Горный мастер

Со времени первого похода к Хозяйке Медной горы прошло много времени. Игорь за это время стал лучшим мастером по камню среди людей. За то время, что он был среди них, он познакомился с Ирой, местной колдуньей, хотя в его глазах она была скорее просто умной и прекрасной девушкой, которая понимала его любовь к камню. Только вот покоя не было мастеру: казалось, предел уже близко, камень под его руками дышал, но… чего-то не хватало.

Игорь всё работал и работал над новым каменным изделием — цветком, который по задумке должен был быть неотличим от настоящего. Дышащим, чтобы и выглядел как живой. Очередной камень, инструменты, несколько ночей без сна. Ира заходила каждый день и чуть ли не пинками отправляла есть и выходить на свежий воздух. Пыль в мастерской стояла постоянно. Цикл не завершался. Закончит, найдёт что-то не то — начнёт заново. И так уже несколько месяцев, лишь Ирина могла его вытащить на улицу или просто уговорить поспать, будто чудом в беспросветном труде у камня. Благо сердце у Игоря было не каменное.

Но недолго длилось это спокойствие: Игорь всё же решил снова пойти к благодетельнице, оставив невесту здесь у подножия. Ни записки, ничего не сказав, просто встал рано утром и пошёл в гору.

Днём, придя проведать Игоря, Ира его не нашла. Сначала подумала: отошёл за инструментом или ещё что приспичило. Но ни к вечеру, ни на следующий день она его не видела, да и никто в деревушке.

Она ждала несколько дней, но пошла к Фёдору, человеку, который воспитывал Игоря.

— Игорь пропал, Фёдор Иванович. Всей деревней искали. Он уехал? Или в лес ушёл? Что с ним?

Фёдор вздохнул.

— Опять он пошёл к Хозяйке. Не выдержал своей человеческой слабости. Захотел стать лучшим мастером по камню, — вздыхая, начал старик, — а ты сама знаешь, какова Хозяйка горы. Лучших мастеров — к себе.

Ира понимала, что возлюбленного не остановит ничто перед идеальным изделием, но и её не остановит то, что она ждёт тут. Планировали свадьбу, всё как у людей, но… Но это Игорь, а не кто-то там.

— Фёдор Иванович, а меня научите? Мне кажется, так я смогу вернуть Игоря домой.

Старик задумался: редко он видел женщину, что стремилась к каменному делу, но раз такое дело, то и Игоря вернёт, так глядишь, не только работы своего ученика увидит, но и внуков. Тоже душа у него не на месте после его ухода. Да и женская рука порой творила чудеса, как, в принципе, и всё женское в нашем мире.

Обучалась Ира долго, кропотливо, нашёптывала даже на камни заговоры, чтобы легче шла работа. За месяцы руки девушки огрубели, стали сухими, кое-где трескалась кожа, пыль забилась глубоко в складки, но что не сделаешь, лишь бы вернуть дорогого человека.

У Хозяйки тем временем Игорь работал, не зная ни сна, ни отдыха. Всё сидел с малахитом и вырезал идеальный цветок, а она и радуется: ещё один мастер под её крылом. Ещё одни умелые руки в её царстве.

— И не ждёт тебя никто там, Игорек? — поинтересовалась Хозяйка. — А ты всё сидишь, цветок делаешь? — провела она рукой по чёрным волосам. — Делай-делай… Я им сад украшу, а потом ещё сделаешь.

Голова будто стала тяжёлой, невыносимо тяжёлой, невозможно оторваться от работы. Мысли куда-то уходили, но не давало покоя одно: в груди было неспокойно, ощущение уходило всё глубже и глубже. Только собирался он поднять голову — так сразу больно. Даже малахит вокруг, казалось, будто вопьётся.

А время шло. У Ирины выходили чудесные украшения из камней, все уже забыли, что когда-то у неё был Игорь. Думали, помер в горах, да свататься начали.

Пришёл к ней один.

— Глупая ты, Ирка, — нагловато начал мужчина, — колдовала, а сейчас над камнем работаешь. Тебя ведь, вдову, никто не возьмёт. Какой бы ты кудесницей и мастерицей ни была, выйдешь за меня — и будет тебе счастье!

Ира лишь фыркнула.

— Вдова? Рано вы Игоря хороните. Пока не увижу его тело, не поверю, что умер. А теперь проваливай, пока я тебя чем-нибудь не огрела. А у меня сейчас есть чем.

Многие так ходили к «вдове», но всех ожидал один ответ.

Ночью Ире приснился сон о нём: его ссутулившаяся фигура над цветком из камня. Её Игорь, который в перерывах между работой был самым нежным с ней, а сейчас будто и не он, а чужой. И Игорь во сне увидел её очертания и слышал голос, но будто тонул: вокруг гул, а его зовут до ужаса знакомым голосом, но таким далёким.

Ира не стала дожидаться рассвета, собрала себе паёк, взяла цветок и пошла в гору к Хозяйке. Поднималась она недолго и, оказавшись у пещеры, где последний раз видели Игоря, зашла туда, старалась не шуметь, но цветок из камня достала. Боясь не за себя, а что не сможет вернуть Игоря к людям (он и так не особо любил шум, работа его больше привлекала), но ради Иры обычно хоть на минуту отрывался — сам хотел. Никакой цветок не мог лишить его простой человеческой радости любить, да и мужской гордости, что рядом с ним такая умная и красивая женщина. Только эти мысли не давали ей остановиться, а идти глубже и лишь изредка шептать его имя.

Хозяйка смотрела на Игоря и нарадоваться не могла: такой мастер в её подчинении, такие изделия делает, сад украшает, да и просто интересный.

— Ждёт ли тебя кто-нибудь, Игорек? — поинтересовалась Хозяйка, снова проводя рукой по его голове. — Али мой ты только?

Он даже не издал звука, всё дальше вытачивал цветок, но только появился её силуэт — кое-как поднял голову.

— И… — смог только выдавить Игорь.

Хозяйке не понравилось, но чувствовала она, что ещё один мастер, только неопытный совсем. И женщина — вызвало уважение. Она медленно подошла к ней, осмотрела.

— Чего принесла? Чего умеешь? — спрашивает Хозяйка. — А я вижу, что умеешь. Показывай. Глядишь, к себе возьму: для любого мастера честь оказаться в моём саду. — Женщина повела рукой, и показался дивный сад полностью из самоцветов. — Нравится? Останешься у меня? Редко у меня оказываются мастерицы. Подругой мне будешь верной, да цветы, краше, может, сделаешь.

Ирина всё это слушала и ждала момента, чтобы показать цветок. Когда Хозяйка закончила свою речь и повернулась к ней, Ира протянула его. Он был точь-в-точь как те, что в саду, не отличишь от настоящего.

— Отдай мне моего Игоря. Ему тут одни страданья, не похож он на человека, — сказала Ира, показывая то, что смогла сделать из камня.

— А там ему будто лучше? — устроилась на троне Хозяйка. — Там он ограничен своим человеческим, а тут он лучший мастер. И лучший садовник. Мой сад должен цвести.

— Без воли. Без любви. Он делает это не потому, что любит, а потому что ты забрала у него всё человеческое, — ответила Ира. — Верни его, он и так лучший, никто лучше него с камнем не умеет.

— Человеческое ему и мешает. Ему нужно отречься от этого. Он хочет нечеловеческого результата, на который способна только я одна, — спокойно продолжала Хозяйка. — Да, Игорек? — Её тон немного повеселел. Будто она играла с новой игрушкой, хотя для неё это так и было: сколько мастеров легло костьми ради этого сада.

Он лишь кивнул и дальше работал, но явно постепенно оживал, слыша голос Иры. Она не выдержала.

— Игорь, пойдём домой? Ты лучший мастер и так… Пойдём домой… — как в те моменты, когда звала его выйти или поговорить.

Игорь через боль повернул к ней голову, чем разгневал Хозяйку.

— Ира… — взгляд был уставший, замыленный, хоть и не до конца понимающий, кто перед ним. Понимал одно: «она».

— Я могу убить твоего Игоря, если только захочу. Он может просто не выйти из моих садов, стать ещё одним прекрасным камнем, а ты познаешь ту же участь.

Ира сдвинула брови: никто не смеет ей ставить условия, тем более такие.

— Убивай. Только всё равно я без Игоря не уйду: или он идёт со мной, либо мы оба умираем. — Игорь начал вставать и медленно подходить к Ире.

— Ира… — всё, что он мог сказать.

Хозяйка фыркнула: самой ей неведомо это чувство, не человек она.

— Моё условие таково: чтобы камень был в его руках вместе с инструментом. И не бросал бы он дело, тогда и отпущу. Обещаешь, Игорек? — повернулась Хозяйка.

Игорь кивнул.

— Обещаю. Не покинет камень моих рук.

Хозяйка кивнула и отпустила их.

Игорь так и остался лучшим мастером из ныне живущих, но человеческие слабости и радости брали иногда верх. Женился он на Ире, да вскоре ребёнка завели, а камень не ушёл из жизни Игоря, а стал лишь опорой их семьи.