Самый тяжелый самолет Второй мировой войны (продолжение).

Обретение крыльев.

Весной 1941-ого года было принято оснастить "Гигант" французскими моторами Gnome et Rhône 14N-20/21. Данный выбор был связан с желанием не загружать германских производителей, а также наличием большого количества захваченных самолетов бывших ВВС Франции. Наконец, наличие готовых силовых установок избавляло конструкторов от траты времени на их разработку. Именно поэтому в июне 1941 года авиазавод в Бордо получил распоряжение отправить 400 своих двигателей на завод фирмы "Мессершмитт" в Лейпхейм, где на базе Me-321В начал создаваться полноценный самолет.

В связи с этим в конструкцию "Гиганта" были внесены следующие изменения: были усилены крылья, в которых теперь находились моторы и топливные баки; на каждом крыле появилась кабина бортинженера; шасси стало десятиколесным (по пять колес с каждой стороны), которое в полете закрывалось общим обтекателем.

Установка двигателей производилась в двух вариантах - четырехдвигательном (Me-323С) и шестидвигательном (Me-323D). Особенностью моторов было их вращение в разные стороны - на правом крыле они вращались по часовой стрелке, а на левом - против. Последующие испытания показали, что четырех моторов по-прежнему было недостаточно для взлета, поэтому данная модификация так и осталась в единственном экземпляре. В серию же пошел шестидвигательный Me-323D, выпуск которого начался в начале 1942-ого года.

При этом в серийные версии (Me-323D-1) были вновь внесены конструктивные изменения: помимо чисто внешних изменений, была увеличена емкость крыльевых топливных баков, также появилась возможность установки топливных баков в грузовом отсеке, что позволяло использовать "Гигант" в качестве воздушного танкера; оборонительное вооружение было усилено за счет установки двух пулеметных башен сверху фюзеляжа за крыльями; вместимость самолета теперь составляла 120 полностью экипированных солдат или 60 носилок с ранеными.

Недолгая карьера.

Несмотря на то, что "Гиганты" создавались для штурма Британских островов, в английском небе им повоевать не довелось. Вместо этого их дебют состоялся в ходе операции "Барбаросса". ИМенно там Люфтваффе широко применяли буксируемые планеры Me-321В.

Так, из этих безмоторных летательных аппаратов был организован авиационный полк тяжелых планеров, состоявший из четырех эскадрилей; в каждой эскадрилье находились пять "Гигантов" и их пятнадцать буксировщиков - тяжелых истребителей Bf.110. С развитием успеха на Восточном фронте эти подразделения были перебазированы в Ригу, Оршу и Днепропетровск. Эскадрилья, находившаяся в столице Латвии, принимала активное участие в штурме Моонзундских островов, боевая история же остальных более скучна и сводится исключительно к грузовым перевозкам. С наступлением осени 1941 года авиационный полк тяжелых планеров был вовсе отозван с фронта в силу двух причин: во-первых, распутица сделала практически невозможным использование "Тройки", а во-вторых, "Гиганты" были нужны для обеспечения десанта на Мальту в ходе операции "Геркулес". Впрочем, данный замысел так и остался на бумаге, как и идея воздушной высадки Вермахта в Астрахани и Баку.

На советско-германский фронт Me-321В вернулись нескоро - лишь в январе 1943 года, когда надо было организовать "воздушный мост" для окруженной в Сталинграде армии генерал-фельдмаршала Фридриха Паулюса. На этот раз вместо смертельно опасной "Тройки" планер буксировался более надежным и мощным буксировщиком Не-111Z. Увы, но перелет из Франции в Поволжье в зимних условиях оказался слишком долгим - 28 января "Гиганты" были еще в Макеевке, а три дня спустя Паулюс капитулировал.

После этого Me-321В были перебазированы в Крым для обеспечения плацдарма на Кубани. Вылеты осуществлялись с аэродромов Багерово и Керчь-IV, пунктами назначения были Краснодар и станицы Тимашевская и Славянская. Туда доставлялись разнообразные припасы, включая аммуницию, продукты, топливо и различную технику - обратно вывозили раненых, причем в один планер помещались сразу 100 носилок.

Данная операция стала последней в недолгой карьере "Гиганта" в планерном варианте, так как в это же время уже вовсю эксплуатировались более эффективные полноценные транспортники Me-323D.

Тряпичный бомбардировщик.

Производство серийного шестидвигательного Me-323D-1 началось летом 1942-ого года, одновременно с этим было прекращена сборка планеров Me-321В. Из новых "Гигантов" в октябре того же года было сформировано новое подразделение Люфтваффе - 5-я авиатранспортная эскадра, которую разместили на аэродромах Трапани и Кастельветрано на Сицилии. В ноябре состоялось боевое крещение Me-323D-1 - их отправили на обеспечение Немецкого африканского корпуса.

Задачей "Гигантов" было доставлять топливо, технику и вооружение в Тунис, а обратно забирать раненых и пустые бочки из-под бензина. В этих полетах к ним в большом количестве присоединялись "рабочие лошадки" Люфтваффе - средние транспортники Ju-52; вся эта воздушная армада сопровождалась истребителями Bf.109 и Bf.110. Именно здесь выявился главный недостаток Me-323D-1 из-за своей тихоходности, огромных размеров и чрезвычайно слабой защитой он стал идеальной мишенью. Именно в этой операции был открыт счет потерям "Гигантов" - три из них были уничтожены Королевскими ВВС.

Конструкторы "Мессершмитта" срочно начали решать проблему вооружения Me-323D-1: над кабиной бортрадиста была сделана огневая точка с двумя 13-мм пулеметами MG-131, также четыре аналогичных пулемета были установены в передних грузовых дверях. Впрочем, это не особо помогло "Гигантам": 10 апреля 1943-его года над Средиземным морем англичане сбили сразу три данных самолета, а 22 апреля устроили настоящее побоище в африканском небе, в одном бою уничтожив целых 14 Me-323! Совершенно неудивительно, что после такого репутация у детища "Мессершмитта" среди солдат стала весьма скверной, доказательством чего служит обидное прозвище "Гиганта" - "тряпичный бомбардировщик".

После этих ужасающих потерь и стремительного ухудшения оперативной обстановки в Средиземноморье 5-я авиатранспортная эскадра была переведена на Восточный фронт, а аэродромами ее базирования стали Кечкемет в Венгрии и Фошаны в Королевстве Румыния. Оттуда они выполняли транспортные операции в самые различные точки советско-германского фронта - от Риги до Севастополя. Так, с осени 1943 года до мая 1944-ого года "Гигантами" были перевезены почти 18 тысяч тонн грузов, включая 30 артиллерийских орудий. И снова с Me-323 сыграла злую шутку его "тряпичность" - на этот раз низколетящий тихоходный самолет огромных размеров сбили большевистские партизаны...

Это был чудовищный удар по репутации "Гиганта", и конструкторы фирмы "Мессершмитт" решили самым радикальным способом исправить столь нелицеприятное положение вещей, создав на базе Me-323 "воздушный крейсер" - до зубов вооруженный самолет эскорта, который должен был сопровождать и защищать своих транспортных собратьев. Данная модификация получила название Me-323E-2/WT, и ее боевые характеристики впечатляли: одиннадцать 20-мм автоматических пушек MG-151 и четыре 13-мм пулемета MG-131, а также полное бронирование мест экипажа, двенадцать из которых были бортовыми стрелками. Впрочем, даже столь мощное вооружение и бронирование не решали главной проблемы "Гиганта" - низкой скорости и небольшого "потолка" - неотъемлемых черт "планерного" прошлого...

Хороший, плохой, недооценённый.

5-ю авиатранспортную эскадру расформировали 25-ого августа 1944-ого года, после чего "Гиганты" применялись эпизодически. До конца войны большинство из них было уничтожено.

К сожалению, среди современных любителей истории авиации и Второй мировой бытует тот же негативный образ "тряпичного бомбардировщика" в отношении Me-321 / 323, что и у солдат Вермахта. Данное утверждение верно лишь в отношении количества потерь и уязвимости. Между тем, с конструкторской точки зрения, "Гиганты" были поистине революционными летательными аппаратами, которые стали прообразом большинства современных тяжелых транспортных самолетов.

Чудо-транспортнику фирмы "Мессершмитт" следовало появиться в мирное время, и тогда он, благодаря гениальности своей конструкции, наверняка бы обрел мировую популярность. Вместе с тем, столь новаторские и прогрессивные произведения инженерной мысли рождаются лишь во времена эпохальных потрясений, какой и была Вторая мировая война, подарившая миру предвестника современной военно-транспортной авиации.