Глава первая
Alex_NeroЛэндон Стэкхаус ждал этого звонка, но, когда раздался рингтон, сердце все равно подпрыгнуло к горлу.
— Ты понадобился в Калгари, — сообщил Крис Фергюсон, генеральный менеджер команды.
Несколько слов, которые Лэндон ждал больше двух лет.
— Да, сэр. Я могу доехать сам.
От Саскатуна до Калгари пилить минимум шесть часов, а поскольку на дворе стоял ноябрь, велик был шанс попасть в метель, но если выехать немедленно…
— Нет, мы взяли тебе билет на ближайший рейс из Саскатуна. Вылет через два часа. И уже забронировали номер в отеле рядом с ареной. Скоро с тобой свяжется кто-нибудь из «Аутлоз» (Outlaws можно перевести по-разному, например, разбойники — прим. пер.), расскажет детали.
— Понял, — отозвался Лэндон, едва удержавшись от вопроса, как перегнать в Калгари машину.
Она ему не понадобится. Все нормально, все хорошо. Вряд ли он там задержится дольше пары дней. Ну, может, неделю. Он смотрел игру накануне и видел, как игрока «Далласа» буквально снесли на запасного вратаря «Аутлоз», Жильбера Морена. Травма выглядела скверно, Морену не удалось покинуть лед самостоятельно.
— Ты хоть осознаешь, что это хорошая новость? — Судя по голосу, Фергюсон улыбался. — Вызов в НХЛ?
— Да.
Фергюсон хохотнул.
— Буду скучать по нашим искрометным беседам, Стэкхаус. Удачи в Калгари. У нас ты был великолепен, так что поезжай и покажи большим дядям, на что способен.
Лэндон сомневался, что покажет что-то кроме навыков открывать калитку напротив скамейки запасных, но вслух пообещал:
— Будет сделано.
— И попытайся получить удовольствие, ради бога.
— Спасибо, сэр.
Завершив вызов, он сел на кровать и схватился за колени, вдавливая пальцы в мягкую ткань спортивных штанов.
— Окей, — тихо произнес он в пустоту спальни. — Окей.
Он попытался оценить ситуацию объективно. Да, он переходил в высшую Лигу. Да, он станет одноклубником настоящих суперзвезд, включая своего кумира, Анттона Нисканена. Да, именно ради этого он столько пахал. Это не тренировочные лагеря, откуда его неизбежно отчисляли в первых рядах. Он понадобился в Калгари.
Но, с другой стороны, в Калгари он превратится из стартового вратаря Саскатуна в «скамеечника». Если смотреть на происходящее реалистично, он едва успеет познакомиться со звездными коллегами, как его посадят на самолет обратно в фарм-клуб (дочерняя команда клуба НХЛ, выступающая в низшей лиге — прим. пер.). Опыт крутой, но жизнь не изменит. В этом можно было не сомневаться.
— Наверно, надо сказать маме с папой, а? — вслух произнес Лэндон, обращаясь к несуществующему собеседнику.
Сообщение он отправил маме — та проверяла телефон чаще: «Вызвали наверх. Еду в Калгари». Подумав, добавил: «Лечу, не еду», чтобы не спровоцировать у нее необоснованную тревогу.
Собрался он оперативно и без лишних телодвижений, как на обычную выездную серию, а не как человек, переезжающий в новый дом. Потому что он и не переезжал.
Надеть ли костюм? Это высшая Лига. Надо надеть костюм.
Он достал из чехла свой простой темно-синий костюм. Через несколько минут он уже разглядывал себя в большом зеркале, от которого пришлось отойти подальше, чтобы уместить в отражении все свои шесть футов и четыре дюйма роста. Провел ладонью по чисто выбритому лицу и зачем-то пригладил короткие каштановые волосы.
Последний раз он был в Калгари больше двух месяцев назад, в тренировочном лагере для проспектов (для новичков и перспективных игроков — прим. пер.). Тогда он знал, что шансов попасть в команду не было: вратарскому дуэту «Калгари» завидовала вся Лига. Анттон Нисканен — будущий член Зала славы, без вопросов, а Жильбер Морен, когда-то звездный голкипер в «Буффало», теперь стал надежным бэкапом (запасным вратарем — прим. пер.) для Нисканена. Лэндон пахал, как вол в АХЛ (Американская хоккейная лига — прим. пер.) и зарекомендовал себя как «лучший из середнячков». Вероятно, теперь ему предстояло чаще бывать в Калгари, учитывая неизбежные травмы и болезни. «Аутлоз», очевидно, хотели положиться на него в трудной ситуации, и Лэндону следовало доказать, что был способен их не подвести.
Мужчина в зеркале выглядел надежным, подумал он. Ответственным. Наверно, слишком худощавым, но это вряд ли изменится. Зато высоким. Тренеры и генеральные менеджеры любят высоких.
Лэндон не особо любил себя разглядывать. Ему не нравилось находиться у всех на виду, по-настоящему комфортно он чувствовал себя только облачившись в пятидесятифунтовую вратарскую амуницию. Без этого панциря он состоял из сплошных конечностей, острых углов, уязвимой кожи и костей. Приходилось разговаривать с людьми и думать о вещах, не связанных с хоккеем. Хуже не придумаешь.
Мама ответила как раз перед тем, как он вышел из квартиры навстречу новому приключению: «Поздравляем! Это потрясающе, мы так рады за тебя. Любим. Будь осторожен!»
Лэндон поморщился от этого «будь осторожен», хотя не мог винить родителей за беспокойство. Как и не винил за то, что они не смотрели его игры. Скромная поддержка, которую они могли ему дать, и так представляла из себя больше, чем он заслуживал. Охваченный привычным чувством собственной вины, он напечатал ответ: «Буду. И я вас люблю».
***
Лэндон сидел в раздевалке команды НХЛ прямо напротив Анттона Нисканена. Анттона, мать его, Нисканена.
Они встречались и раньше, в тренировочных лагерях. Но вратарей там и без него хватало, он пропускал большую часть тренировок и внутрикомандных игр. Суперзвезды редко там появлялись. Пока что общение Лэндона с кумиром подходило под описание: короткое и стыдное. В прошлый раз, пытаясь заговорить, он неуклюже оборвал себя на полуслове, чтобы не пролепетать о том, какая это честь, и зачем-то похвалил туфли Нисканена. А еще спросил, где тот их купил. Нисканен ответил: «в Милане», после чего отвернулся к капитану «Аутлоз», Ли Рэмси. Лэндон тогда ретировался, мысленно пиная себя собственными туфлями из масс-маркета.
Хуже ведь быть не может, дальше только лучше, да?
Едва войдя в здание арены, Лэндон встретился с Энди Бейтсом, тренером вратарей, и узнал, что угодил в сумасшедшую неделю. Вечером матч, утром короткая тренировка и разбор видео, а после команда улетала в Сент-Луис. Стартовала выездная серия из четырех игр.
Настоящее турне в НХЛ. Самолеты и все прочее.
Лэндон радовался, что будет занят. Он знал себя: в отсутствии плотного графика каждый свободный час вне арены он торчал бы в одиночестве в гостиничном номере. Поездки пойдут ему на пользу.
Пока что временные одноклубники встречали его вежливыми приветствиями и кивками — ровно так, как и ожидаешь от коллег, которые знают, что нет смысла знакомится с тобой поближе. Раздевалку наполняли болтовня и смех. Ощущалось товарищество мужчин, которые проводили вместе почти каждый день и вечер. Войдя, Лэндон сразу направился к своему месту, опустив голову и всем видом показывая: он находился там, чтобы делать свою работу, и не возражал, если его будут игнорировать.
Пока он застегивал ремешки на правом щитке, широко расставив ноги, кто-то шагнул к нему. Сначала он увидел пару коньков с неоново-розовыми шнурками. А подняв глаза — улыбающееся лицо Кейси Хикса, молодой звезды «Калгари», левого нападающего.
— Хай, Стэкс. Рад снова тебя видеть, — Кейси обратился к Лэндону будто к закадычному другу, тогда как в реальности они едва успели перекинуться парой слов в лагере. — Как там Саскатун?
— Э-э… Хорошо. Команда мощно стартовала.
— Благодаря тебе. — Когда на лице Лэндона, вероятно, отразилось удивление, Кейси добавил: — Да я слежу за этой фигней. У меня куча друзей в АХЛ. Видел твой эпичный сейв в прошлом месяце. Тот, где ты такой…
Кейси раскинул руки и задрал одну ногу. Лэндон понял, о каком сейве шла речь, но выглядел тот совсем не так.
— Сложный был момент, — согласился он.
Кейси опустил руки и ногу, продолжая улыбаться. Лэндон вернулся к ремешкам.
— Какой у тебя размах рук? Наверно, с милю, да?
— Около шести футов девяти дюймов.
— Крутяк, — непринужденно прокомментировал Кейси и рассмеялся. — Нет, рили. Убийственно.
Когда Кейси смеялся, на щеках у него появлялись ямочки. Добавить к этому светло-русые волосы до плеч, необычные сине-зеленые глаза и розовые губы, и становилось понятно, почему фанаты обожали его не только за хоккейные навыки. Он был… симпатичным.
— Спасибо, — сказал Лэндон, не зная, что еще добавить.
Кейси кивнул.
— Ну, велкам ту Калгари. Тут все классные. Я слышал, кормить после игры будут сабами (длинные сэндвичи, как в Subway — прим. пер.). Попробуй урвать с курицей «пармезан». Они разлетаются моментально, а на вкус просто охуительные. — Ага, так Лэндон и бросится расталкивать локтями очередь в первый же свой вечер в команде, чтобы успеть схватить самые вкусные сэндвичи. Вперед игроков, которые вообще-то играли. — О, и избегай третьей душевой кабинки справа, там жесть.
— Ладно.
Тон Кейси стал предельно серьезным.
— Нет. Реально. Не ходи туда.
Лэндон уставился на него.
— Не пойду.
Улыбка Кейси вернулась.
— Круто. Дай знать, если что-то понадобится, окей?
Лэндон не мог представить, что ему может понадобиться от Кейси Хикса. Если Лэндону вообще что-то потребуется за время короткого пребывания в Калгари, он наверняка найдет кого-то более подходящего для обращения с просьбой, чем участника Матча всех звезд.
Даже если этот участник Матча всех звезд на год младше самого Лэндона.
И все же. Предложение выглядело милым.
— Хорошо. Спасибо.
Через несколько минут команда вышла на лед для разминки. Анттон Нисканен присел в своем привычном месте для растяжки, Лэндон выбрал точку подальше от него. Он знал, что Анттон не любил трепаться перед играми. Он знал о нем все. Лэндон и сам не особо отличался разговорчивостью, поэтому выполнял упражнения молча, стараясь не слишком откровенно пялиться на кумира. На маске Анттона красовалась новая вариация того же рисунка, что и годами ранее: упряжка демонических коней, изрыгающих огонь, под управлением скелетов в ковбойских прикидах. Но на подбородке маски в этом году было стилизованное под выжженное клеймо слово «NISK», буквы типа еще дымились. Выглядело отпадно. На самом Лэндоне была маска «Саскатун Бэндитс», которая, по счастью, окраской совпадала с цветами «Калгари».
Рядом с Лэндоном опустился на одно колено Ли Рэмси.
— Эй, не успел поприветствовать тебя раньше. Извини. Был на процедурах.
— Нет проблем, — ответил Лэндон, поскольку, конечно же, сохранял абсолютное спокойствие и ни капли не благоговел перед звездами.
Ли играл четырнадцатый сезон своей невероятной карьеры, седьмой в качестве капитана «Калгари». Его часто называли прирожденным лидером, капитаном, которого желает любая команда. Еще его часто называли красавчиком, коим он однозначно и являлся: смуглая кожа, высокий рост, мускулистое телосложение и голливудская улыбка.
— Знаешь здесь кого-нибудь? — спросил Ли.
— Встречал некоторых ребят раньше в лагерях.
— Понял. Значит, друзей в команде нет?
— Э-э… нет. Пока нет, — ответил Лэндон, будто собирался завести друзей с минуты на минуту.
— Росси — хороший чувак. Леандрос тоже. Но они кореша. В комплекте идут, короче.
Лэндон не знал, как реагировать на то, что Ли Рэмси пытался подобрать ему друзей. Ли был на десять лет старше его, женат, дети… в общем Лэндон, естественно, не ожидал от него подобной инициативы.
— Хикс примерно твоего возраста, — продолжил Ли, после чего рассмеялся. — Но этот парень никогда не затыкается.
Лэндон глянул на другой конец ледовой площадки, где Кейси Хикс стоял между двумя другими форвардами. Он что-то говорил, двое других смеялись. Кейси был на несколько дюймов ниже обоих. Лэндон знал, что тот уступал ростом всем игрокам в команде. Официально его рост заявлялся как пять футов девять дюймов, но Лэндон подозревал, что значение слегка приписали.
Ли хлопнул Лэндона по плечу и бросил: «Поболтаем позже», прежде чем встать и укатить. Лэндон проводил его взглядом до линии, где игроки «Калгари» выстроились для бросков по воротам. На льду присутствовало столько звезд — и на половине «Калгари», и в зоне «Лос-Анджелеса». Лэндон попытался не нервничать в связи с этим обстоятельством, так же как пытался игнорировать то, что арена значительно превосходила размером арену в Саскатуне. Что было уже намного громче, чем там, хотя к моменту разминки трибуны заполнились лишь частично.
Он наблюдал, как Нисканен отбивал пулеметную очередь из бросков одноклубников. Движениями опытного голкипера, быстрыми и уверенными. Эффективными — именно так Лэндон выстраивал свой собственный стиль игры. Конечно же, он не сравнивал себя с Нисканеном…
Срань господня, он оказался в одной команде с Анттоном Нисканеном. И Ли Рэмси. И Кейси Хиксом. И Россом Макайзеком. Список можно было продолжать бесконечно.
А теперь ему предстояло занять место в воротах.
Проезжая мимо, Анттон ему кивнул. Возможно, даже что-то сказал, но Лэндон не услышал. Он сосредоточенно старался справиться с нервами. Это разминка, мать твою, а не плей-офф.
Он занял позицию, выдохнул и стал ждать. Когда первая шайба врезалась в блин, он улыбнулся под маской. Он мог. Игроки «Калгари Аутлоз» открыли огонь, а Лэндон приветствовал, как лучшего друга, каждый глухой удар о свое тело. Ему это нравилось. Он знал: ненормально получать кайф от того, что тебя колотят шайбами, но боже, он жил ради этого. Он обожал это состояние, когда имеет значение лишь одно — не позволить ничему пролететь мимо.
Естественно, кое-что залетало. Ни один вратарь не отбивает на разминке все, но бросков и ударов хватило, чтобы заглушить мысли. Направляясь обратно в раздевалку с остальной командой, Лэндон уже ощущал спокойствие.
В раздевалке их ждал главный тренер «Калгари» Грег Патрик. Он был краток: зачитал порядок смены звеньев на игру и напомнил игрокам пару ключевых моментов о команде Лос-Анджелеса. Все слушали внимательно, включая Лэндона. Патрик был на удивление тихим для хоккейного тренера, известным скорее интеллектом и вниманием к деталям, чем умением запугивать и стыдить. На такой тренерский стиль Лэндон реагировал лучше всего.
— Хочу поприветствовать в команде Лэндона Стэкхауса, — сказал тренер, и внезапно все взоры обратились на нового вратаря.
Лэндон пожалел, что снял маску. Он поднял руку — даже не помахал, скорее подтвердил, что да, мол, он Лэндон. Он здесь.
— Привет, Стэкс! — бодро выкрикнул Кейси Хикс.
Кто-то из парней рассмеялся.
— Давайте покажем новичку, как мы выигрываем в Калгари, идет, парни? — продолжил тренер.
Раздались одобрительные возгласы, после чего все встали и потянулись в коридор.
В коридоре, ведущем на лед, было шумно. Парни рвались в бой, выкрикивали прозвища, выполняли предматчевые ритуалы. Нисканен сидел на корточках в конце очереди, сосредоточенно уставившись в стену. Хикс исполнял какой-то нелепый танец с партнером по звену, Клинтом Ноузуорти. Лэндон встал ближе к хвосту, но не самым последним, поскольку Росс Макайзек, 37-летний защитник, прослыл суеверием выходить на лед замыкающим.
Ожидание выхода на лед казалось одновременно привычным и каким-то сюрреалистичным. Домашняя публика в Саскатуне любила свою команду, рев заполненных фанатами трибун не был для Лэндона в новинку, разве что в Калгари мест на трибунах насчитывалось примерно вдвое больше. Но в Саскатуне Лэндон был звездой. Там люди носили джерси с его фамилией, и частенько именно ему предназначались самые громкие овации при объявлении стартовых составов. В прошлом сезоне благодаря ему, по большей части, «Саскатун Бэндитс» стали претендентами на Кубок Колдера (главный трофей АХЛ — прим. пер.), к весне он протащил команду далеко в плей-офф.
Здесь же Лэндон чувствовал себя призраком, парящим среди звезд. Или пацаном, который выиграл в качестве приза «день с кумирами».
Он опустил взгляд на грудь и едва не испытал шок от того, что на нем была та же форма, что и на всех вокруг. Культовые цвета «Калгари Аутлоз»: красный, белый и золотисто-желтый
— Не верится, что все реально, да? — произнес веселый голос. От неожиданности Лэндон резко вскинул голову и осознал две вещи сразу: рядом вдруг материализовался Кейси Хикс, а сам он в это время поглаживал блином логотип «Аутлоз» у себя на груди. — Перед своей первой игрой я был такой… — Кейси вытаращил глаза и скривил рот, гротескно изобразив гримасу ужаса. — Понимаешь?
— Да, — согласился Лэндон, поскольку в целом это описывало его собственные ощущения.
— Это просто хоккей, — с легкостью заявил Кейси. — А в хоккее мы хороши. Если бы от нас хотели, чтобы мы вышли туда и, типа, пели оперу, мы бы облажались к хуям. А хоккей? П-ф-ф. Без проблем.
— Верно.
Лэндон теперь чувствовал скорее замешательство, чем нервничал.
— А ты?
— А я что?
— Смог бы спеть оперу, если бы пришлось?
Лэндон секунду тупо смотрел на Кейси, пытаясь понять, издевался тот или нет. В процессе отвлекся на его ямочки. Наконец ответил просто:
— Нет.
Кейси легонько стукнул его в грудь перчаткой.
— О. А прикинь, если бы ты просто, типа, начал идеально петь оперу. Это было бы эпично.
Представить этого Лэндон не мог. Никак.
А еще больше не мог смотреть на ямочки Кейси, поэтому уставился в пол, но не тут-то было. Взгляд зацепился за знаменитые розовые шнурки Кейси. Те до жути не сочетались с томатно-красными гетрами формы, но Лэндон не сомневался, что Кейси было плевать.
— Погнали, парни! — крикнул кто-то из начала строя.
Кейси в ответ издал вопль, похожий на крик ястреба. Лэндон понадеялся, что не заработал необратимое повреждение слуха.
Через несколько минут он сидел на краю скамейки, наблюдая за матчем НХЛ. Это было охуительно. Даже если он задержится в Калгари всего на один вечер и больше никогда не вернется в высшую Лигу, у него останется хотя бы это. Анттон Нисканен «засушил» команду Лос-Анджелеса, причем так, что со стороны это казалось легкой прогулкой, хотя Лэндон знал: это чистейшее, непревзойденное мастерство. «Эл Эй» были хорошей командой, в прошлом сезоне они довели серию с «Калгари» до седьмого матча в первом раунде плей-офф, но, как и в той седьмой игре, этим вечером Анттон не уступал им ни дюйма.
Наблюдать с такого близкого расстояния за первым звеном «Калгари» — Ли Рэмси, Клинтом Ноузуорти и Кейси Хиксом — тоже оказалось невероятно. Публика явно боготворила Кейси, взрываясь криками каждый раз, когда он получал шайбу, и неистово аплодировала, когда он забил первый в матче гол. Лэндон заметил в толпе кучу джерси с его номером и фамилией.
Отца Кейси, Дуги Хикса, ввели в Зал славы после долгой, выдающейся карьеры. Он не играл за «Калгари» — начал карьеру в Торонто, а последние восемь сезонов провел в «Тампа-Бэй», — но теперь, вероятно, болел за «Аутлоз». Отец Лэндона, всю жизнь болевший за Торонто, обожал Дуги Хикса.
Сын Дуги уже стал почти таким же впечатляющим, но играл в совсем другом стиле. Если Дуги был жестким и пугающим, то Кейси, казалось, развлекался, объезжая соперников и выставляя их недотепами.
У «Калгари» сложилась отличная команда. Интересный набор игроков, которые хорошо сработались. Ли Рэмси всю карьеру провел в «Калгари». Росс Макайзек, самый старший защитник в команде, присоединился к «Аутлоз», заключив двухлетний контракт после невероятных четырнадцати сезонов в Нью-Джерси. А еще множество молодых талантливых игроков, плюс фарм-клуб в Саскатуне, который возглавлял турнирную таблицу дивизиона. Все это сулило «Калгари» хорошее будущее.
Лэндон гадал, станет ли частью этого будущего. Ясное дело, он об этом мечтал, но не слишком надеялся. Впрочем, в Саскатуне он был звездой, и даже если никогда по-настоящему не перешагнет этот уровень, ну что ж. Бывают вещи и похуже.
Но когда Нисканен сделал нереальный сейв, а толпа из более чем двадцати тысяч фанатов «Аутлоз» взревела от восторга, Лэндон не мог отделаться от мысли, что бывают вещи и получше.