Глава 8. Зло

Ритуалы подавления Тёмной Ци не поддавались строгому описанию, почти все попытки свести их воедино оказывались тщетными, словно все обстоятельства противились этому. Они существовали обрывками в полустёртых свитках, найденных на дальних полках; в заметках, сделанных второпях; в сухих комментариях на полях трактатов, которые официальные собрания предпочитали игнорировать. Формулировки везде оставались расплывчатыми, намеренно уклончивыми. Говорилось о «возвращении на Путь», о «восстановлении равновесия», о «переобучении», но за этими словами неизменно проступала одна и та же суть — насильственное подчинение, подавление чужой природы и попытка заставить одного принять форму, удобную для другого.

Суть ритуала сводилась к слиянию двух Ци, но это слияние никогда не было равным. Ян одного заклинателя должен был задавить Инь другого, навязать новый ритм, сжечь прежние потоки в меридианах и заставить тело подчиниться. Для этого требовалось не только Золотое Ядро у обоих заклинателей, но и абсолютный контроль над собой, готовность выдержать ответное давление и принять на себя искажения, которые неизбежно возникали при контакте с Тёмной Ци. Даже опытные заклинатели, решившие бороться с Тьмой, часто теряли рассудок или навсегда лишались способности к культивации. 

Главной проблемой оставалась сама Тёмная Ци, знаний о которой было катастрофически мало. Она не поддавалась привычным классификациям, не вписывалась в известные схемы и, казалось, менялась в зависимости от носителя. Лань Ванцзи проводил ночи в библиотеке, сидя среди холодных каменных стен и тусклых ламп, превращающих пространство в лабиринт теней. Он перебирал свитки один за другим, пока строки не сливались, прыгая перед глазами. Он искал закономерность, объяснение, хотя бы один способ сделать всё по-другому… призрачную возможность больше не прибегать к насилию.

И именно в одну из таких ночей он наткнулся на трактаты о Золотом Ядре.

Их содержание было настолько тревожным, что Лань Ванцзи перечитал строки дважды, и только после этого позволил себе осознать, что именно держит в руках. Там говорилось о свойствах ядра, о возможности его извлечения и передачи другому, о сохранении циркуляции Ци в теле, лишённом эпицентра Ян. Описания напоминали не лекарские записи, а протоколы пыток: бесстрастные и жестокие, с яркими зарисовками вспоротого живота, где теплилась энергия, и всех сопровождающих мук. Даже сжигание ядра выглядело милосерднее: ядро тогда уничтожалось мгновенно, здесь же требовалась длительная операция наживую, не дающая никаких гарантий. В трактате не было ни единого упоминания о практических попытках. Не было и речи о добровольцах — сама мысль о согласии человека на подобное считалась невозможной или не заслуживающей рассмотрения. Всё существовало в обезличенном, теоретическом пространстве, где человеческое тело и судьба было ничем. Где из одного можно было сделать калеку в угоду другому.

Лань Ванцзи закрыл свиток, но ощущение тяжести не исчезло.

Кто вообще мог бы по собственной воле отказаться от источника силы — от того, что делает человека заклинателем: дает ему имя и место в мире? И что должно было довести человека до такого выбора: отчаяние, вина, любовь… или убеждённость, что чужая судьба важнее собственной?

Мысль о возможности передачи ядра, даже в теории, не отпускала его, даже когда Второй Нефрит покинул библиотеку. Она казалась ему ужасной: на секунду он представил, что было бы, если бы заклинатели выборочно отбирали ядро у одних и давали их другим. Золотое Ядро перестало бы быть чем-то неотъемлемым, дарованным старательным культивированием, а стало бы предметом изъятия и перераспределения, противоречащее воле Небес. Он не позволял себе развить эту мысль дальше, но она, даже в оборванном виде, уже пустила корни.

Сегодня он собирался поговорить с Вэй Ином о тренировках. После закрепления ритуала прошло достаточно времени, чтобы тот, согласно всем расчётам, пришел в себя.

Он надеялся на это.

Болезненное воспоминание настигло внезапно, как удар остриём где-то под рёбрами: Вэй Усянь, лежащий лицом вниз, неподвижный, с растрёпанными черными волосами, рассыпавшимися на мятых простынях, задранным ханьфу. Он не реагировал ни на голос, ни на прикосновения, словно всё происходящее больше не имело к нему отношения. На его бёдрах расцветали краснеющие следы впивавшихся вразброс пальцев, а меж ягодиц… белёсый след. У Ванцзи дрожали кисти, частое дыхание сбивалось, он не чувствовал победы, не чувствовал удовлетворения, его с головой захватило только липкое, непроходящее ощущение того, что он перешёл черту. На следующий день Второй Нефрит выловил лекаря. Мужчина говорил сухо и отстранённо, перечисляя повреждения: гематомы и разрывы, уверяя, что для Старейшины Илина всё это пустяки. Он также отметил почти полное отсутствие всплесков Тёмной Ци, будто бы её действительно удалось загнать глубоко внутрь и, заперев, лишить возможности вырваться.

За последующую неделю Лань Ванцзи видел Вэй Ина лишь однажды, и тот выглядел так, будто из него вытянули не только силы, но и саму способность желать чего-либо. Он выглядел бледным, истощенным, с пустым взглядом, который не задерживался ни на чём дольше мгновения — практически в таком состоянии Второй Нефрит выкрал его из пещеры Фумо, думая, что жизнь в Вэй Усяне почти иссякла.

Тогда Лань Ванцзи впервые допустил мысль, что проблема может быть не только в Инь. Но… разве Темная Ци — не главный источник разрушения Вэй Усяня? Разве она — не абсолютное зло?

В тот день Лань Ванцзи не нашел Вэй Ина в цзинши.

***

Встань, чтобы завтра опять умереть

Чтобы тёмные глаза твои смогли посинеть

Быстрее прыгай, и полетели

Завтра меня похоронят к шести

За отстойную причёску и не самый лучший стиль

Зелёный, мне твой нравился зелёный

Переливчатый смех легко разносится по заднему двору, трескаясь, как тонкий лёд ранней весной. Короткий звук, сорвавшийся с губ на неровном выдохе, становится увереннее, длиннее, разливаясь в воздухе чистыми хрустальными переливами. В нём слышится стремительность горной речки, бегущей по камням. Он — как последний отблеск веера солнечных лучей перед тем, как небо окончательно затянет свинцовыми черными тучами.

Лань Ванцзи замирает.

Звук ведёт его дальше, под сенью старых деревьев, чьи ветви переплетаются над головой, отсекая небо и приглушая дневной свет. Он проходит мимо каменных плит, потемневших от влаги и времени. Воздух здесь прохладнее, насыщен запахом сырой земли и молодой зелени, и с каждым шагом мир будто отдаляется от строгих стен и правил, растворяясь в чём-то более настоящем и от этого зыбком.

Потом — задний двор. Здесь мягкая трава колышется волнами под лёгким ветром, переливаясь всеми оттенками зеленого. Между стеблями вспыхивают синевой пятна горечавок, влажных от росы, и вся эта картина кажется слишком нереальной.

Там, в самой гуще этой зелени, лежит Вэй Усянь.

Он раскинулся на спине с беспечной небрежностью. Волосы разметались по траве тёмным веером, одежда смялась, обнажая закованные в браслеты запястья и грудь. Вокруг него копошатся пушистые комочки — кролики. Белые, серые, пятнистые, чёрные, они снуют со всех сторон, прыгают, толкаются, тянут его за рукава, заползают под складки ханьфу, касаясь кожи влажными носами и тёплыми боками. Их движения хаотичны, и в них нет ни страха, ни осторожности, только неконтролируемое любопытство.

Вэй Усянь всё еще смеётся. Смех вырывается из него с перебоями, он, задыхаясь, прикрывает лицо ладонью, словно не в силах вынести это простое, почти нелепое счастье. Его плечи вздрагивают, грудь вздымается, опускаясь слишком быстро, и на краткие мгновения в этом смехе проскальзывает что-то надломленно болезненное, будто радость даётся ему с усилием, будто она причиняет боль именно потому, что так долго была недоступна.

Картина кажется до ужаса противоречивой. Вэй Усянь бледен, даже сильнее, чем обычно. Лицо выцвело, как старая ткань, слишком долго пролежавшая под прямыми солнечными лучами, губы бесцветные, будто из него и впрямь выкачали всю кровь до последней капли. И всё же в глазах впервые за всё это время плещется свет. Совсем тусклый, но живой. В них отражается небо, скачущие тени, и кажется, будто в глубине этого взгляда действительно загорелось солнце.

— О, мой супруг… — звучит сквозь смех, прерывисто, на выдохах. — Откуда… ха… они у тебя… ха-ха…

Слова цепляются друг за друга, рассыпаются, как будто язык не поспевает за чувствами. Смех Вэй Усяня не ровный, он то вспыхивает, то обрывается.

Лань Ванцзи молчит. Его фигура стоит чуть в стороне, слишком неподвижная для этого дышащего места. И лишь теперь, спустя несколько мгновений, присутствие Ванцзи доходит до Вэй Усяня по-настоящему.

— Они такие упитанные, — продолжает он, переворачиваясь на бок, подставляя плечо под цепляющиеся кроличьи лапы. Ткань ханьфу сползает сильнее, обнажая живот, и зверьки, не ведая осторожности, прыгают выше, толкаются, касаются его так, будто он часть этой земли. — Так бы и съел…

— Их нельзя есть, — перебивает Лань Ванцзи, делая шаг вперёд. Как. Этот. Человек. Может. Так. Себя. Вести. После. Всего. Почему Вэй Ин вечно делает вид, что всё в порядке?

Второй Нефрит нарушает ритм двора, пресекая смех, и воздух, накаляясь, мгновенно тяжелеет.

Вэй Ин снова смеётся — на этот раз громче и резче. Смех срывается на хрип, и он неожиданно тянет Ванцзи за рукав, с силой, несоразмерной его внешней хрупкости. Лань Чжань в удивлении заторможенно моргает.

Мир переворачивается.

Под ногами нет опоры: влажная от росы трава скользит, холод мгновенно проникает под одежду, и он теряет равновесие. Мгновение, и небо исчезает, сменяясь зелёным размытым пятном, затем — глухой удар о землю. 

Кролики в панике разлетаются во все стороны, белыми и серыми всполохами рассекая зелень, и двор внезапно кажется пустым и слишком тихим. Смех обрывается. Вместо него остаётся напряжённая пауза, наполненная тяжёлым дыханием, запахом мокрой травы и чем-то ещё — тёмным, едва уловимым, словно под поверхностью этого почти идиллического момента поднялась мутная глубинная волна.

Вэй Усянь нависает сверху, непозволительно близко. Его глаза всё ещё вызывающе светятся, но теперь их блеск лихорадочен.

— О, муженёк мой, — тянет он лениво, наклоняясь ещё ниже. Его волосы перекатываются вперёд тяжёлой волной, медленно соскальзывают с плеч и щекочут лицо Лань Ванцзи, оставляя за собой раздражающее касание. — Я думал, ты так коришь себя, что никогда мне на глаза не покажешься.

Лань Ванцзи резко распахивает глаза. Тело реагирует молниеносно: отточенное годами движение срывается с места почти рефлекторно. Он переворачивает Вэй Усяня, подминая его под себя и с глухим стуком прижимая к влажной земле. Второй Нефрит нависает над ним, удерживая — он могильно холодный, и от этого немеют конечности.

— Почему в тебе так много Тёмной Ци? — тихо спрашивает Ванцзи, и в этом вопросе одно отчаяние.

Вэй Усянь смотрит на него снизу вверх. Несколько секунд — просто смотрит. Его зрачки расширены, и угол рта дёргается, складываясь в надломленную усмешку.

— Потому что, — он запинается, — ты ещё не всю её из меня вытрахал, дорогой мой, — голос сочится ядом. — Или ты правда верил, что всё можно исправить одним разом? Думал, что после этого я просто… стану прежним?

Он ловко выворачивается, утягивая Ванцзи в вихрь переворотов. Их движения слишком быстры и абсурдны для спокойного двора Облачных Глубин. Кролики, успевшие снова окружить двух заклинателей, в панике мечутся прочь, трава приминается, ломаясь. И всё это под истеричный хохот Старейшины Илина.

— Мог бы быть и нежнее, Ханьгуань-цзюнь! — бросает он с нарочитой лёгкостью, вновь оказываясь снизу. — Ты ведь так любишь называть это спасением, а сам будто наслаждался процессом, когда вдалбливал меня в пол.

Лань Ванцзи перестает дышать, поджав губы. Он отстраняется от Усяня, как от проказы.

— Скажи, ты еще тогда во время моего наказания в библиотеке хотел нагнуть меня, мечтая довести до слёз, да? — темный заклинатель приподнимается на локте. — Всё из-за того глупого весеннего сборника?

Слова вырываются сами собой. Вэй Ин уже не до конца понимает, зачем говорит это вслух, но остановиться не может. Внутри него будто разошлись пласты: одна часть наслаждается этим опасным напряжением, этой близостью; другая — холодно и беспристрастно наблюдает, запоминая каждую мимолетно проскользнувшую морщинку на идеальном лице Второго Нефрита.

«Вот он», — думает Вэй Усянь отстранённо. — «Тот самый человек, который спасал меня. Который ломал меня. Который никогда не хотел быть мне другом».

— Ты ненавидишь меня, — говорит Вэй Усянь внезапно серьёзно, глядя прямо в светлые глаза Лань Ванцзи. В них разливается плавящееся золото. — Скажи честно. Ведь ненавидишь?

Они снова перекатываются, и на этот раз Вэй Ин оказывается сверху. Его взгляд бегает, цепляясь за чужое лицо в страхе задержаться слишком долго и увидеть там то, к чему не готов.

Лань Ванцзи сжимает челюсти до проступающих желваков.

— Я ненавижу Тьму, — отвечает он глухо. — И ненавижу то, что она с тобой делает.

— Ложь, — Вэй Усянь коротко смеётся и склоняется ниже, почти касаясь лбом его лба. Их дыхания сплетаются в один безумный поток. — А если во мне теперь всё — Тьма? — его голос срывается. — Тогда кто я для тебя? Воплощение зла?

Слова виснут между ними тяжёлым, удушающим маревом. Даже ветер стихает, больше не колыша траву; раздавленные горечавки теряют свою синеву, выцветая под этим взглядом. Вэй Усянь выжженно улыбается. 

Лань Ванцзи понимает: что бы он ни сказал теперь — это будет ложью. Что бы ни сделал — уже поздно. Осталась только эта пропасть между ними — и шаг в неё.

Он резко приподнимается на локтях, и в следующую секунду впечатывается в чужие губы своими.

Поцелуй жёсткий, лишённый колебаний становится полной неожиданностью. Вэй Ин застывает — на удар сердца, на один вдох — а затем резко смыкает губы, не давая этому вторжению углубиться, пытаясь выставить границу хотя бы сейчас. Но Лань Ванцзи не отпускает. Его ладони болезненно захватывают плечи, и мир вокруг переворачивается, как будто сама реальность вынуждена подчиниться их движению. Ветер вторит им, усиливаясь и свистя над ухом.

Стук. Лань Ванцзи оказывается сверху. Напряжение между ними вспыхивает, искрясь всполохами избыточной энергии. Вэй Усянь в попытке вернуть себе власть дёргается, зло выдыхая горячий воздух: 

— Твои способности целоваться такие се…

Он не успевает договорить, слова тонут в новой наглой атаке — Лань Ванцзи накрывает губы, не давая ни договорить, ни вдохнуть как следует. Чужой язык грубо врывается в его рот, проходит по зубному ряду, скользя по нёбу. Вэй Усянь мычит, противясь, и внутри него что-то срывается: впервые за долгое время Тёмная Ци откликается на зов, вспыхивая, как искры в сухой траве, заглушая разум и разжигая тело. Она тянет, толкает, подталкивает его к действию, заставляя перехватить инициативу. Резко прервав поцелуй, Вэй Ин рывком меняет положение, уверенно устроившись сверху. Он смотрит на человека под собой — на съехавшую налобную ленту, на напряжённую линию шеи, на то, как Ванцзи часто глотает воздух, — и в его взгляде появляется хищный блеск.

Пользуясь этой краткой заминкой, Вэй Усянь наклоняется и вызывающе плюёт прямо в чужой рот. Издевательский хохот тут же рвётся из груди, резко разлетаясь по двору. Но Лань Ванцзи даже не вздрагивает. Он одним движением тянет его на себя, и снова впивается в губы, горячо, влажно, глубоко. Их языки сплетаются в тесном, беспорядочном круговороте, в котором больше нет ни власти, ни подчинения.

Они кувыркаются, сбивая росу, и сопротивление Вэй Усяня становится путаным, сбивчивым. Каждое отталкивание не возвращает контроль — лишь рождает новую волну напряжения, проходящую по телу. Поцелуй становится тягучим, неожиданно получая отклик в разливающемся жаром паху. 

Взбешенный, он хватает Ванцзи за волосы, цепляется за испачкавшуюся ленту мертвой хваткой, впиваясь ногтями в лоб в стремлении причинить боль и вернуть ясность. Ненадолго получается отстранить Ванцзи от себя — ровно настолько, чтобы вдохнуть. В следующую секунду он вплавляется в Вэй Ина с новым рвением, оттягивая нижнюю губу и прикусывая её до крови. Они сплетаются теснее, вжимаются друг в друга, чувствуя каждый неровный вдох, каждый изгиб тела, как будто пытаются стереть границу между «я» и «ты». Вместе, с силой ударяясь спиной о землю, они переворачиваются.

— Ты… — Вэй Усянь задыхается, — собака! Собака! Отпусти! — он яростно кричит, отчаянно пинаясь и извиваясь, будто это может разорвать ту невидимую сеть, что уже стянулась вокруг них. Ладонь с силой упирается в чужую щёку в попытке выторговать хотя бы жалкое подобие расстояния. 

Только теперь Вэй Ин замечает, что вокруг вновь копошатся кролики, осторожно подбираясь к примятой траве. Они выглядят почти комично на фоне двух запыхавшихся, мокрых от росы и пота фигур, с растрёпанными волосами и переплетёнными ногами. Оба лежат на боку, глядя друг на друга широко распахнутыми ошалевшими глазами и ловят ртом воздух. 

Именно в таком состоянии их и находит Лань Цижэнь, который пришел сообщить новость о точной дате свадьбы Цзинь Цзысюаня и Цзян Яньли.