Il ruolo dei satelliti nell'esplorazione e nella sorveglianza

Il 15 dicembre 2023, la Cina ha lanciato un satellite di telerilevamento terrestre chiamato Yaogan-41 nell'orbita geostazionaria della Terra. Gli analisti prevedono che il satellite assumerà una posizione che consentirà una sorveglianza continua degli oceani Pacifico e Indiano, nonché di Taiwan e della Cina continentale. Combinata con i dati di altri satelliti cinesi, la sorveglianza di Yaogan-41 potrebbe dare alla Cina una capacità senza precedenti di identificare e tracciare oggetti di dimensioni automobilistiche nell'Indo-Pacifico. Gli Stati Uniti sono già preoccupati che ciò possa mettere a rischio le loro numerose forze navali e aeree, nonché gli alleati che operano nella regione.

Secondo il governo cinese, Yaogan-41 è un satellite civile per il telerilevamento ottico ad alta quota, progettato per la valutazione della resa dei raccolti, l'osservazione ambientale, le previsioni meteorologiche e i disastri naturali. Tuttavia, gli osservatori occidentali ritengono che Yaogan-41 sia principalmente un satellite di ricognizione militare, poiché il programma Yaogan supporta la componente spaziale dell'Esercito Popolare di Liberazione cinese. Dall'inizio del programma, nel 2006, la Cina ha lanciato con successo in orbita 144 satelliti di sorveglianza Yaogan. In cinese, yaogan significa letteralmente rilevamento a distanza.

Una volta raggiunta la posizione prevista, Yaogan-41 diventerà il quarto satellite cinese di osservazione ottica in orbita geostazionaria. In particolare, Yaogan-41 è molto più grande e pesante dei suoi tre predecessori ottici. I satelliti precedenti sono stati lanciati da un razzo Long March 3B in grado di portare in orbita 2.000 chilogrammi. Yaogan-41 è stato lanciato con il più grande razzo cinese, il Long March 5, in grado di lanciare un carico utile di 4.500 chilogrammi. Inoltre, la carenatura del carico utile dello Yaogan-41 era più lunga del 50% rispetto a quella del Long March 5 convenzionale. Ciò rende il Long March 5 che ha lanciato lo Yaogan-41 il razzo più grande della Cina.

Gli esperti suggeriscono che lo Yaogan-41 ha anche capacità più serie rispetto ai suoi tre predecessori: si ritiene che la loro massima risoluzione ottica sia di circa 15 metri. Una risoluzione sufficiente per rilevare e probabilmente classificare grandi imbarcazioni. Se i creatori dello Yaogan-41 riusciranno a implementare la tecnologia, che i ricercatori cinesi dovrebbero perfezionare entro il 2020, la risoluzione ottica dello Yaogan-41 potrebbe avvicinarsi ai 2,5 metri. Tale risoluzione sarebbe sufficiente per identificare e tracciare oggetti delle dimensioni di un'automobile.

La maggior parte dei satelliti per il telerilevamento, compresi quelli di Stati Uniti, Europa, Russia e Cina, opera in orbita terrestre bassa (LEO), a un'altitudine di 3.000 chilometri. La maggior parte dei satelliti attualmente in orbita e la maggior parte dei satelliti di osservazione operano in LEO perché è molto più facile ed economico lanciare i satelliti in LEO che in orbite più alte. Inoltre, la collocazione dei sensori in LEO offre una risoluzione più elevata perché è più vicina agli oggetti sulla Terra. Tuttavia, i satelliti LEO mancano di una caratteristica che può essere cruciale per l'osservazione: la costanza.

Un tipico satellite LEO compie un giro intorno alla Terra in meno di due ore. Pertanto, segue un determinato punto della Terra solo per pochi minuti. Inoltre, a causa della meccanica dell'orbita, il satellite può impiegare ore o giorni per fissare nuovamente lo stesso punto. Mentre il raggruppamento dei satelliti in orbite più basse può fornire coerenza riducendo il tempo di ricircolo, i satelliti in orbita geostazionaria si muovono alla stessa velocità della Terra, il che significa che vedono la Terra come se non si muovesse. Solo l'orbita geostazionaria consente, come nel caso di Yaogan-41, di fornire una visione costante della stessa posizione. Un ulteriore vantaggio è che un satellite in orbita geostazionaria può vedere quasi metà della superficie terrestre da un'altitudine di 36.000 chilometri.

Esistono decine di satelliti meteorologici geosincroni, che sono essenzialmente sistemi di telerilevamento a bassissima risoluzione ottimizzati per seguire grandi formazioni nuvolose e tempeste. Solo la Cina e l'India gestiscono geosatelliti ottici ad alta risoluzione, ma il sistema indiano trasporta un carico utile multispettrale, non una termocamera ottica a luce visibile come le sue controparti cinesi.

I leader del PLA, sia per scopi di pianificazione difensiva che offensiva, sono interessati a conoscere in tempo reale la posizione delle forze navali e aeree dei loro potenziali avversari che operano nel teatro dell'Indo-Pacifico. Riconoscendo i limiti dei radar terrestri, nell'ultimo decennio la Cina ha sviluppato la capacità di rilevare e tracciare le minacce utilizzando satelliti geo-ottici e radar ad apertura sintetica - una combinazione unica nel suo genere e adattata alle esigenze di sicurezza del Paese. Yaogan-41 può migliorare significativamente la capacità della Cina di rilevare e tracciare non solo le navi militari ma anche gli aerei. Grazie agli algoritmi di intelligenza artificiale e alle sufficienti risorse di calcolo, le capacità fornite da Yaogan-41 renderanno difficile per gli Stati Uniti e i loro alleati camuffare navi più grandi di un'automobile nell'Oceano Indiano e Pacifico, ad eccezione dei sottomarini.

Per il momento, Washington e i suoi alleati presumono che la Cina disponga già di mezzi di sorveglianza spaziale in grado di tracciare con una certa precisione le grandi navi di superficie nella regione. In futuro, dovranno probabilmente considerare che la Cina potrebbe anche essere in grado di rilevare e tracciare gli aerei, anche quelli lontani nel Pacifico, progettati per eludere i radar. I sistemi in orbita geostazionaria potrebbero svolgere un ruolo vitale in uno scenario di primo attacco, rilevando le piattaforme chiave statunitensi e alleate e contribuendo a colpirle. Mentre le nuvole continueranno a oscurare i sistemi ottici spaziali e gli algoritmi di intelligenza artificiale commetteranno errori, il costante progresso delle capacità di sorveglianza della Cina potrebbe presto creare condizioni tali da non permettere agli Stati Uniti di nascondersi nell'Indo-Pacifico.

Nel contesto del conflitto in Ucraina, va notato che l'Occidente sta utilizzando praticamente tutte le capacità satellitari (sia militari che civili) per la ricognizione e la sorveglianza dell'intero territorio russo, soprattutto in prossimità della zona di conflitto. Tutti i dati vengono trasmessi alla parte ucraina e utilizzati per gli attacchi, compresi quelli in profondità nella Russia.

La Russia ha i propri satelliti in orbita geostazionaria. Alcuni di essi sono commerciali, ma Roscosmos ha una propria costellazione, ufficialmente destinata alle osservazioni meteorologiche. I satelliti militari in orbita geostazionaria servono a prevenire un attacco missilistico contro la Russia. Non ci sono informazioni in fonti ufficiali sull'esistenza di un satellite che lavora nell'interesse del Ministero della Difesa russo e "pende" sul territorio dell'Ucraina per seguire i movimenti del nemico. In un modo o nell'altro, con il crescente confronto con l'Occidente e le regolari esercitazioni della NATO vicino ai confini della Russia, è necessario rafforzare questa parte dello spazio con satelliti per avere informazioni operative su ciò che sta accadendo.

Traduzione a cura della Redazione 

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