Как раб боевой корабль угнал

Роберт Смоллс родился в 1839 году у Лидии Полит, женщины, порабощенной Генри Макки. Она родила его в хижине за домом Макки, на Принс-стрит, 511 в Бофорте, Южная Каролина. Его мать жила в доме служанкой, но выросла в поле.

Когда ему было 12, по просьбе матери, хозяин Смоллса отправил его в Чарльстон, чтобы он работал рабочим за один доллар в неделю, а остальная часть заработной платы выплачивалась его хозяину. Юноша сначала работал в отеле, затем стал фонарщиком на улицах Чарльстона. В подростковом возрасте его любовь к морю привела его к поиску работы в доках Чарльстона. Смоллс работал грузчиком, такелажником, изготовителем парусов и в конце концов поднялся до уровня рулевого. Более или менее рулевого, так как рабам не разрешалось это звание. Вскоре Роберт уже хорошо ориентировался в Чарльстонской гавани.

В 17 лет Смоллс женился на Ханне Джонс, порабощенной горничной отеля, в Чарльстоне 24 декабря 1856 года. Она была на пять лет старше его и уже имела двух дочерей. Их собственный первый ребенок, Элизабет Лидия Смоллс, родилась в феврале 1858 года. Три года спустя у них родился сын Роберт-младший, который позже умер в возрасте двух лет. Роберт намеревался заплатить за их свободу, купив их напрямую, но цена была высокой - 800 долларов (что эквивалентно 22 764 долларам в 2019 году). Ему удалось скопить всего 100 долларов. Чтобы достичь 800 долларов, ему потребуются десятилетия. 

Дерзкий побег

В апреле 1861 года Гражданская война в США началась битвой при форте Самтер в Чарлстонской гавани . Осенью 1861 года Смоллсу было поручено управлять CSS Planter, легковооруженным военным транспортом Конфедерации под командованием командующего округом Чарльстона бригадного генерала Розуэлла С. Рипли.

В обязанности Planter'а входили доставка депеш и грузов, обследование водных путей и установка мин. Смоллс водил Planter по всей гавани Чарльстона и за ее пределами, по рекам района и вдоль побережья Южной Каролины, Джорджии и Флориды. Из Чарльстонской гавани, Смоллс и экипаж Planter'а могли видеть семимильную линию блокады из судов северян. Смоллс, пользуясь доверием экипажа корабля и хозяина, начал планировать побег в 1862 году.

12 мая 1862 года Planter прошел десять миль к юго-западу от Чарльстона, чтобы остановиться на острове Коулс, посту Конфедерации на реке Стоно, который демонтировали. Там корабль подобрал четыре больших орудия, чтобы перевезти их в форт в гавани Чарльстона. Вернувшись в Чарльстон, команда загрузила на Planter еще 200 фунтов (91 кг) боеприпасов и 20 шнуров (72 кубометра) дров.

Вечером 12 мая Planter, как обычно, пришвартовался у пристани под штабом генерала Рипли. Команда канонерки больше чем наполовину состояла из таких же, как Смоллс, рабов. Белыми были только офицеры, боцман да несколько матросов из артиллеристов. В лучших традициях рабовладельческого Юга белая часть экипажа сторонилась своих чернокожих сослуживцев, питалась и жила отдельно так, как это только было возможно в стеснённых корабельных условиях.

Три белых офицера сошли на берег, на ночевку, оставив Смоллса и команду на борту, «как это было у них обычно». (Впоследствии трое офицеров Конфедерации были привлечены к ответственности и двое осуждены, но приговоры были позже отменены.) Однако перед отъездом офицеров Смоллс спросил капитана Релию, могут ли члены семей посетить их, что иногда разрешалось. Капитан согласился, но при условии что семьи покинут корабль до комендантского часа. Когда прибыли жены с детьми, мужчины раскрыли им свой план.

Женщины и дети впервые услышали об этом, хотя Смоллс заранее посвятил в свой план жену Ханну. Она знала, что Смоллс хотел сбежать, но не думала, что супруг действительно решится на подобное. Она опешила, но быстро восстановила самообладание и сказала ему: "Это риск, дорогой, но ты, я и наши малыши должны быть свободны. Я пойду, потому что там, где ты умрешь, умру и я."

Другие женщины были менее стойкими. Они плакали и кричали, когда узнали, во что втянули их мужчины. Позже, когда шок прошел, эти женщины признались, что были рады шансу сбежать.

В какой-то момент трое членов экипажа притворились, что сопровождают членов семьи домой, но их лодка обошла вокруг и спрятались у борта другого парохода, пришвартованного у североатлантической пристани.

Примерно в 3 часа ночи 13 мая Смоллс и семеро рабов совершили запланированный побег, и отправились на борту Planter в сторону кораблей блокады Союза. Смоллс надел капитанскую форму и надел соломенную шляпу, похожую на капитанскую. Он провел Planter мимо того, что тогда называлось Южным причалом, и остановился на другой пристани, чтобы забрать свою жену, детей и семьи других членов экипажа.

Смоллс без происшествий провел корабль мимо пяти портовых фортов Конфедерации, подавая правильные сигналы на контрольно-пропускных пунктах. Смоллс копировал манеры капитана и соломенную шляпу на палубе, чтобы обмануть наблюдателей Конфедерации с берега и из фортов. Planter подошел к форту Самтер около 4:30 утра.

Когда почти свободные рабы подошли к форту Самтер, их опасения начали расти. Это был самый хорошо вооруженный из фортов, в нем обычно находились самые бдительные солдаты. Один из мужчин на борту позже сказал: "Когда мы подошли к форту, все мужчины, кроме Роберта Смоллса, почувствовали, что у него подкашиваются колени, и женщины снова начали плакать и молиться."

Когда Planter подошел близко к форту, несколько человек стали уговаривать Смоллса развернуться. Смоллс отказался, заявив, что такое поведение почти наверняка вызовет подозрения. Он вел корабль по его обычному маршруту, медленно, как будто он просто наслаждался утренним воздухом и никуда не торопился. Когда Форт Самтер подал сигнал вызова, Смоллс снова подал правильные сигналы в ответ. Была долгая пауза. Форт отреагировал не сразу, и Смоллс теперь ожидал, что артиллерийский огонь разорвет Planter в любой момент. Наконец, форт подал сигнал, что все в порядке, и Смоллс вышел на своем корабле из гавани.

Тревога была поднята только после того, как корабль оказался вне досягаемости орудий. Вместо того, чтобы повернуть на восток в сторону острова Моррис, Смоллс направился прямо к флоту ВМС Союза, заменив повстанческие флаги на белую простыню, которую принесла его жена. Planter был замечен USS Onward, который собирался выстрелить, пока один из членов экипажа не заметил белый флаг. В темноте полотно было трудно увидеть, но помогло восходящее солнце.

Отчет свидетеля:

Когда поднимали левую пушку № 3, кто-то закричал: "Я вижу что-то похожее на белый флаг". Когда они приблизилась к нам, мы тщетно искали лицо белого человека. Когда они обнаружили, что мы не станем стрелять, на палубу хлынул поток рабов, кто-то танцевал, кто-то пел, свистел, прыгал; а другие стояли, глядя на форт Самтер и бормоча всевозможные проклятия против него. Когда пароход приблизился, и встал под кормой Onward, один из цветных вышел вперед и, сняв шляпу, закричал: "Доброе утро, сэр! Я привез вам несколько старых американских пушек, сэр". Этим человеком был Роберт Смоллс.

Капитан Onward Джон Фредерик Никелс перешел на Planter. Смоллс сдал Planter и его груз ВМС США. Побег удался.

В дополнение к собственным легким пушкам Planter нес четыре береговых артиллерийских орудия с острова Коулс и 200 фунтов боеприпасов. Однако наиболее ценной была кодовая книга капитана, содержащая сигналы Конфедерации и карта мин, заложенных в гавани Чарльстона. Собственные обширные знания Смоллса о водных путях и военной конфигурации региона Чарльстон оказались очень ценными.

Федеральные офицеры были удивлены, узнав от Смоллса, что, вопреки их расчетам, для защиты территории осталось всего несколько тысяч солдат, остальные были отправлены в Теннесси и Вирджинию. Они также узнали, что укрепления острова Коулс на южном фланге Чарльстона были заброшены и остались без защиты. Эта информация позволила войскам Союза без боя захватить остров Коулс и его батарею 20 мая, через неделю после побега Смоллса. Союз будет контролировать залив Стоно и использовать в качестве базы на оставшиеся три года войны.

Командование северных штатов высоко оценило поступок Роберта Смоллса. Ему как автору и главному исполнителю побега была выдана денежная премия в сумме 1,5 тыс. долларов. Канонерка Planter была принята во флот северян, а Смоллс остался на ней все тем же рулевым.

В 1863 году в одном из боев, в котором Planter получил тяжкие повреждения и беспомощно дрейфовал к вражескому берегу, Роберт Смоллс взял на себя командование вместо струсившего и растерявшегося капитана канонерки. Под непрекращающимся обстрелом он с помощью команды устранил повреждение двигателя и потушил начавшийся пожар, после чего благополучно привел корабль в родную гавань.

Опозорившийся капитан канонерки был снят с должности и переведен с понижением на другой корабль, а чернокожий бывший раб Роберт Смоллс был назначен капитаном Planter. В его назначении было две особенности, которые начинались со слова «впервые», а именно:

впервые во флоте Соединённых Штатов командиром военного корабля был назначен чернокожий, и впервые командиром был назначен… неграмотный.

Достоверно известно, что грамоте Роберт Смоллс был обучен только в 1864 году.

Бывший раб успешно командовал своим кораблем до самого конца гражданской войны. По окончании военных действий разоруженный Planter занимался перевозкой коммерческих грузов в каботажном плавании и был госпитальным судном.

В 1867 году бывшая канонерка была сдана на слом. До последнего дня ее капитаном был бывший раб чернокожий гражданин Роберт Смоллс. После многолетней работы в законодательном собрании в 1894-м году он стал конгрессменом США от штата Южная Каролина.

Смоллс скончался в 1915 году, дожив до 76 лет.