Глава 9. Закат

— Это немыслимо!

Голос Лань Цижэня врывается в пространство, как порыв сшибающего с ног ветра. Двери резко распахиваются, ударяясь о косяки, и звук эхом прокатывается под сводами. 

Лань Цижэнь тяжело дышит, словно только что взбежал по крутым ступеням. Его обычно безупречно прямая спина на мгновение сгибается. Лицо покраснело, губы дрожат, а взгляд мечется, не задерживаясь ни на строгих колоннах, ни на ровных рядах свитков.

— Немыслимо… — повторяет он уже тише, делая ещё шаг, и внезапно оступается. Если бы не быстрые руки Лань Сичэня, Лань Цижэнь, тело которого полностью обмякло, рухнул бы прямо на холодный каменный пол.

— Дядя! — Сичэнь подхватывает его, удерживая за плечи, и тут же зовёт других учеников. — Осторожно. Сядьте.

Лань Цижэнь не сопротивляется вовсе. Его шаги неровны, взгляд расфокусирован, и кажется, что он смотрит не на зал, а куда-то сквозь него — туда, где всё ещё видит перед собой поле с раздавленными горечавками и переплетёнными телами. Когда его усаживают, он тяжело опускается.

— Что случилось, дядя? — наклоняясь чуть ближе, спрашивает Сичэнь, стараясь вложить в голос как можно больше спокойствия, хотя тревога всё равно прорывается сквозь каждое слово.

Лань Цижэнь медленно поворачивает голову в его сторону. На мгновение кажется, что он сейчас заговорит — губы, дрожа, приоткрываются, дыхание сбивается, и лицо искажается сразу несколькими чувствами, накатывающими одно за другим: гнев, возмущение, отвращение. Но ни одно не оформляется в слова, застревая где-то внутри.

Он резко закрывает глаза.

И снова видит.

Залитый ослепительным солнцем задний двор цзинши, примятая трава под ногами, влажная от росы, сломанная и перекрученная. Раздавленные цветки, утратившие свою яркую синеву. Кролики. Крохотные, нелепые, беззаботные. Они копошились вокруг, не ведая ни стыда, ни ужаса, тыкались влажными носами в зелень, не убегая и не прячась. И от этого вся сцена становилась ещё более невыносимой.

А в самом центре — двое.

Его племянник.

Лань Ванцзи — Второй Нефрит, воплощение дисциплины, сдержанности, правильности, тот, кого Цижэнь годами воспитывал и кем особенно гордился. Его белые одежды были безобразно смяты и испачканы травой, налобная лента съехала, нарушив безупречный порядок, который всегда казался неотъемлемой частью его существа.

И Вэй Усянь.

Тёмный заклинатель, пропахший чуждой Ци, источающий хаос и беспокойство, тот, кого Цижэнь привык воспринимать как источник угрозы, как ошибку, которую мир почему-то продолжал терпеть. Его тело было напряжено, поза вызывающе свободна, а глаза смотрели так, словно он уже давно перешёл грань, за которой не существует ни чести, ни достоинства.

И между ними не было границы.

Тела слишком близко, движения спутаны, дыхание шумное, смешивающееся в одном тяжёлом ритме. Это не выглядело ни как борьба, ни как простая близость — это было столкновение, опасное и необратимое, словно два противоречивых начала мира сошлись в одной точке, рискуя разрушить всё вокруг.

Он сжимает веки сильнее, надеясь вытолкнуть это видение прочь.

— Этот Вэй Усянь… — начинает Лань Цижэнь дрожащим голосом. — Он… он… распутный… он…

Слова рассыпаются. Язык отказывается повиноваться. Потому что за любым обвинением, за любым гневным окриком неизбежно следует вопрос, от которого некуда деться:

Кто первый?

Кто потянулся к чужим губам?

Кто переступил грань?

— Я видел… — произносит он глухо. — Я видел их.

Воздух будто застывает. Даже дыхание присутствующих кажется слишком громким.

Лань Сичэнь понимает.

Он медленно выдыхает и опускает взгляд, собираясь с мыслями, прежде чем сказать то, что всё равно уже витает в воздухе.

— Они супруги, дядя, — говорит он спокойно, почти мягко. — И… дядя… неужели вы правда не заметили?

Лань Цижэнь резко поднимает голову. В его взгляде вспыхивает смесь неверия, потрясения и запоздалого осознания. Он смотрит на Сичэня так, будто видит перед собой не племянника, а вестника дурных вестей.

Тишина затягивается ещё сильнее.

***

Золото в зале клана Цзинь лежало так густо, что, казалось, сама земля под ним прогнулась бы под его тяжестью: высокие колонны из отполированного камня поднимались к потолку, украшенному сложной резьбой в виде переплетающихся фениксов и орхидей, между которыми струился мягкий тёплый свет. Сотни фонарей свисали с балок, окрашивая пространство в оттенки янтаря и желтого, отчего воздух здесь светился сам по себе, напоённый благовониями и густым ароматом праздничных масел.

Пол по периметру был устлан коврами, и любые шаги в них беззвучно тонули, а вдоль стен тянулись ряды низких столиков, покрытых лакированным деревом и украшенных золотыми узорами. На каждом столе уже стояли блюда — искусно выложенные, избыточные в своём многообразии, словно клан Цзинь намеренно стремился продемонстрировать, что может позволить себе накормить не только живых, но и всех духов в округе. Запахи жареного мяса, сладких соусов, пряных трав и вина смешивались, накладываясь друг на друга, создавая удушливую, тяжёлую симфонию.

При объявлении о прибытии клана Лань зал замер, и десятки взглядов одновременно устремились к парадному входу.

Они вошли чинно, стройно, в строгом порядке. Их бело-голубые одеяния резко контрастировали с кричащим золотом зала, привнося шлейф легкой мелодии игры на гуцине.

Впереди шёл Лань Сичэнь с вежливой мягкой улыбкой, отточенной годами приёмов и церемоний, за которой угадывалась привычная усталость. Чуть позади — Лань Ванцзи.

Второй Нефрит Облачных Глубин держался безупречно прямо, с лицом, не выдающим ни одной эмоции. Он шёл так, будто гул зала и чужие взоры вовсе не касались его. Белые одежды с голубой нашивкой были лишены излишеств, но сидели безукоризненно, не нуждаясь ни в каком украшении.

И всё же внимание зала было приковано не только к нему.

Рядом с Ванцзи шёл Вэй Усянь. Не в чёрном.

Белые торжественные одежды, расшитые тонкими узорами облаков, мягко струились по его фигуре, подчёркивая почти болезненную худобу, и вместе с тем странную упрямую живость его силуэта. Волосы были полностью распущены, тёмной волной спадали на плечи и спину, и лишь налобная лента клана Лань, чисто белая, лежала на его лбу неподвижно — чуждая и в то же время пугающе уместная.

Он шёл рядом с Лань Ванцзи, не отставая и не забегая вперёд, и в этом простом жесте было сказано больше, чем в любых официальных заявлениях.

Шёпот прокатился по залу, нарастая.

— Неужели…

— Да нет, не может быть…

— Говорят, он пленник…

— Смотрите, у него даже флейты нет.

— И меча. Вот уж точно…

— Я слышал, что он вообще что-то вроде… шл…

Последние слова сопровождались мерзким приглушённым хохотом, быстро потонувшим в общем гуле голосов.

Вэй Усянь не слушал.

Он механически двигался вперёд, сосредоточившись на ритме шагов, на ощущении ткани на коже, на ровном дыхании Лань Ванцзи рядом. Всё это становилось якорями, за которые он цеплялся, чтобы не дать себе снова рассыпаться. Вэй Усянь шел, не опуская взгляда, и только когда они остановились у своих мест, на него обрушилось остальное. 

Запахи зала накрыли его волной. Еда ударила в нос, и желудок болезненно сжался. В блюдах чудилось что-то гнилое и отвратительное, словно под слоем благовоний и специй скрывалось что-то другое: так пахнут разрытые могилы и внутренности гниющих мертвецов, оставленных под палящим солнцем. Вэй Усянь едва заметно поморщился и тут же заставил лицо вновь застыть.

Он сел за низкий столик, стараясь дышать неглубоко. 

Лань Ванцзи бросил на него беглый взгляд. За последние недели их отношения изменились, хотя ни один из них не решился бы назвать это улучшением. Они не стали мягче, не стали теплее, но исчезла та острая, почти физическая ненависть и желание избегать друг друга любой ценой. Теперь между ними была связь.

Каждый день они фехтовали, используя обычные мечи, лишённые духовной силы. И Вэй Усянь, несмотря на печати, сковывающие ядро, несмотря на внешнюю хрупкость и бледность, двигался так, будто держал Суйбянь в руке постоянно. Казалось, он не бросал фехтование ни на день, хотя все знали правду: духовный меч Старейшины Илина, предавшего Путь заклинателя, пылился без дела в резиденции клана Цзян, как мусор.

— Ты побледнел, — тихо произнёс Ванцзи, почти не шевеля губами.

— Как тут не побледнеть, — столь же тихо отозвался Вэй Усянь, криво усмехаясь, — от вида такого количества золота. Безвкусица.

Он едва заметно вздрогнул и отвернулся, словно пытался спрятаться от чужого внимания, и рука сама потянулась к позолоченной чаше. Вино скользнуло по горлу, оставив горьковатый привкус, но облегчения не принесло.

Лань Ванцзи не стал накладывать ему еды. Это беспокоило его, но он уже начинал понимать причину. Тёмная Ци, отравление ею, последствия подавления… всё это требовало времени. Он убеждал себя, что когда Инь будет окончательно усмирена, тело Вэй Ина придёт в порядок.

Он надеялся.

Музыка сменилась, и зал взорвался приветственными возгласами. Появились они.

Цзинь Цзысюань в торжественном красном одеянии, расшитом золотыми узорами, с выпрямленной спиной и выражением тщательно сдерживаемой гордости. Рядом с ним шла Цзян Яньли. Её свадебный наряд был алым, украшенным вышивкой лотосов и тонкими нитями жемчуга. В её улыбке не было ни тени фальши, только искренняя, светлая радость, от которой даже переполненный показной роскошью зал на мгновение стал теплее.

Гости поднимали чаши, смех и поздравления разливались волнами, и праздник набирал силу, становясь всё громче и ослепительнее.

Вэй Усянь смотрел на них и чувствовал странную болезненную пустоту.

Он был по-настоящему счастлив за шицзе, даже Цзысюань больше не казался ему столь раздражающим. Вэй Ин приготовил для них подарок: нефритовые подвески-талисманы, вырезанные собственными руками, с аккуратно вплетёнными защитными символами. Каждая подвеска была его маленьким изобретением и обладала защитными свойствами. Но вместе с этим в груди разрасталось что-то иное — леденящее, растекающееся по венам, как тёмная вязкая ртуть.

Радость других казалась ему далекой, словно звуки раздавались в тангенциальной Вселенной, к которой у него не было доступа. Веселые улыбки гостей, громкие разговоры — всё это скользило мимо, давило, как тонкие иглы, заставляющие скомканные мысли течь вяло. Он сделал ещё один глоток вина и понял, что почти не чувствует вкуса. Всё вокруг и даже внутри него было по ту сторону толстого мутного стекла.

Ему хотелось исчезнуть.

***

Праздник не ослабевал. Музыка набирала громкость, дробясь в ушах навязчивым ритмом, смех гостей давно утратил первоначальную учтивость, а движения вокруг стали менее сдержанными, всё более размашистыми и небрежными. Чаши наполнялись снова и снова, будто никто не хотел позволить им опустеть даже на мгновение; слуги бесшумно скользили между столами, и лишь шелест их одежд напоминал о том, что праздник ещё подчиняется какому-то порядку. Золото вокруг больше не ослепляло, оно давило, превращаясь из символа благополучия и торжества в тесный купол.

Вэй Усянь пил.

Вино давно стало лишь инструментом для притупления ощущений, способом заглушить неутихающий внутренний звон. Оно не согревало и не дарило забытья, не обещало облегчения — лишь тянуло время, позволяя существовать между вдохами. Единственное из «человеческого», что не заканчивалось спазмом боли и ощущением, будто тело вот-вот вывернет наизнанку вместе со всеми органами. 

Белые одежды клана Лань становились всё невыносимее. Ткань казалась слишком плотной, тёрла кожу при каждом движении, неумолимо напоминая о себе, а налобная лента давила, стискивая виски.

Это был уже третий клан, оставивший на нём свой след, и каждый отпечатался по-своему. Под ключицей до сих пор отзывалось фантомной болью клеймо солнца Вэнь, выжженное вместе с частью прежней жизни. За ним тянулось невидимое, но куда более тяжёлое клеймо предателя — метка, которой его наградил клан Цзян, отрёкшись навсегда по первой же просьбе. И вот теперь…

Лань Ванцзи вдалбливающий его в пол и разрывающий изнутри.

… белизна Лань — холодная, безупречная, требующая подчинения. 

Кадык дёрнулся сам собой. Дыхание сбилось, стало поверхностным, будто грудь сдавили изнутри. Вэй Усянь резко потянулся к вороту ханьфу и рванул завязку, освобождая шею, жадно втягивая воздух, словно только сейчас понял, что всё это время задыхался. Ему стало до ужаса тесно в собственной коже, под слоями чужой воли, чужих одеяний и навязанных имён.

Он чувствовал на себе взгляды.

Они скользили по нему со всех сторон, оценивая, обсуждая каждый жест. Люди шептались, не слишком заботясь о том, услышит ли он их или нет, и Вэй Усянь улавливал обрывки фраз, перемешанные со звоном чаш и злым хохотом. Он не прислушивался намеренно, но слова всё равно находили дорогу, оседая где-то под рёбрами неприятным холодом, как битые осколки, режущие по самому нутру. 

Что в кабаке, что в именитом клане — люди везде одинаковые.

Когда Лань Ванцзи отошел, стало легче дышать.

Рядом с ним Вэй Усянь чувствовал контроль. Казалось, чужая непреклонная воля медленно и неумолимо продавливала его собственную, вытесняя её, не оставляя пространства ни для шага в сторону, ни для внутреннего сопротивления. Он особенно остро ощущал это в запястьях, в печатях, которые временами нестерпимо жгло. 

Оставшись один, Вэй Усянь позволил себе немного расслабиться: плечи опустились, дыхание стало глубже, медленнее, хотя напряжение никуда не делось. Оно просто затаилось, свернувшись внутри пугливым клубком. Он смотрел в чашу, на своё отражение в тёмной поверхности вина, которое давно перестал узнавать, и пытался не думать о том, сколько ещё ему предстоит здесь сидеть.

Именно в этот момент рядом с ним появился Цзян Чэн.

— Зачем ты столько пьёшь? — его голос был жёстким, натянутым до предела, и за раздражением явственно проступала злость. — Ты вообще понимаешь, где находишься? Прекрати так себя вести, Вэй Усянь.

Эти слова рассыпались пеплом, не оставив следа. Скривив губы, Вэй Усянь медленно повернул голову, позволяя взгляду лениво скользнуть по знакомым чертам. Усмешка вышла пустой, в ней сквозила только отчаянная просьба оставить в покое хотя бы еще на несколько вдохов.

— Расслабься, — небрежно отмахнулся он, снова дернув себя за ворот. — Сегодня все пьют.

Цзян Чэн ответил не сразу. Его взгляд опустился ниже: он заметил торчащие нити на белоснежном ханьфу, ослабленные застежки, задержался там, где по всем законам заклинательского мира должен был находиться меч. Пауза растянулась, голова напротив наклонилась, и черные волосы, перекатившись, закрыли половину лица, делая из некогда Старшего Ученика Юньмэн Цзян почти незнакомца.

— Где твой меч? — голос предательски дрогнул. — Я же выслал его тебе. Ты должен был…

— Я оставил его где-то в цзинши, — перебил Вэй Усянь, резко поднимаясь, словно хотел вырваться из разговора прежде, чем тот успеет расковырять загноившуюся рану.

Пол на мгновение качнулся, золотой свет смазался, но он удержался, стиснув зубы. Цзян Чэн тут же схватил его за руку, пальцы оплели запястье поверх оков, вызывая дикую боль, как от раскаленного железа. 

— Ты никуда не пойдёшь в таком виде, — процедил Глава Клана, не понижая голоса.

В зале стало заметно тише. Музыка не смолкла, но любопытные в предвкушении взгляды начали тянуться в их сторону. Вэй Усянь дёрнулся и резко вырвал руку, отпихнув Цзян Чэна так, что тот пошатнулся.

— Не трогай меня. Никогда.

Он развернулся и пошёл к выходу, не оглядываясь. Воздух в зале оседал вязкой пылью, которая забивала легкие, превращая каждый вдох в муку. Казалось, ещё секунда здесь — и они сгорят.

Снаружи всё оказалось иным.

Легкий ветер тут же растрепал волосы у лица, обдав приятной прохладой покрывшийся испариной лоб. Солнце ещё не скрылось за горизонтом, однако уже клонилось к закату, заливая мир ярким, нестерпимо слепящим светом. Он бил по глазам, заставляя щуриться, вытягивал тени до предела. Золотые статуи, выстроившиеся вдоль лестницы нещадно отражали его, усиливая, а длинный пролёт из пятидесяти ступеней казался залитым огненно-золотым потоком. Всё вокруг охватило пламя: небо, землю, и этот бесконечный огонь кипел у самых его ног.

Вэй Усянь сделал шаг.

И в этот миг в голове зазвенело.

Резко. Пронзительно. Так, словно кто-то неугомонно бил по черепу изнутри. Мир дёрнулся, поплыл в алом зареве. Печати вспыхнули разом, будто их подожгли, прожигая кожу нестерпимым жаром. Вэй Ин зашипел сквозь стиснутые до скрежета зубы, резко согнувшись и вцепившись пальцами в запястье так, будто это могло помочь удержать сознание.

Тёмная Ци.

Её было слишком много.

Она хлынула внезапно, чужая до отвращения, не та, которая склеила его по частицам на Луанцзане. Эта энергия не отзывалась, а давила, вторгаясь без спроса. Волны накатывали одна за другой, разрывая внутренний баланс, кромсая сознание, дробя мысли на острые обломки. Каждый такой осколок врезался в память с тянущей болью, оставляя за собой пустоты.

Где-то рядом раздавались приглушенные шаги. Они приближались, но все еще доносились очень отдаленно, как из-под толщи.

Наверное, Цзян Чэн.

— Отстань! — закричал Вэй Ин, не в силах больше выносить этот звон.

Он резко толкнул плечом подошедшего. И в этот миг что-то надломленно треснуло.

Сначала раздался звук  — слабый женский стон, почти потерявшийся в вечернем порыве ветра. Он заторможенно повис между ударами сердца. Затем — глухой тяжелый стук. Первый. Второй. Третий. 

Эхо тянулось, наслаиваясь, и Вэй Усянь с внезапным животным ужасом вдруг понял, что считает. Ступени. Его сознание цеплялось за цифры, как за последнюю опору, потому что если перестать считать… то….

Колени подогнулись, и он пошатнулся, хватаясь за воздух. Внизу, у подножия лестницы, среди залитых закатным светом ступеней, лежала Цзян Яньли.

Её свадебное одеяние, алое, расшитое, ещё совсем недавно сиявшее торжеством, теперь было обезображено тёмным, густым пятном. Кровь медленно расползалась под головой, заполняя трещины, впитываясь в холодную поверхность багровым отблеском. 

— Шицзе… — звук сорвался с его губ едва слышным шёпотом.

Мысли рассыпались, не находя за что зацепиться, и мир вокруг застыл, будто кто-то выдернул из него движение и звук, оставив лишь этот один-единственный образ, выжженный прямо в зрачках. Вэй Усянь не чувствовал ни ног, ни рук, ни собственного дыхания — только пустоту, разрастающуюся в груди.

Позади раздался крик Цзян Чэна, а за ним — десятки возгласов, полных ужаса. Он подлетел мгновенно, схватил Вэй Усяня за ворот ханьфу, встряхивая его с отчаянной, почти безумной силой. В проёме застыл Цзинь Цзысюань. 

— Кто это сделал?! — глаза Цзян Чэна обезумели. 

— Не трогай его, — прозвучал холодный голос, прорезающий хаос, как клинок.

Лань Ванцзи.

Он вмешался без лишних движений, без колебаний. Одним коротким толчком он отстранил Цзян Чэна, вставая между ними, и в тот же миг напряжение разорвалось. Глава Цзян, потеряв равновесие и остатки самообладания, ринулся вниз по ступеням, почти падая, срываясь на колени рядом с телом сестры. Его крик, лишённый слов и формы, разнёсся по лестнице, ломая человеческий голос до звериного воя.

Лань Ванцзи тем временем крепко схватил Вэй Ина.

Пальцы сжались на его плечах, чувствуя под тканью напряжённые мышцы, слишком лёгкое, почти неощутимое сопротивление тела. Лицо Вэй Усяня было пугающе пустым. Остекленевшим. Он больше не пытался понять, где находится. Он даже не сопротивлялся, когда его повели прочь.

Их сопровождал сбивчивый, тревожный, наполненный осуждением шепот, взгляды цеплялись за спину, за белые одежды, за заляпанные подолы, но Вэй Ин не видел их. Он позволял вести себя, как ведут сломанное оружие, утратившее назначение.

Над всем этим нависало небо.

Закат окончательно окрасил его в кроваво-красный цвет, и этот оттенок стекал вниз, пропитывая бесконечные ступени, колонны, воздух. Превращая день в зловещий предвестник ночи.

— Шиц… шицзе… — прошептал Вэй Усянь, и это слово вырвалось только тогда, когда до него дошло: его уводят. Уносят прочь от неё. Угасающей, всю в алом.

Вэй Ин дёрнулся резко, судорожно, словно очнувшись от кошмара. Руки метнулись вперёд, и он начал колотить Ванцзи по рукаву с отчаянной, почти детской силой. Беспомощный. Слабый.

— Пусти меня к ней… — голос сорвался, став хриплым. — Пожалуйста… пусти…

Каждое слово резало горло, как стекло. Он хватался за Ванцзи, за ткань ханьфу, за чужую реальность, будто мог вырваться из самой судьбы, если будет биться достаточно долго.

Но Лань Ванцзи не остановился. Их белые одежды потонули в рёве закатного неба вместе с остальным миром.