История создания
Разработчиком этого пистолета-пулемёта обычно считается американский генерал Джон Толивер Томпсон. Однако сам Томпсон выступал скорее в роли коммерсанта, который в 1916 году совместно с обеспечившим финансирование проекта Томасом Райаном основал компанию Auto-Ordnance с целью разработки автоматической / самозарядной винтовки на базе перекупленного ими патента на оригинальной конструкции полусвободный затвор, выданного Джону Блишу в 1915 году. Непосредственными же разработчиками оружия были нанятые Томпсоном и Райаном инженер Теодор Эйкхофф, а также Оскар Пэйн и Джордж Голл.
К 1917 году, однако, выяснилось, что затвор Блиша, действующий за счёт силы трения бронзового вкладыша, перемещающегося внутри его остова, не обеспечивает полноценного запирания канала ствола на время выстрела, как это было предусмотрено патентом. Вкладыш лишь замедлял отход затвора в крайне заднее положение, тормозя его в момент выстрела. Это существенно ограничивало диапазон мощности патронов, которые можно было бы использовать в оружии, что сразу поставило крест на изначальном проекте автоматической винтовки, — единственным из принятых на вооружение в США патронов, нормально работавшим с затвором Блиша, оказался непригодный для этого вида оружия по баллистическим качествам сравнительно маломощный кольтовский пистолетный боеприпас 45 ACP.
Однако из этой ситуации быстро был найден выход — вместо разработки винтовки было решено переключиться на создание малогабаритного, пригодного для использования одним человеком ручного пулемёта под пистолетный патрон, предназначенного для ведения боя на ближней дистанции и штурма окопов и других укреплений, что было весьма насущной задачей в шедшей в то время Первой мировой войне.
Томпсон назвал это оружие submachine-gun — то есть, дословно, «подпулемёт», «более лёгкая разновидность пулемёта». Этот термин утвердился в американском английском и используется в нём до настоящего времени для обозначения ручного автоматического оружия под пистолетный патрон, которое в русскоязычной терминологии называется пистолет-пулемёт.
В 1918 году был готов действующий прототип, которому было присвоено звучное коммерческое обозначение — «Annihilator I» («Аннигилятор»). По легенде, первая партия этого оружия, предназначенная для проверки на фронте, прибыла в доки Нью-Йорка 11 ноября 1918 года — как раз в день окончания войны.
Из конструктивных особенностей, «Аннигилятор» имел массивную фрезерованную ствольную коробку квадратного сечения со взводной рукояткой сверху, полностью закрывающий ствол круглый перфорированный кожух (на более поздних моделях заменённый улучшающим охлаждение ствола оребрением), пистолетную рукоятку вместо характерного для оружия тех лет винтовочного приклада с шейкой, а также вторую вертикальную рукоятку управления огнём под стволом для облегчения контроля оружия при стрельбе очередями, — при этом приклад или какой либо плечевой упор отсутствовали.
Кроме того, он имел «открытый» приёмник магазинов в виде поперечного выреза в нижней-передней части ствольной коробки, который позволял принимать как коробчатые (на 20 патронов), так и барабанные системы Пэйна (на 50 патронов) магазины. Все основные детали оружия были изготовлены на металлорежущих станках с минимальными допусками, что делало его весьма малотехнологичным.