Глава I

Большой зал то и дело сотрясался от восторженных возгласов, совсем не соответствующие атмосфере. Уже завтра отряд должен был выступить на подавление восстания, организованного в южной стороне Ада, но сейчас все предпочитали не думать об этом, во всю силу отдаваясь праздному настроению. Стоило слух прорезать еще одним звонким ударом бокалов о бокал, как один из членов отряда воскликнул:

— Чтоб этому Юго неповадно было! Мы покажем ему, где вольнодумцам место! 

— Да!!! — вторила ему разгорячённая напитками толпа. 

Сэмюэль сидел несколько в стороне и с потерянным видом наблюдал за веселящимися товарищами. 

— Чего не пьешь с компанией? Отряду важно видеть настрой командира. 

— Не пьется, — Сэмюэль вздохнул и посмотрел на Хельмута. Мужчина был его заместителем, и за недолгие месяцы пребывания на службе вместе они успели несколько сблизиться. 

— О чем-то беспокоишься? 

— Они всегда... гуляют перед делом? — Сэмюэль перевёл взгляд на разбушевавшихся членов отряда. Так уж вышло, что предыдущий командир был убит на одном из заданий, а под руку вовремя попался Сэмюэль, который только-только закончил обучение в военной академии. Он не знал точно, кто именно постарался, что в свои тридцать пять он стал командиром целого отряда ветеранов, но первое время чувствовал себя крайне некомфортно. Благо, его новые подчинённые оказались достаточно понимающими. К тому же Сэм не пытался строить из себя строгого и деспотичного командира, а прислушивался ко мнению старших товарищей во всех неоднозначных ситуациях, чем и завоевал их доверие и уважение. 

— Мы справимся, это просто кучка бунтарей, которые смогли добыть оружие, — Хельмут похлопал его по плечу. — Дело на пару дней пути и дня сражения. Тебе не стоит волноваться, мы уже сталкивались с такими индивидами ранее. 

— Хорошо, — мужчина наконец немного расслабился. 

— Теперь-то уж выпьешь? 

— Нет, — Сэмюэль не сдержал улыбку, попытки товарища напоить его походили на то, как служанки пытаются уговорить строптивого ребенка выпить лекарство. — Я предпочитаю мыслить на трезвую голову. 

— Ну ладно, отстал. 

Следующим утром Сэмюэль смог в полной мере понять, насколько же был прав, когда отказался от выпивки. На его товарищей без слез было не взглянуть: пусть они и были трезвые, их помятый вид и крайне недовольные выражения лиц не могли вызывать ничего, кроме сочувствия. При том, что как командир Сэмюэль должен был отчитать своих подчинённых за столь ужасную подготовку к предстоящему походу, он даже представить себе не мог, как будет это делать — многим солдатам уже перевалило за шестьдесят. 

— Выдвигаемся через час, сейчас проверьте состояние химер и оружия, будем двигаться строго на юг, как только начнем приближаться к назначенному месту, спешимся и дальше пойдем пешком, поэтому не забудьте взять с собой вольеры, — как можно увереннее объяснял Сэмюэль, вспоминая все, чему его успели научить на непродолжительной практике. — Что сегодня по погоде? 

— Прогноз составили сегодня в пять утра, в течение ближайших нескольких дней ожидается пасмурная погода без осадков, — отчитался Хельмут. 

— Отлично. 

— Может, стоит с собой взять сменную одежду на случай дождей? — поинтересовался Уве — самый старший солдат, который, несмотря на свои заслуги, за сорок лет службы не обзавелся даже маленьким отрядом. — Прогноз не самая надежная штука, не хотелось бы мокнуть. 

— Возьмите дождевики, этого должно хватить. Сменная одежда будет лишним грузом.

— Есть. 

— Вроде все, — Сэмюэль окинул взглядом своих подчинённых и глубоко вздохнул. — Ну, желаю нам всем успешной операции.

— Бодрее, Сэмюэль, — Хельмут похлопал его по плечу.

— Это его первая работенка, отстань от парня, — осадил его Уве с улыбкой. — Поволнуется и перестанет. 

Все время до отправления Сэмюэль не мог найти себе места от беспокойства. Его товарищи, собирающие немногочисленные вещи в походные сумки, разбрасывались шуточками, поддерживая друг друга, но мужчина не мог избавиться от навязчивого и тревожного ощущения. Он то и дело мысленно возвращался к описанию задания, которое получил от стоящих выше.

«Шесть тысяч дистант от восточной границы династии Деланте-Ровейн, династия Тенебраэ. 

В поселении под названием Калидус возникло восстание демонов. Поступили сообщения о том, что небольшой отряд возглавляемый Юго Минамикадзэ занимается разорением города. Истинный масштаб потерь в настоящий момент установить невозможно. Династия Т. запрашивает вмешательство со стороны династии Деланте-Ровейн. Рекомендуемые сроки отравления войска: как можно раньше.»

У Сэмюэля было столько вопросов касательно этого задания, но главнокомандующий отказывался отвечать, постоянно ссылаясь на то, что не имеет никакого отношения к междинастийным делам. 

— Юго Минамикадзэ, — задумчиво протянул Хельмут, когда они уже загрузились на химер и выдвинулись с территории казарм в сторону выезда из города. — А разве это не о нем недавно байки пускали? 

— Какие байки?

— А ты что, не слышал? — Уве подтолкнул командира локтем в бок, едва не столкнув боками их химер. — Об этом весь двор галдел. 

Вспоминая, как последние несколько месяцев потратил на изучение военного дела, Сэмюэль обречённо подумал, что стоит быть более участливым в жизни других. 

— Не слышал, я занимался учебой. Могли бы вы рассказать? 

— Уве, валяй, — Хельмут махнул ему рукой. 

— Спасибо-спасибо, — мужчина хрипло рассмеялся. — Так вот, ходят слухи, что глава династии Тенебраэ, заскучав, решил порезвиться в мире людей. Да вот только Мендакс оказался так играюч, что одна из тамошних девушек понесла ребенка. 

— Ребёнка? — Сэмюэль захлопал глазами, — Получается, он полукровка?

— Верно. До какого-то периода никто не знал, что этот ребенок в принципе существует. Мендакс просто оставил его расти среди людей, а потом вдруг Юго появился в Аду. Скорее всего, без желания батька не обошлось. Но Юго вдруг ни с того ни с сего решил показать папке зубы и начал устраивать погромы сначала на территории своей династии, а теперь уже и на нашей. 

— Хотите сказать, он просто развлекается? 

— Ну а что ты хотел от ребенка полу человека-полу демона? От таких союзов одни проблемы. 

— Я даже не знал, что такой ребенок вообще может родиться. 

— Все зависит от удачи, — в разговор вмешался Хельмут. — И от того, какое соотношение демонического и человеческого в тебе будет при рождении. 

— Вот как... 

— А знаешь, как догадались, что ребенок нагулянный от человеческой девки? — Уве посмотрел на Сэмюэля, но тот отрицательно качнул головой. — А потому что главная наследственная черта их династии передалась ему только на треть. 

— Какая такая черта? 

— Красные глаза и острые зрачки. Никогда еще в семье Тенебраэ не рождался демон с другими глазами. А у Юго красный только один, да и зрачки круглые. Поэтому в нем сразу признали человеческую полукровку, потому что ни одна другая демоническая кровь не способа размыть их наследственную черту так сильно. 

Все это и впрямь походило на байку, нежели на реальную историю. Вряд ли бы Мэндакс или Юго стали самолично подтверждать эту историю, поэтому рассчитывать на правдоподобность было бы опрометчиво.

— А еще поговаривают, что Юго мелкий. 

— О чем вы?

— Да в нем не больше шестнадцати альтитуд , он ведь как ребенок! Мой сын в свои четырнадцать уже был выше, а тут взрослый мужчина. И чего только взбеленился? Он со своим ростом даже на коня-химеру не в состоянии забраться, о каких набегах речь. 

Хельмут вскоре не выдержал. 

— Ну хватит уже этих россказней!

— Так ты сам сел да уши развесил, — парировал Уве. 

— Тебе показалось, старикан.

«Если бы Юго и впрямь был так слаб и немощен, стали бы нас срочно отправлять на то, чтобы погасить восстание в чужой династии?» — подумал Сэмюэль. Несколько расслабленный настрой его товарищей помогал ему не слишком волноваться, но все же он старался не терять здравомыслия. 

Спустя несколько часов дороги они сделали небольшой привал, чтобы подкрепиться и дать химерам немного отдохнуть. Зверьки, возвращенные к своему первоначальному виду, оказались даже меньше, чем Сэмюэль себе представлял. Для него вообще было загадкой, как огромные и иногда довольно жуткие химеры могли становиться такими милыми и маленькими только благодаря одному заклинанию. Насколько он знал, химеры были долгожителями, и поэтому росли гораздо дольше, чем демоны. На самом деле, одна химера могла застать с десяток своих владельцев и ни капли не вырасти за это время. Но взрослые химеры были крайне выносливыми и сильными, поэтому часто использовались как для военных, так и для мирных целей. Именно для этого в свое время было придумано заклинание, позволяющее химерам на какое-то время принимать свою «взрослую» форму. Заклинание не держалось слишком долго, и поэтому многие старались обновить действие заклинания, нежели дожидаться, пока оно кончится само. Вряд ли кому-нибудь хотелось, чтобы химера под ними во время галопа вдруг вернулась к своей первоначальной форме. 

Пока малыши возились в траве и без устали кусали друг друга за хвосты и рога, отряд устроил обед. Сэмюэль, при всем снедающем его чувстве голода, не мог сунуть и куска в рот. Товарищи же с большим удовольствием налегли на заготовленные заботливыми поварами дорожные закуски. 

— Сэмюэль, ты бы тоже поел, во время боя нужны силы, — Хельмут заботливо протянул ему палочку с нанизанными на нее засушенными кусочками мяса со специями. 

— Не хочется. К тому же на голодный желудок гораздо лучше думается. 

— Все еще волнуешься?

Сэмюэля поражала способность его товарища зреть в корень. Возможно и у него с возрастом появится такой навык.

— Немного.

— Ничего, это нормально, — он понимающе закивал. — Все будет хорошо.

— Угу…

Привал было решено продлить: до конца дороги оставалось еще около десяти часов, их прибытие приходилось на поздний вечер; истолковав, что гораздо лучше будет напасть на нарушителей спокойствия посреди ночи, отряд переместился к более удобному месту под кронами деревьев. Некоторые расстелили себе походные пледы и положили мундиры под голову в качестве подушки, чтобы немного передохнуть. Уве изучал окрестности, а Хельмут занялся химерами, которые так расшумелись, что не давали никому расслабиться. 

Сэмюэль сидел у корней дерева, запрокинув голову на ствол, и задумчиво изучал небо, которое заволокло облаками. Несмотря на то, что был только ранний вечер, из-за плотной вязи туч солнца почти не было видно. Смотря на такие стремительные изменения в погоде, мужчина надеялся, что прогноз, озвученный Хельмутом, не изменится и они не попадут под ливень. Сэмюэлю еще не приходилось сражаться под дождем, но от одной мысли об этом ему становилось зябко.  

Незаметно для себя он погрузился сон, но и тот был неспокойным. Когда он открыл глаза, ощутил только большую усталость. 

— Пойдем, командир, нам уже пора отправляться, — сказал ему Уве, помогая подняться.