскую, Гранат испытывал злость. И в то же время облегчение.

Он был здесь задолго до Синби. Но именно его считали недостойным, именно его обходили вниманием. Если бы Синби на самом деле нашел своего судьбоносного хозяина, это значило бы, что проблема в самом Гранате.

Он желал Синби лучшего, мечтал и сам стать человеком, но внутри оставался хуже, чем человек.

***

Гранат больше не ходил ни на занятия наставника Хёна, ни в мастерскую Хи Вана.

Говорили, что основной камень Синби был уничтожен полностью, без возможности восстановления.

Даже если бы тот прошёл "ритуал привязки" с новым хозяином, всё равно не смог бы забыть прежнего и в итоге был бы снова брошен. Отдать сердце кому-то ещё, имея хозяина, — это предательство.

Теперь Гранату больше не приходилось просыпаться по ночам из-за его нытья. Он методично вспоминал и перечислял про себя, почему смерть была для Синби лучшим исходом.

— Поздравляю! Я же говорил, такой совершенный камень, как ты, быстро найдёт нового хозяина!

Спустя какое-то время Ноэлю нашли нового хозяина — неизвестного актёра. Гранат не был против. Ноэль идеален во всём, и это неизбежно. Он даже с нетерпением ждал момента, когда тот уйдёт из мастерской навсегда. Когда это случилось, он подошёл к Ноэлю, который буквально сиял от предвкушения.

— Поздравляю.

— Тебе бы тоже побыстрее найти достойного хозяина.

С новым владельцем Ноэль стал великодушным.

— Можно спросить?

— Валяй.

— То, что ты сказал тогда Синби... Это было правдой?

— Что именно?

— Что его бросили, потому что он вызывал у них отвращение.

— …Зачем тебе это?

— Просто дело в том, что даже если супруги действительно говорили подобное, наставник ни за что не стал бы обсуждать это с таким, как ты.

У Ноэля дёрнулся уголок губ.

— Ха! Ты несёшь какую-то чушь.

Но постепенно улыбка на его лице исчезла, а глаза наполнились яростью.

— Мне обязательно отвечать? Ты ведь и так всё понимаешь.

Гранат мягко согласился. Было немало случаев, когда хозяева возвращали камень-хранитель до истечения срока, так как достигли желаемого. Занятые делами, слабыми телом или недовольные внешностью… Причины были одинаковыми. Это было нормально. Когда камень испытывал отчаяние, оно было лишь фальшивой болью, сохранённой в памяти.

Однако с Ноэлем всё будет по-другому.

Гранат решил применить на практике то, чему научился, наблюдая за плечом Хи Вана. Успех "ритуала привязки" Ноэля был гарантирован лишь при условии, что кровь, кости и дыхание хозяев не будут изменены или заражены. В противном случае можно было увидеть уродливые мутации, как на фото.

Пока Хи Вана не было рядом, Гранат спустился в стерильную подземную комнату. Хи Ван делился ключом от кладовой только с ним. Гранат заменил кровь на взятую из мертвой крысы, а настоящую кровь спрятал.

Ноэль должен был быть более решительным и строгим в тот момент. Он дал Гранату вдохновение с намерением, которое можно было бы считать злом.

"Аааа...!!!"

Это был тихий вечер. Когда из подземелья раздался пронзающий крик, Гранат обрадовался успеху своей авантюры. Ноэль провалил "ритуала привязки", и мастерская была потрясена. Но камни-хранители почувствовали облегчение, зная, что самый сильный соперник исчез. Хи Ван заперся в мастерской, пытаясь выяснить причину.

Случайно Гранат наткнулся на фотографию Ноэля на столе. Его красивое лицо превратилось в неопознаваемое бесформенное месиво, растекшееся с кровью по столу. Глаза выступали, зубы были полностью обнажены, и лицо было настолько уродливым, что, если бы он был рядом, смех был бы неотвратим. К сожалению, основной камень не был разрушен. Гранат вновь осознал, что только хозяин может уничтожить этот камень.

И вот, наконец, шанс выпал Гранату.

— Гранат, хочешь попробовать? Клиент спешит... Ты ведь всегда так хорошо относишься к хозяевам, так что его недовольство быстро исчезнет.

Говорили, что он был неизвестным актёром? Неважно, кто он, он просто хотел выбраться из этого места. Хи Ван всё это время избегал смотреть ему в глаза. Возможно, Хи Ван уже подозревал о всем происходящем, как и тогда, когда Ноэль поменял материалы Граната, делая вид, что ничего не заметил.

— Если эмоции камня-хранителя — это ложь, значит, любовь к хозяину тоже ложь?

Теперь он хотел найти ответ.

— Я пойду.

Присоединившись к аристократическому кругу, Гранат держался подальше от группы без хозяев. Он надел ожерелье с гранатовым камнем.

"Ритуал привязки" с неизвестным актёром проводился в тихой комнате. На алтаре с дрожащими свечами Гранат лежал голый. Он был привязан верёвками, растянув руки и ноги, чтобы не мог двигаться. Это было неприятное ощущение, как будто он стал куклой для проклятия, сделанной из соломы.

— Ууугх...!

Хи Ван вскрыл руку Граната ножом и влил кровь хозяина. Кровь, свернувшаяся в узком канале, ощущалась так, будто нервные окончания разрывались. Хотя Гранат знал, что это не настоящая боль, огненная боль в теле и разуме была слишком сильной. Это было столь мучительно, что было почти разрушился основной камень. Хи Ван быстро прервал ритуал, поняв, что если продолжить, жизнь хозяина окажется под угрозой.

После нескольких дней отдыха они снова попытались, но снова неудачно. Четвёртый, пятый... Боль от ритуала связывания проникала настолько глубоко, что даже галлюциногенные препараты и анестезия не могли с этим справиться. Гранат осознал, насколько страшным может быть результат с вероятностью успеха в пятьдесят процентов.

Когда неудача повторилась в седьмой раз, Хи Ван предложил хозяину отказаться. Но хозяин сказал, что не станет сдаваться. Гранат собрал последние силы и продолжил.

После восьмого раза, наконец, они преодолели первый барьер. Следующий этап — распороть бок Граната и разместить ногти хозяина рядом с его рёбрами. С каждым разом кости ломались, как будто их распиливали тупой пилой. Наконец, в самый последний момент Гранат вдохнул дыхание хозяина. Из-за удушья он потерял сознание.

Спустя несколько дней, когда ритуал был завершён, Гранат проснулся и рыдал. Кто бы ни был его новым хозяином, он будет полностью предан ему. Ведь они пережили смерть вместе, и не отдавать себя было бы невозможно. После ещё одного отдыха пришло время отправиться в хижину.

Гранат ждал этого шанса полгода.

Ему надели повязку на глаза, наручники и посадили в серебристый седан. Это было якобы для предотвращения побега, но больше походило на обращение с животным. С обеих сторон его сопровождали подчинённые нынешнего смотрителя Хёна.

Перед тем, как надеть повязку, Гранат запомнил последние виды мастерской. Камни-хранители, плотно прижимаясь друг к другу и с интересом наблюдали за всем. Издалека они казались ничтожными и жалкими. Гранат закрыл веки под повязкой, и затем наступила лишь тьма.

Нынешний смотритель поместил Граната в большую клетку внутри хижины. Цепь, прикованная к его лодыжке, снова была привязана к решётке. Это было извращённое наслаждение смотрителя, обращающегося с камнями-хранителями, как к животными. Гранат хотел снять повязку и скорее увидеть своего нового хозяина.

Долгое время не встречав нового хозяина, он был удивительно спокойным. Смотритель объяснил несколько важных моментов новому хозяину. Звук, когда он отодвинул стул и встал, раздался в комнате.

— Ну что ж, теперь давайте познакомимся по-настоящему. Он уже немного заждался вас.

Гранат крепко схватился за прутья решётки обеими руками и сделал глубокий вдох. Затем он шагнул на границу света и тени.

— Я — Гранат Персефоны.

<Продолжение следует>