На краю

Тяжёлый, хриплый кашель наполнил темноту ночи. Рагнарёк плёлся сквозь густой кустарник леса, хромая и держась рукой за левый бок, который был залит кровью. Иногда он останавливался и сильно сгибался, отхаркивая на землю бордовые капли. Он с трудом дышал, а взгляд его, обычно такой дерзкий и колкий, сейчас был слегка мутным и тусклым.

Очередной приступ кашля. От того, что тело сокращалось, левый бок болел ещё сильнее. Рагнарёк, глядя на новые брызги крови на земле, рукой вытер губы и утробно, тихо зарычал.

— Суки... — почти прохрипел он, начиная шагать дальше. 

Бежать сил не было. Он внимательно, даже с опаской прислушивался ко всем звукам вокруг, всматривался в каждую тень, а сердце его бешено колотилось от тревоги. Так уж вышло, что Рагнарёк попал под огонь сотрудников лаборатории, которые столь отчаянно преследовали его уже не один год. Он собирался, как и всегда, отмотать время назад и пойти другим путём, дабы не пересечься с ними, но не успел: тишину леса прорезали выстрелы. Одна из пуль значительно задела бок, ещё несколько оставили простые царапины. Сбившись с мысли от внезапной атаки, Рагнарёк не смог использовать свою способность, а потому был вынужден бежать. По дороге его почти поймали, повалили и несколько раз ударили ногой в живот, грудь и голову, даже задели ножом, опять по тому же боку, но он смог подняться, когда принял свою форму монстра и убил пару преследователей. С невероятным трудом, даже, пожалуй, каким-то чудом он смог оторваться от погони, а затем силы закончились: он принял свою привычную форму и теперь плёлся по лесу, даже не зная, куда именно шёл. 

Ярко светила луна, сквозь густые кроны проглядывала целая россыпь звёзд, но сейчас Рагнарёку было глубоко плевать на красоту природы. Он не знал, что делать, и это вызывало в нём страх. То чувство, которое Рагнарёк так сильно ненавидел. Нужно было выйти к жилищам людей, найти больницу или хотя бы аптеку, но... Куда идти? Он опёрся плечом о дерево и остановился, смотря вниз. Волосы его растрепались, вся одежда была грязной.

«Отмотать время и попробовать избежать их атаки или вообще другим путём пойти? А если не выйдет? Эти твари явно ждали меня подготовленными. У меня сейчас и так сил мало, я вообще могу сдохнуть, если ошибусь ещё раз. Лучше оставить всё, как есть, я хотя бы оторвался от них. Из-за моего состояния лучше использовать способности на крайний случай», — так он размышлял, пока стук сердца противно отдавался эхом в ушах.

В какой же стороне город или хотя бы поселение? Рагнарёк совсем сбился с пути. Он повертел головой туда-сюда и едко усмехнулся: пейзажи кругом были одинаковыми. Тогда, пожалуй, лучшим решением будет просто двигаться хотя бы куда-нибудь. Он с усилием отошёл от дерева и медленно побрёл дальше. Каждый шаг давался с большим трудом. 

«Надо торопиться, а то вообще рухну тут в грязь и подохну ещё от заражения. Ага... А куда торопиться-то? Мне бы вообще экономно идти, я же не знаю, где люди есть. Или хотя бы не люди. Чёрт... В больнице тоже может быть опасно: эти твари из лаборатории могут узнать, что я там. Чёрт». 

Ему постепенно становилось хуже. Хоть кашель и прекратил забивать глотку, но ноги словно отнимались: Рагнарёк чувствовал, как ему всё сложнее было даже поднимать их. Левый бок так и продолжал невыносимо ныть, а всё тело била дрожь от усталости. В конце концов, когда слабость достигла пика, он не удержал равновесие и просто рухнул в траву, лицом вниз. Бок тут же отозвался адской режущей болью, Рагнарёк громко зашипел, инстинктивно закрывая его рукой и резко переворачиваясь направо.

— Твою ж мать... 

Какое-то время он лежал, пережидая самую острую волну, а затем медленно, очень медленно начал приподниматься, крепко стиснув зубы. Конечности тряслись, сосредоточиться на чём-то было невероятно сложно, и Рагнарёк решил не вставать: вместо этого он подполз к ближайшему дереву и сел, опершись спиной о его ствол. Вновь забил кашель. Дальнейший поход придётся отложить. 

«Я намного выносливее людей, но такие раны даже для меня могут стать фатальными. Не знаю... Посижу пока здесь, а там посмотрим. Если вдруг что, отмотаю время и попробую избежать атаки. Всё равно, кажется, выбора у меня особо не остаётся», — он издал глухой, едкий смешок и медленно задышал ртом.

Замутнённый взгляд его зацепился за что-то на траве: за собственные капли крови. Рагнарёк подумал о том, что, наверное, оставлял такие на протяжении всего своего пути. Значит, у сотрудников лаборатории повышались шансы его найти, даже несмотря на глубокую ночь и густую растительность в лесу.

«Да фиг вам. Сейчас отдохну и пойду дальше».

Ему только и оставалось, что утешать себя этой мыслью.

Темнота ночи, казалось, сгущалась всё сильнее. Особенно это было заметно в тех местах леса, где кроны деревьев прилегали друг к другу гораздо плотнее, чем обычно. Катриэль и Эсфир шли по высокой траве, стараясь ступать неспешно и осторожно, дабы нигде не упасть. Оба были в своих привычных судейских одеяниях и находились в невидимой для смертных форме. Луна постепенно скрывалась за облаками, из-за чего становилось ещё темнее. Возникал вопрос: что же двое Судей, один из которых и вовсе был Верховным, забыли в таком месте посреди ночи? Ответ пришёл довольно быстро, когда Эсфир произнёс:

— Как твоя голова? Этот иномирец сильно приложил тебя об землю.

— Всё в порядке, не переживай, я подлечил себя скипетром. Вообще я удивлён, что он оказывал такое сопротивление даже Верховному, — Като с тенью удивления посмотрел на друга, а затем вернул взгляд на траву.

— Ну, значит, правильно вы там с другими на совете решили, что его нужно ликвидировать. Представь, сколько бед это чудо принесло бы, отпусти вы его свободно бродить по нашему миру, — Эс развёл руками и случайно задел одну из веток.

У Судей было такое правило: всех опасных иномирцев нужно убивать ради сохранности мира. Вот именно с такого задания сейчас и возвращались Като с Эсом, которые сами на него и вызвались. Точнее, вызвался Като, а Эс решил не отпускать его одного. Проблема была устранена довольно быстро, но не слишком гладко: разъярённый иномирец пытался убить их, пару раз смог даже ударить обоих, но в итоге всё равно проиграл. И когда Като с Эсом уже собирались телепортироваться обратно в Вередиктум, они услышали звуки выстрелов из ближайшего леса. И теперь шли к примерному месту, где находился их источник, желая узнать, что там такое. Они не хотели вмешиваться в дела подопечных, просто думали убедиться, что не случилось ничего страшного, учитывая инцидент с иномирцем.

Двое Судей прошли ещё несколько метров вперёд, внимательно смотря по сторонам, а затем Эс сказал:

— Мне кажется, мы уже скоро дойдём до нужной точки. Надеюсь, там ничего серьёзного, — под конец он выдохнул, явно не горя желанием разбираться с ещё одним делом. 

— Вряд ли случилось что-то такое, где мы нужны, — отвечал Като, спокойно вглядываясь во тьму леса. — Скорее всего, просто смертные повздорили или... 

Он умолк и остановился, смотря куда-то налево. Эс пару секунд пытался понять, что привлекло внимание Като, но следом и сам повернул голову в ту сторону. Поначалу он не заметил чего-то особенного, но, внимательнее приглядевшись, наконец увидел чёрный силуэт в крови с одного бока, приваленный к стволу дерева. Кто-то из смертных? Вероятнее всего. Дабы не гадать просто так, Эс сразу прочитал всю память и прошлое незнакомца, как раз, можно сказать, познакомившись с ним. 

— О, Рагнарёк. Так это тот парнишка, который с твоей Жизель болтал в ресторане. Помнишь, она рассказывала? — Эс с лёгкой улыбкой перевёл взор на Като. 

— Да, а ещё это тот, в кого и стреляли здесь, — тот кивнул, тоже прочитав всю подноготную бедолаги, и повернулся к другу. — Выходит, действительно ничего серьёзного, просто разборки смертных. 

— Ага. Тогда возвращаемся обратно в Вередиктум, — Эс явно почувствовал облегчение от того факта, что не придётся бороться ещё с каким-нибудь буйным иномирцем. 

Он вытянул руку в сторону и начал постепенно открывать портал в Вередиктум: воздух вдруг растрескался, как стекло, а затем развалился на сотни нитей, которые стали постепенно складываться в овальную дыру прямо в пустоте. Като тем временем чуть нахмурился, на лице его застыли сомнения. Он кинул взгляд на Рагнарёка, а следом перевёл его обратно на открывающийся портал. Обычно Судьи старались не вмешиваться в дела смертных, не менять ход личной истории каждого и не оказывать влияние на их жизнь. Правда, то были лишь рекомендованные действия, но не полный запрет. Като метался: с одной стороны, его не касалась судьба Рагнарёка, а с другой — было немного жаль бросать его вот так, даже не имея возможности узнать, выживет он или нет. Ещё немного подумав, Като отошёл от Эса:

— Ты иди, если хочешь, а я ему чуть помогу. 

— А? — Эс с удивлением посмотрел на него, приподняв брови. — Като, я понимаю, что тебе его жалко, и мне тоже, но, может, не будем лезть в ход его истории?

— Я всего лишь хочу указать ему направление, не более. Спасать не стану, он сделает это сам, — тот уже пошёл в сторону Рагнарёка. 

Эс пару мгновений устало смотрел вслед другу, а затем закрыл портал и со вздохом пошёл следом. В конце концов, он не мог оставить Като одного.

Рагнарёк так и сидел, привалившись к стволу дерева. Становилось холоднее, руки были уже липкими от крови, но он продолжал сжимать одной из них рану на боку. Кашель стал реже, и теперь Рагнарёк лишь иногда трясся от него, по крайней мере, уже не сгинаясь с той силой, которая была до этого. Чувствовал он себя отвратительно. Отдых в какой-то мере помог немного прийти в себя, но в то же время будто бы делал только хуже. Нужно было срочно подниматься и искать помощь, но Рагнарёк до сих пор понятия не имел, куда идти. Если он продолжит бродить по лесу, истекая кровью, то, скорее всего, умрёт. 

«Зашибись. Ну что, начинаю мотать время и пробую сбежать от этих дурней?» — хотя бы в своих мыслях он пытался держать привычный ехидный настрой, но даже здесь сквозь него отчётливо пробивался страх. 

Страх смерти. 

Рагнарёк стиснул зубы, закрыл глаза и задрал голову. Наверное, стоило попытаться убежать от преследователей ещё раз. Правда, этот раз мог стать последним, учитывая отсутствие сил. Рагнарёк сжал губы и задумался. Вокруг безмолвствовал чёрный лес.

«Ну...» 

Его размышления прервали. Внезапно откуда-то сбоку, довольно близко, начали доноситься звуки шагов. И они становились лишь ближе. Сердце Рагнарёка бешено загрохотало, в голове хаотично зароилось:

«Они меня нашли? Каким хреном вообще? А как они тут появились? Я даже не слышал, чтобы они издалека шли ко мне, просто здесь будто появились и всё. Заспавнились, как в игре, что ли? Чёрт, чёрт, чёрт, твою ж мать!»

Судя по звукам, людей было двое. Рагнарёк панически думал, что лучше было бы сейчас сделать. Сбежать? В таком состоянии вряд ли выйдет. Перемотать время? Пожалуй, это действительно единственный вариант. И, когда он уже собрался из последних сил активировать способность, услышал со стороны незнакомцев:

— Здесь кто-то ранен! Иди сюда, быстрее! — низкий голос, взволнованный. Мужской. 

— Иду-иду! — голос повыше, тревожный. Тоже мужской.

Рагнарёк замер, недоверчиво всматриваясь в темноту. Могла ли это быть уловка лаборатории? А если нет, то какого чёрта кто-то вообще ходит ночью по лесу? Вскоре из-за кустов показались два человека: мужчины, взрослые, одеты в обычную одежду. Местные жители? 

Рагнарёк решил ненадолго отложить прыжок во времени, ибо подумал, что эти двое могли стать его шансом добраться до поселения людей, а то и вовсе были в состоянии сами ему помочь. Когда мужчины подошли к нему ближе, он смог получше рассмотреть их: оба высокие, один более крупный и с белыми длинными волосами с отблесками розового и голубого, второй же поменьше и с чёрной асимметричной стрижкой. Рагнарёк раньше никогда их не видел. Они оказались рядом с ним, и первый, более крупный, тут же принялся его осматривать, не трогая руками:

— Ты как? Что с тобой случилось? — хоть в голосе его и сквозило волнение, но он оставался спокойным и собранным. 

— На зверя наткнулся? — второй сел на корточки рядом. 

Рагнарёк несколько секунд подышал, оценивая ситуацию, а затем ответил:

— Ага, на него самого. Как до города дойти, не знаете? 

— Знаем, конечно, сейчас поможем. Эс, у тебя есть бинты или ещё что? Хотя бы рану на боку ему закрыть, — мужчина повернулся к своему другу. 

Тот пожал плечами: 

— У меня нет ничего. Но у этого товарища есть шарф. 

Эс кивнул на Рагнарёка. И правда, у него на шее висел длинный красный шарф. Сам Рагнарёк опустил взгляд на свою вещь, а после поднял его обратно на мужчин. 

— Вы этой антисанитарией собрались голый кусок мяса прикрыть? Гениально, конечно, но умереть от заражения я точно не хочу, — он приподнял одну бровь и чуть скривился. Разговаривать ему было немного сложно из-за самочувствия.

Мужчины как-то странно переглянулись, будто между ними произошёл некий невербальный диалог, а затем тот, что крупнее, уверенно сказал:

— Намотаем прямо на одежду. Кофту подтянем так, чтобы она закрыла тканью рану, а сверху плотно затянем шарфом. Снимай давай. Или тебе хочется и дальше кровью капать по всей дороге? 

Рагнарёк чуть нахмурился, а затем устало вздохнул. Сейчас ему не особо хотелось препираться, поэтому он молча начал стягивать с себя шарф, а после этого с хмурым видом протянул его мужчине. Второй, Эс, пока что просто сидел рядом и наблюдал.

— Като, ты только до упора не стягивай, а то хуже сделаешь, — вдруг произнёс он. 

— Конечно, — тот кивнул ему, пристраивая шарф к ране.

Вот Рагнарёк и узнал их имена. Хотя для него это была не особо полезная информация. Он немного нагнулся вперёд, дабы Като смог протянуть ткань по спине, и приподнял руки. Каждое движение давалось тяжело, но вскоре рану удалось закрыть. После этого Като и Эс помогли Рагнарёку подняться и встали по обе стороны от него, дабы он мог за них держаться. Теперь можно было идти.

— И далеко нам топать? — спросил Рагнарёк, с трудом дыша. Рана ужасно ныла, сердце вновь заколотилось. 

— Не особо, скоро придём, — ответил ему Эс.

Дальше они пошли молча. Шагали неспешно, помогая Рагнарёку держаться на ногах и не путаться в траве, ветках и листьях, лежавших на земле. Когда луна полностью скрылась за облаками, ориентироваться стало гораздо сложнее, но, благо, Эс вытащил из кармана телефон и включил на нём фонарик. Рагнарёк ещё какое-то время смотрел то на одного, то на второго своего спутника, а затем спросил:

— А какого чёрта вы двое делали в лесу ночью? 

— А ты? — тут же ответил Като. 

— Охотился, вот и попал на буйную зверушку, — парировал Рагнарёк. Он ухмыльнулся и издал негромкое «хм». Правда, после этого немного закашлялся и умолк, ибо кашель отдался болью в боку.

— Осторожно. Мы вообще гуляли у трассы рядом с лесом, а потом услышали выстрелы, вот и прибежали сюда, — Эс подтянул его на себя, дабы было удобнее. — Это ты стрелял, да? 

— Ну да, а потом ружьё потерял, — Рагнарёк, как ни в чём не бывало, с гордо поднятой головой перешагнул через очередную ветку на земле.

Като и Эс переглянулись, приподняв брови и еле заметно ухмыльнувшись: неплохо придумывает. Правда, не совсем учитывает особенности звуков выстрела из ружья и из пистолета, но это можно было списать на плохое самочувствие. Их поход сквозь лесные заросли продолжался. Больше они ни о чём не разговаривали, ибо просто не было каких-то общих тем, лишь иногда Като спрашивал у Рагнарёка, держится ли он. В конце концов, троица вышла к людям: они это поняли, когда сквозь деревья услышали шум машин и, где-то чуть подальше, суматоху явно большого поселения. Стоило им подойти к самому краю леса и выйти на трассу, как Рагнарёк заметно оживился: буквально в паре сотен метров начинался город, яркий, свободный. Он завертел головой по сторонам и тут же начал размышлять, куда лучше пойти, где можно было раздобыть какие-то лекарства или медицинскую помощь. И дальше путешествовать с этими двумя он точно не собирался: они будут только мешать ему незаметно бродить по улицам. Поэтому Рагнарёк резко остановился, из-за чего с непониманием остановились Като и Эс, а потом убрал с них руки, чтобы стоять самостоятельно: его тут же чуть согнуло из-за боли в боку и общей слабости, но он, стиснув зубы, упёрто не двигался с места. Мимо носились туда-сюда машины, грузовики и мотоциклы, их гул заглушал любые другие звуки.

— Ладно, дальше я сам. Спасибо, что довели, — погромче сказал Рагнарёк, после чего медленно, почти ковыляя, направился к черте города. 

— И куда ты собрался в таком состоянии? — Като упёр одну в бок, тоже стараясь говорить громче. 

Эс молчал, со спокойным лицом наблюдая за разворачивающейся картиной.

— Я не настолько хилый, чтобы не добраться до больницы. Мне просто надо было выйти из леса. Вот, я вышел, — Рагнарёк прошёл мимо них, держась за бок. 

Он намеревался идти по окраине леса, дабы не привлекать особого внимания. В конце концов, он не знал, где сейчас были люди из лаборатории. Като тем временем вздохнул:

— Ну как хочешь. Я тебя предупредил.

Рагнарёк кинул на него усталый взгляд и просто побрёл за ближайшие деревья, дабы уже за растительностью продолжить путь. Като и Эс ещё немного постояли, провожая его взором под гомон трассы, а потом первый произнёс:

— Ну вот, и не пришлось придумывать причину, почему мы не можем его повести дальше.

Эс вздохнул и сделал пару шагов вперёд. 

— Ну и хорошо тогда. Пускай топает, да сопутствует ему удача. Ну что, обратно в Вередиктум? 

— Да, давай. 

Вскоре они ушли. На трассе более не осталось никого, кроме бесконечного потока машин и запаха выхлопных газов. Рагнарёк же возобновил своё путешествие в одиночку, даже не зная, какой именно была его конечная цель.