История американских горок: развлечение как серьезный бизнес
Самый ранний предшественник американских горок — так называемые «русские горки» («Russian Mountains»), гигантские искусственные ледяные холмы, сооружаемые в России с наступлением зимы. Первые упоминания о них датируются XVII веком.
Посетители поднимались на 70-футовую (21 м) деревянную башню и стремительно соскальзывали на небольших санях по 600-футовому (180 м) ледяному скату, установленному под углом 50 градусов и поддерживаемому деревянными балками.
Поначалу этот «зимний спорт» практиковали только представители благородного сословия.
Екатерина Великая, посещавшая «русские горки» в Санкт-Петербурге в середине 1700-х годов, быта так увлечена катаниями, что приказала соорудить для нее летний вариант аттракциона в царской резиденции в Ораниенбауме. Вместо льда и санок в устройстве «Катальной Горки» использовались простейшие тележки, установленные колесами в специально вырезанные желобки наклонного деревянного ската.
Огромная популярность этого времяпрепровождения привлекла к нему интерес европейских антрепренеров. В 1812 году французы построили свой вариант «русских горок» («Les Montagnes Russes»), снабженный направляющими дорожками для тележек. Затем появились «Воздушные прогулки» (Promenades Aeriennes, 1817 г.) — они были первым аттракционом для катания, имевшим надежно закрепленные на дорожке колесные тележки, траектория движения которых задавалась направляющим рельсом.
Французы внесли очень много усовершенствований в ранние модели «катальных горок» — например, в 1846 году они построили и испытали первую в истории трассу в виде замкнутой петли. Тележка, удерживаемая на трассе только центробежной силой, промчалась через петлю высотой 13 фут (около 4 м) на скорости «150 миль в час» (241 км/ч! — весьма неправдоподобное заявление). В ходе испытаний этих горок роль пассажиров вначале играли мешки с песком, куриные яйца, обезьяны. Затем посчастливилось прокатиться и одному из работников, обслуживающих аттракцион.
Его рассказ об испытанных в ходе поездки ощущениях послужил основой репортажа, опубликованного во французской газете «Journal du Havre»: «Стартовав в самой высокой точке траектории, испытатель за 8 секунд достиг оконечности трассы, расположенной на расстоянии 248 футов (приблизительно 76 м). По завершении поездки он казался очень довольным и сказал, что во время совершения "петли" им были испытаны столь восхитительные ощущения, что он хотел бы прокатиться еще раз».
Если в Европе горки были лишь модным развлечением, то в Соединенных Штатах они использовались более прагматичным способом. В 1791 году в местечке Саммит-Хилл, штат Пенсильвания (Summit Hill, Pennsylvania) были обнаружены обширные залежи каменного угля, что косвенным образом послужило причиной появления настоящих американских горок.
В те времена добытый уголь транспортировался в мешках, навьюченных на мулов. Доставка груза по пересеченной местности занимала несколько дней. Горнодобывающая компания Lehigh Coal & Navigation Company, разрабатывавшая месторождение Саммит-Хилл и курировавшая доставку угля клиентам — промышленникам Филадельфии — не могла обеспечить стабильные поставки «черного золота». Новые времена требовали новых решений.
В 1827 году компания строит Mauch Chunk Switchback Railway, вторую в истории США «гравитационную» рельсовую дорогу, доставлявшую извлеченный антрацит с вершины холма к угольным складам у его подножия. Движимый силой тяжести груженый углем вагон проходил трассу сверху вниз за рекордные 30 минут, но вот чтобы втащить его наверх требовались изнурительные 4-часовые усилия нескольких мулов.
Вскоре рельсовая дорога становится местом воскресного паломничества представителей высшего класса, готовых заплатить 50 центов за то, чтобы прокатиться по «несколько возбуждающей чувства» 5-мильной трассе. Это развлечение становится настолько популярным у туристов, что в 1829 году владельцы дороги оставляют для транспортировки угля только утреннее время, а остальная часть дня отводится катанию праздных гуляк. Mauch Chunk Switchback Railway удостоили своим присутствием даже 18-й президент США Улисс С. Грант (Ulysses S. Grant) и легендарный американский изобретатель и предприниматель Томас Эдисон (Thomas Edison).
К 1846 году компания разработала храповой механизм, в сочетании с использованием фуникулера на паровой тяге упростивший подъем вагонов на вершину холма. Храповик в дальнейшем станет основой системы антиотката, применяющейся в конструкции современных американских горок.
Вдохновившийся новой идеей Ламаркус Адна Томпсон (LaMarcus Adna Thompson), изобретатель, инвестор и бизнесмен из Огайо, стал первым в мире магнатом американских горок. Он раньше всех распознал коммерческий потенциал незатейливого развлечения — спуска по рельсовой дороге в вагончике — и в 1881 году возвел на полуострове Кони-Айленд (Бруклин, Нью-Йорк) первые в США рельсовые горки Switchback Railway, специально разработанные и построенные для развлечения публики.
Томпсон был буквально очарован катанием на собственных горках. Свои ощущения он сравнил с «ярким солнечным светом, рассеявшим тьму. Всего-то за 5 или 10 центов». ;)
Действительно, пассажиры платили всего по 5 центов «с носа», поднимались на высокую стартовую башню и рассаживались на скамейках в вагончике; после толчка они скатывались по 600-футовой дорожке (примерно 183 м) к основанию противоположной башни (приблизительно как на старых петербургских «русских горках»).
Аттракцион пользовался настолько высокой популярностью и, соответственно, доходностью, что начальные инвестиции окупились за 3 недели — вот что значит высокий ROI! ;).
Амбиции Томпсона получили дальнейшее воплощение в построении американских горок с замкнутой трассой (1884 г.) и в новаторской конструкции 1885 года с подъемником для посетителей и вагончиками, в которых пассажиры рассаживались «лицом вперед» (по направлению движения). В 1886 году Томпсон запатентовал свою концепцию проектирования горок, пользуясь которой он за первое десятилетие двадцатого века соорудил по всей Америке более 20 «машин воплей».