«Химера» Дарвина
Анна Новиковская
История изучения этого зверя началась 26 ноября 1833 года, во время кругосветного путешествия Чарльза Дарвина, когда натуралист проезжал по территории современного Уругвая. Услышав о костях гигантских млекопитающих, найденных на соседней ферме, Дарвин съездил туда и за 18 пенсов выкупил череп неизвестного зверя, который уже два года служил игрушкой для местной ребятни. Когда череп только нашли, он был в отличном состоянии, однако мальчишки выбили токсодону несколько зубов, кидая в бесценную находку камни. К счастью, позже Дарвину удалось найти зуб, который в точности подошел к одной из пустых лунок в челюсти.
Когда Дарвин вернулся в Великобританию, он передал череп для изучения видному английскому зоологу Ричарду Оуэну, который в 1837 году описал животное, назвав его «токсодоном» за изогнутые, как натянутый лук, зубы. Из-за строения зубов, лишенных корней и, скорее всего, росших в течение всей жизни зверя, Оуэн посчитал токсодона самым крупным из когда-либо обнаруженных грызунов. К слову, забавно, но именно в Южной Америке позже будут обнаружены кости самого крупного грызуна в истории — хосефоартигасии (см. картинку дня Грызун размером с корову), однако, как уже было сказано, токсодон к грызунам не имел ни малейшего отношения.
На самом деле этот зверь принадлежал к отдельному отряду нотоунгулят (Notoungulata, «южные копытные»), эндемичному для Южной Америки. Возникнув около 61 миллиона лет назад, эти странные животные вымерли в позднем плейстоцене, вскоре после прибытия на их родной континент человека. Из-за сочетания противоречивых признаков в их анатомии ученые почти двести лет ломали головы, кому же из существующих млекопитающих нотоунгуляты приходятся ближайшей родней. Разрешил эту давнюю загадку анализ сохранившихся образцов коллагена. Оказалось, что ближайшие родственники токсодона — всё-таки копытные, но не гиппопотамы, а, скорее, носороги, ведь нотоунгуляты оказались сестринской группой по отношению к современным непарнокопытным: их последний общий предок жил как минимум 66 миллионов лет назад, во времена исчезновения динозавров.
Токсодон был крепко сложенным животным, около 2,7 метров в длину и весом почти в полторы тонны. Комплекцией он напоминал грузного носорога, хотя морда у него была несколько расширенная, как у гиппопотама. Бочкообразное туловище поддерживали крепкие трехпалые ноги, причем задние конечности были заметно длиннее передних и голова животного при жизни находилась невысоко над землей. Из-за смещенных кверху ноздрей, глаз и ушей ученые полагали, что токсодон был полуводным животным, как бегемот, однако, изучив пропорции его конечностей, исследователи пришли к выводу, что он скорее походил на носорога или слона и большую часть времени проводил на суше. Судя по изотопному составу окаменелостей, токсодон был довольно пластичным животным, заселявшим как влажные лесные местообитания, так и сухие пастбища.
К сожалению, огромный ареал, простиравшийся от Аргентины до Бразилии, и высокая численность не спасли токсодона от печальной перспективы: как и все гигантские млекопитающие Южной Америки, он вымер в начале голоцена в рамках четвертичного вымирания, как по причине изменений климата, так и став целью охоты палеоиндейцев. Токсодон был относительно безобидным и во время нападения хищников мог полагаться лишь на крепкие зубы и свой большой размер. Так что появление нового вида охотников, быстрых, ловких и вооруженных копьями, стало для «химеры Дарвина» полной неожиданностью. Какое-то время людям и последним нотоунгулятам еще удавалось сосуществовать, но в конце концов последние токсодоны исчезли из палеонтологической летописи, и произошло это около 11 тысяч лет назад.
Токсодоны оставили значимый след в истории: находка черепа этого удивительного животного, «самого странного из когда-либо обнаруженных», подтолкнула Чарльза Дарвина к развитию теории эволюции, показав, какие немыслимые формы могут принимать животные, обитающие на отдаленных континентах. Спустя годы после своего путешествия Дарвин писал, что южноамериканские окаменелости сыграли важную роль в зарождении всех его идей.
Рисунок © Velizar Simeonovski с сайта animalgeography.wordpress.com.