Just listening

　　亞斯翠有一雙銳利的耳朵。

　　家父曾言：一名優秀的哨兵，應能憑藉腳步聲判斷身份——熟者得辨其人，而生者，必須從節奏、力道，呼吸頻率，以及鞋面與大地摩擦的細響之中，辨識其性別、體重、傷勢，甚至情緒起伏。

　　亞斯翠自幼便將其奉為圭臬。形色雜響於她如常人耳中的靜默，如聽覺中的海市蜃樓；她變焦，選擇其中涵蓋意義的部份，區辨脫穎而出的細節，藉此作為判斷與行動的準則。軍靴落地前一秒是否挾帶遲疑、是否刻意隱蔽。吐息間微不可聞的加快、加重，亦或屏氣、故作鎮定，無所遁逃。

　　哨兵銳化的感官是無形之軀的延伸，也是本能之刃的倒影。它不僅強化類人類的生存本能、擴張知覺邊界，同時暴露出更多的破口。維雷利亞陸軍訓練學校成立之旨即在於鍛鍊類人類的基因優勢、使其得以掌握它們，在戰場上無往不利。

　　在沒有嚮導精神屏障的限制下，她能覺察皮膚與金屬時摩擦時的細微顫動；能捕捉子彈尚未出膛前，膛槍中氣流鼓脹的低鳴；能預感子彈衝破槍口的那一瞬間，聲波貫穿空氣的張力以及方向。

　　亞斯翠已經習慣聽見萬物細語，並剖析所有。

　　「對不起，哈拉德森。我跟不上你。」

　　她的嚮導，愛德蒙說。

　　他的聲音以往沉而有力，此時此刻卻因鳴泣而染上了一層淡啞。欲言又止的吞嚥口水、喉嚨鼓動、指腹拽住布料的摩擦細響、膝踝抵著軍褲劃過地板，維繫整體的細線在拉扯下應聲斷開的撕裂聲。

　　「對不起，我真的很抱歉。」

　　劈開空氣、掠過臉頰的淚水，如雷般響亮轟鳴的脈搏心跳。更是攥在掌心的衣袖，更是抽吸不止的鼻音，一句接著一句的道歉摻於其中，將一切因她而起的聲源層層堆疊，再攪和的狼狽不堪。

　　亞斯翠猜想，撕心裂肺，大概就是這般模樣。

　　嘈雜、沈重——刺耳。

　　但亞斯翠深知，她不該意動。

　　不是來自家父、學校，或者任何人的諄諄教誨，而是在她眼前，親自繫上的自我約束。

　　情緒小則潛移默化、大則來勢洶洶的左右人的思緒，操弄真相。唯獨不為內裡如錘頭敲打般的巨大噪音所動，才能察覺潛藏於後的真實之音——愛德蒙抗拒繼續擔任她的嚮導。而她傷害了愛德蒙。

　　亞斯翠鬆開指尖，掌心留下一圈深痕。

　　「我明白了。」她開口。

　　她不為自己多做辯解，也未向愛德蒙提供安撫或者慰藉。愛德蒙的壓力明擺，再無法以三言兩語或一句保證能排解的衝突，任何話語都顯得多餘。於是她不再緊抿雙唇、不再猶豫。

　　「你是一位好嚮導。」她頓了頓，卻在某一個音節失去了準頭，「你盡力了。我知道。」

　　「願你未來無虞，武運昌盛。」

　　她覺得那不像自她口中發出的嗓音。

　　只是陣陣難以區辨的雜訊。