Кампания на Мезоа (часть 1.)

«Всякий предмет необходимо испытать — положить его на наковальню и бить до тех пор, пока сердце его сущности не будет обнажено и оценено. Верность подобна стали, ибо ни разу не испытанная, она бесполезна так же, как металл с изъяном.»– Кодициль 13:9, «Книга Вулкана»

История

Эта история о миссии Саламандр под командованием Ксиафаса Юрра, которые отправились на Истваан V, чтобы узнать об участи своего легиона и примарха.

Порок в сердце

В начале седьмого года 31-го тысячелетия на северные пределы Империума нежданно и негаданно обрушился шторм войны, которая позднее будет известна как Ересь Хоруса. Будто чёрное пятно, расползающееся от разрушенных миров Истваанской системы по лику некогда бескрайнего владения Императора, легионы, что поклялись в верности предателю Воителю, захватывали одну систему за другой, с равным безразличием применяя ложь, угрозы и кровавое насилие. Пока те, кто сохранили верность, ещё лишь пытались осознать внезапно разгоревшийся вокруг них конфликт, предатели уже полным ходом создавали себе царство в далёком галактическом севере. Однако недостатки империи Хоруса стали видны уже в родовых схватках — даже те братья, которые заняли его сторону и стали сатрапами новых завоеваний, быстро скатились до грызни из-за малейших неудач, стремясь занять господствующее место над прочими примархами.

Осада мира Эпсилон-Странивара IX, известного в армиях Великого крестового похода как Крепость Странивар, стала одним из самых тяжёлых ранних поражений великих воинств Хоруса, и конфликт этот занимает заметное место в списках боевых почестей сразу нескольких легионов. Крепость Странивар, находившаяся на самой границе Коронидских Глубин, когда-то служила передовой базой снабжения Великого крестового похода, но теперь превратилась в последнюю твердыню для разбитых имперских батальонов, отступавших с полей сражений по всему галактическому северу, последний форпост лоялистов во фланге у Воителя. Мир удерживал незначительный гарнизон Имперских Кулаков, усиленный ротами Гвардии Ворона, Саламандр, Железных Рук, а также скитающимся контингентом Кровавых Ангелов, чей корабль спасся от преследования войск Хоруса, отказавшиеся отступать перед неодолимым наступлением предателей и дав нерушимые клятвы защищать его во имя Императора. Задача раздавить защиту лоялистов и захватить непокорную планету для Хоруса пала на мощные силы Железных Воинов, Гвардии Смерти и Альфа-Легиона, что в дальнейшем обнажило глубокие противоречия в войске изменников.

Если лояльные легионы бились плечом к плечу словно братья, объединённые своею непримиримостью к предателю Воителю, то легионы, которые поклялись в верности Хорусу, сражались только за самих себя. Каждый из них вёл отдельную кампанию, не пытаясь делиться ресурсами и разведанными и виня в неудачах своих соперников. В частности, 114-й гранд-батальон Железных Воинов был особо гнусно использован союзниками. Снова и снова роты Альфа-Легиона бросали его в атаку без поддержки на орудия закрепившихся лоялистов, и на фоне царящего смятения вели собственные опустошительные налёты на приоритетные цели, присваивая себе все заслуги и игнорируя цену, которую приходилось платить сынам Пертурабо. В ходе главной битвы кампании — Осады Варны, при которой армия предателей пробила брешь в обороне лоялистов, 114-й гранд-батальон был брошен как Альфа-Легионом, так и Гвардией Смерти. Из 6 000 Железных Воинов, которых оставили в роли жертвенного арьергарда, вернулось меньше трети, и единственный уцелевший в тот день старший офицер, Нарик Дрейгур Аполакорнский, поклялся, что его павшие братья будут отомщены.

Победа лоялистов у Крепости Странивар оказалась временной, ибо планета менее чем через год пала перед новым наступлением Сынов Хоруса, но её последствия ещё долгое время преследовали предателей — в разногласиях крупного воинства лежала единственная надежда на победу для рассеянных, поредевших сил Императора. Вновь и вновь они стали применять эту стратегию, дабы затупить атаки Воителя, когда вести о первых победах лоялистов начали шириться по осаждённому Империуму, и с каждым таким сражением расколы между полководцами предателей и их последователями становились шире и взрывоопаснее.

Война в Коронидских Глубинах

Первым шагом воинства Воителя против Империума стал захват тех регионов Северных окраин, что находились поблизости от Истваана, дабы попытаться создать тёмную империю, откуда Хорус черпал бы ресурсы для финального приступа стен Имперского Дворца на самой Терре. Он нуждался в абсолютном контроле над этим участком космоса, так как без стабильной промышленной базы и крепких линий снабжения для легионов, любая кампания, целью которой было силовое покорение Империума Человечества, была обречена на провал. К окончанию войн по захвату соседних с Иствааном секторов в руках лоялистов оставались три главных цитадели: мир-кузница Мезоа, Агатон с входящими в его древний феод мирами, а также Странивар, старая перевалочная станция Великого крестового похода.

Как бы Мезоа и Агатон ни противились завоеванию, в конечном итоге их полностью окружили и нейтрализовали; однако Странивар сформировал связующий узел из нескольких ключевых стабильных варп-каналов, ведущих вглубь сектора и за его пределы. Пока планета была под контролем лоялистов, она могла стать потенциальным укреплённым плацдармом для контрнаступления в Коронидские Глубины силами, что собирались внутри Империума. Поэтому неудивительно, что Хорус приказал своим генералам взять Странивар штурмом, дабы завладеть стратегической точкой для собственного наступления на Империум.

Дьяволы из Внешней Тьмы

Пока на всей линии фронта для Империума тускло мерцала надежда, многие из самых сильных приверженцев Императора не подозревали о событиях, что происходили в дальних пределах Его безграничного доминиона. До далёкого Ноктюрна, где Вулкан оставил Номуса Ри’тана в качестве Хранителя крепости легиона на Прометее, новости не доходили со времён отбытия примарха и большей части легиона к Истваану V почти стандартный год назад. Всё, что слышал лорд-капеллан, это тревожные слухи о тёмной империи на галактическом севере и о гибели примархов, хоть и без конкретики, кто именно пал, а кто вышел победителем.

Имея в распоряжении только батальоны необученных неофитов, а также пару тысяч инструкторов, лорд-капеллан Ри’тан не мог организовать вторую крупную экспедицию, дабы узнать о судьбе своего повелителя, поскольку для этого ему бы пришлось оставить Ноктюрн без защиты и нарушить последний приказ, который отдал ему примарх. Но подобный вопрос всё равно не следовало пускать на самотёк — без необходимых сведений он также рисковал не исполнить свой долг в качестве Хранителя и защитника родного мира легиона Саламандр.

Если он не мог послать крупный флот, чтобы понять, что же случилось с его лордом и братьями, Ри’тан решил отправить единственный корабль. Прототип штурмового крейсера «Эбеновый Дракон» представлял собой первый из нового вида пустотных кораблей Легионес Астартес, спроектированный и построенный несравненными мастерами из XVIII легиона для дополнения тактических склонностей своих постчеловеческих хозяев, а не переоснащённую древнюю модель боевого судна. Продолговатый и смертоносный «Эбеновый Дракон» сможет искать правду для Ри’тана с тем же успехом, что и любая наспех собранная боевая эскадра, а если худшие страхи сбудутся, возможно, он лучше подойдёт для того, чтобы избежать того же бедствия, что обрушилось на Вулкана и его братьев.

Сам Ри’тан не мог покинуть Ноктюрн, и был в состоянии выделить только нескольких опытных воинов, поэтому ему пришлось выбрать из рядов капелланов Саламандр наиболее способного офицера, хотя ему и не доставало веков боевого опыта, коим обладал сам Ри’тан и некоторые старшие ветераны. Ядром команды «Эбенового Дракона» стали тридцать воинов из Огненных Драконов, которые своей нерушимой отвагой и решимостью будут вдохновлять рекрутов, составивших большую часть экипажа. Из батальонов неофитов, которые ещё лишь проходили тренировки на Ноктюрне, Ри’тан отобрал полную роту тех, кого совсем недавно возвысили для звания Легионес Астартес, тщательно подбирая представителей каждой земли Ноктюрна и иномировых владений XVIII легиона ибо, по его мнению, это задание должно было отражать волю и силу всего легиона.

Ксиафас Юрр, которого XVIII легион забрал в качестве десятины с мира Проксималь, и теперь ставший командиром «Эбенового Дракона», взялся за задачу со всем рвением своих предков, суеверных людей, которые однажды нарекли XVIII легион «Дьяволами из Внешней Тьмы». Капеллан-лейтенант Юрр считал, что его назначение это в равной мере вопрос веры в своего примарха и дело крайней стратегической важности, поэтому, не давая оперяющейся команде поблажек, немедленно покинул безопасный анклав космоса вокруг Ноктюрна и ввёл безжалостный режим боевых тренировок, чтобы подготовить своих людей к неизвестному. Из-за непрерывно возрастающей турбулентности, тревожившей эфирные моря, навигатор не мог проложить прямой курс до Истваана, поэтому им пришлось идти кружной дорогой, время от времени выходя из варпа, чтобы проверить своё местоположение и собрать информацию, что делало их уязвимыми для пока ещё неведомого врага, с которым они могли столкнуться.

«Эбеновый Дракон»

Во время Великого крестового похода, а также долгих войн Великого Очищения, последовавшей за Ересью Хоруса, большинство флотов Легионес Астартес состояли из древних военных кораблей, которые раньше служили в терранских пустотных флотах или были построены на громадных верфях Юпитера и Нептуна. Эти корабли обладали неоспоримой мощью, были оборудованы огромным ужасающим оружием и покрыты практически непробиваемой бронёй, однако они мало подходили для множества стратегических вызовов, с которыми пришлось столкнуться элите Императора.

«Эбеновый Дракон» представлял собой первый из новейшей разновидности военных кораблей, его чертежи создал сам Вулкан в последние годы Великого крестового похода. Эти крейсеры были не громадными левиафанами, а проворными охотниками, построенными ради того, чтобы нести быструю смерть врагам человечества, взрывать корабли и огнём очищать крепости. Благодаря широким лётным палубам, способным вмещать более новые десантно-боевые корабли «Громовой ястреб» и старые типы десантных «Грозовых птиц», и мощным батареям бомбардировочных пушек, они бы позволили Великому крестовому походу ускорить свою поступь.

Тем не менее, с наступлением гражданской войны Хоруса эти планы пришлось отложить в сторону, и легионы, которым Вулкан подарил свои чертежи, успели построить всего лишь несколько прототипов кораблей. Так продолжалось до 019.М31, пока чертежи не были вновь изучены и модифицированы для воинов Второго Основания.