Глава 7.«Лесные воды»

Элиан проснулся резко, словно его кто-то окликнул. Он ещё несколько секунд лежал неподвижно, пытаясь понять, что именно выдернуло его из сна. В комнате стояла непроглядная темнота. Сквозь окно не пробивалось ни единого луча света - за ним была глубокая ночь.

Он медленно сел на кровати, потёр ладонью лицо, расправил крылья в стороны, тем самым разминая их после сна, и потянулся к телефону, лежавшему на прикроватной тумбочке. Экран вспыхнул холодным светом, осветив сонное лицо.

14:03.

Элиан несколько секунд молча смотрел на цифры, после чего заблокировал экран и сразу же включил его снова. Время не изменилось.

— Странно... - тихо пробормотал он.

По ощущениям сейчас было часа три, максимум четыре ночи. Тело всё ещё требовало сна, а вокруг стояла та особенная тишина, которая бывает только глубокой ночью. Наверное, телефон просто дал сбой. Другого объяснения он пока не находил.

Во рту пересохло. Элиан поднялся с кровати, натянул штаны и, стараясь никого не разбудить, тихо вышел из комнаты.

Дом встретил его привычной ночной тишиной. Ласточка неспешно спустился по лестнице, держась рукой за перила. На кухне никого не было, что совершенно не удивляло. Скорее всего, дядя с тётей давно спали, а Криса вообще сейчас пушкой не разбудишь.

Он открыл холодильник, достал бутылку воды и сделал несколько больших глотков. Прохладная вода немного взбодрила, однако неприятное ощущение никуда не исчезло. Наоборот, с каждой секундой оно становилось сильнее. Было трудно объяснить, что именно его тревожило. Не тишина - она как раз казалась естественной. Скорее, чувство, будто в доме никого нет. Совсем никого. Не было того едва уловимого ощущения чужого присутствия, которое обычно возникает, когда за стенами спят люди. Дом казался пустым, словно его оставили уже очень давно.

Элиан поставил бутылку обратно в холодильник и закрыл дверцу. По спине пробежал неприятный холодок. Воздух словно стал тяжелее, а стены незаметно приблизились. Захотелось выйти наружу, вдохнуть свежего воздуха и выкурить сигарету.

Он подошёл к входной двери, повернул замок и потянул ручку на себя.

За порогом не оказалось ни двора, ни крыльца. Перед ним раскинулся густой тёмный лес.Высокие деревья стояли так плотно, что между их стволами не удавалось разглядеть почти ничего. Лишь узкая тропинка уходила вперёд, теряясь во мраке. Её освещал холодный лунный свет, настолько яркий, что были различимы даже мелкие камешки под ногами.

Ласточка машинально поднял голову, пытаясь найти источник света.

Небо было абсолютно чёрным.

Ни звёзд, ни облаков, ни луны. Только бесконечная густая темнота над головой.

Он крепче сжал ручку двери и медленно сделал шаг назад. Затем снова посмотрел вперёд. Лес никуда не исчез. Всё вокруг выглядело слишком настоящим, чтобы быть сном. Холодный ветер слегка покачивал верхушки деревьев, откуда-то доносился тихий шелест листвы, а от земли тянуло сыростью.

— Что за...

Слова так и повисли в воздухе.

Элиан ещё несколько секунд колебался, после чего осторожно переступил порог.

Под подошвой хрустнула ветка.

Он сразу же обернулся.

Дома больше не было.

Позади него тянулся точно такой же лес, без единого намёка на человеческое жильё. Ни двери, через которую он только что вышел, ни забора, ни дорожки - ничего. Только деревья уходящие во тьму.

В груди неприятно кольнуло.

Несколько секунд он просто стоял, пытаясь понять, что делать дальше. Кричать не было смысла.

Оставалось только идти вперёд.

Тропинка петляла между деревьями, а её всё так же освещал несуществующий лунный свет. Вокруг царила непроглядная тьма, словно сам лес не пропускал его дальше нескольких шагов. Чем дальше Элиан уходил, тем сильнее ему казалось, что этот свет движется вместе с ним. Он освещал лишь узкую полоску земли под ногами, оставляя всё остальное скрытым за чёрной стеной.

По ощущениям прошло около получаса.

Время здесь будто перестало существовать. Ничего не менялось. Всё те же деревья, всё та же тропинка и вязкая тишина, от которой начинало звенеть в ушах.

— Элиан...

Он резко остановился.

Голос прозвучал совсем рядом.

Мужской. Звонкий, но при этом какой-то странный. Незнакомый. Ласточка готов был поклясться, что никогда раньше его не слышал, однако в груди почему-то неприятно сжалось, словно память пыталась подсказать что-то важное.

— Элиан...

Голос повторился.

Тропинка впереди неожиданно свернула вправо.

Элиан замер, а затем медленно пошёл дальше. Другого пути всё равно не было.

С каждым шагом земля становилась мягче. Под ногами неприятно чавкала грязь, будто совсем недавно здесь прошёл сильный дождь. Ботинки начали понемногу увязать, заставляя идти медленнее.

Вскоре на тропе появились небольшие чёрные лужи.

Они казались слишком тёмными. В них не отражался свет, словно это была вовсе не вода.

— Элиан...

Голос снова позвал его.

По спине пробежал холодок. Крылья плотнее прижались к голове.

Неожиданно внутри всё сжалось от необъяснимого чувства опасности. Разум не мог объяснить почему, но каждая клеточка тела буквально кричала об одном:

«Беги».

Элиан сорвался с места.

Под ногами разлетались брызги чёрной жидкости. Он старался не наступать в самые глубокие лужи, но сделать это было уже невозможно. Их становилось всё больше.

Очередной всплеск ударил ему прямо в лицо. Чёрная вода обожгла кожу так, будто на неё плеснули кипятком.

Элиан коротко выругался, смазывая грязь с лица, но останавливаться даже не думал.

Позади снова раздался голос.

Теперь намного ближе.

Он продолжал звать его по имени.

Тропинка постепенно исчезала под чёрной водой. Через несколько десятков метров она превратилась в одну сплошную вязкую лужу. Вода доходила уже до щиколоток, мешая бежать.

Элиан на секунду оглянулся и почувствовал, как сердце провалилось куда-то вниз.

Весь лес был затоплен.

Куда ни посмотри, не осталось ни одного клочка сухой земли. Деревья словно росли прямо из густой чёрной воды, уходящей куда-то в бесконечность. Он тяжело дышал, ноги всё сильнее вязли, но продолжал бежать.

Позади отчётливо раздались шаги.

Спокойные.

Неторопливые.

Кто-то шёл за ним.

И расстояние между ними стремительно сокращалось.

Элиан попытался ускориться, но внезапно нога зацепилась за что-то под водой. Он рухнул вперёд, ударившись коленями. Вода плеснула в лицо, вновь обжигая кожу.

Шаги остановились совсем рядом.

От страха он крепко зажмурился. Несколько секунд ничего не происходило. Потом он осторожно открыл глаза.

Перед ним больше не было леса.

Он стоял посреди длинного больничного коридора, ярко освещённого холодными белыми лампами. В нос ударил запах антисептика. Мир вокруг качнулся, будто пол исчез из-под ног. На мгновение ему показалось, что он падает в пустоту.

И в ту же секунду Элиан распахнул глаза. Он несколько минут неподвижно смотрел в потолок, пытаясь понять что именно ему снилось. В памяти оставались лишь обрывки: чёрный лес, голос и ощущение липкой горячей воды на коже. Всё остальное быстро рассыпалось, словно сознание не хотело этого запоминать.

Он сел на кровати и потянулся к телефону.

08:37.

На этот раз время не вызывало никаких вопросов.

За дверью слышалась обычная жизнь дома. Где-то внизу негромко разговаривали Том с Мариной, звенела посуда, по полу с грохотом пробежал Крис, после чего мать тут же сделала ему замечание чтобы тот не носился по лестнице. Дом снова был живым, и от этого напряжение, сковывавшее Элиана после сна, немного отпустило.

Он провёл ладонью по лицу и только сейчас понял что футболка неприятно липла к телу. Будто он действительно всю ночь бежал через тот лес.

Элиан поднялся, взял чистую одежду и направился в ванную. Горячий душ смыл выступивший пот, но избавиться от неприятного ощущения так и не удалось. Когда он вернулся в комнату, снизу послышался голос Марины:

— Элиан! Завтрак готов!

— Сейчас спущусь! - ответил он, хотя сам понимал, что есть пока совершенно не хочется.

Натянув футболку, он спустился на первый этаж, но вместо кухни вышел через входную дверь на крыльцо.

Утренний воздух оказался прохладным и свежим. Во дворе щебетали птицы, где-то неподалёку шумели люди, а солнце уже успело подняться над крышами соседних домов. Всё выглядело настолько обычным, что ночной кошмар казался нелепой выдумкой собственного сознания.

Элиан сел в кресло-качалку, достал из пачки сигарету и закурил. Несколько минут он молча наблюдал, как дым медленно растворяется в воздухе.

Потом достал телефон. Палец машинально открыл журнал вызовов. Он несколько раз пролистал список вверх и вниз, раздумывая, кому можно позвонить. Нужен был человек, который не станет задавать вопросов. Взгляд остановился на имени «Ке́рин Харпей». Элиан задумался всего на секунду и нажал кнопку вызова.

Гудки длились недолго.

— Слушаю, - раздался в трубке спокойный голос Харпея.

— Доброе утро.

— Сомневаюсь, что оно настолько доброе, раз вы звоните мне без пятнадцати девять, - без особых эмоций ответил тот. — Что случилось?

Элиан сделал ещё одну затяжку.

— У тебя есть контакты человека, который может сделать новые документы? Чтобы можно было полностью сменить личность.

На другом конце линии ненадолго воцарилось молчание.

— Есть, - наконец ответил Ке́рин. — Но зачем вам?

Ласточка потёр переносицу.

— Не спрашивай. Потом, - выдохнул тот.

Харпей хмыкнул.

— Не нравится мне, когда вы начинаете говорить такими фразами.

— Мне самому не нравится.

Снова повисла короткая пауза.

— Записывайте номер.

Элиан открыл заметки и быстро записал продиктованный контакт.

— Спасибо.

— Ласточка.

— М?

— Надеюсь, вы понимаете, во что ввязываетесь.

Элиан невесело усмехнулся.

— Боюсь, уже давно понимаю.

— Тогда будьте осторожны.

— Постараюсь.

Он докурил сигарету почти до самого фильтра. Обычно одной ему хватало, но сейчас руки сами потянулись за второй. Он щёлкнул зажигалкой, затянулся и ещё раз посмотрел на записанный номер.

Несколько секунд он колебался. Если Ке́рин действительно доверял этому человеку, значит, другого варианта искать не стоило. И он нажал кнопку вызова.

Ответили ему практически сразу.

— Алло.

Голос был низким и спокойным.

— Здравствуйте. Меня зовут Элиан Хадсон. Мне сказали, вы занимаетесь сменой документов.

На том конце линии повисла короткая пауза.

— Вы ошиблись номером.

— Молодой человек, ваши контакты мне предоставил Ке́рин.

— Мужчина, вы ошиблись номером.

Не успел Элиан ничего ответить, как в трубке раздались короткие гудки. Он несколько секунд смотрел на экран телефона, после чего нахмурился.

— Ладно...

Не прошло и минуты, как телефон коротко завибрировал. Сообщение пришло с совершенно другого номера. Внутри не было ни приветствия, ни подписи. Только адрес и время.

Элиан ещё раз перечитал сообщение и убрал телефон в карман. Он затушил окурок о пепельницу, стоявшую возле кресла, поднялся и расправил затёкшие крылья. До встречи оставалось ещё несколько часов, а перед этим стоило хотя бы позавтракать. Он ведь обещал Марине, что скоро присоединится.

Ласточка открыл дверь и вошёл в дом. С кухни сразу донёсся запах свежей выпечки и жареного бекона, а следом раздался голос Криса:

— Мам! Дядя Эли наконец-то пришёл!

— Я же говорила, что придёт, - со смешком ответила Марина. — Иди мой руки и садись за стол, пока всё окончательно не остыло.

Элиан невольно улыбнулся.

После всего, что произошло за последние сутки, этот обычный семейный шум казался чем-то почти нереальным. Именно ради того, чтобы эти голоса не исчезли навсегда, он и собирался идти до конца.

За столом было спокойно. Том читал новости в телефоне, изредка переговариваясь с женой, а Крис всё время косился на Элиана, будто хотел что-то сказать, но никак не решался.

В конце концов мальчишка не выдержал.

— Дядя Эли...

— Да, Крис?

— А сегодня мы куда-нибудь пойдём?

Элиан поднял взгляд.

— В смысле?

— Ну... в город. Или в парк. Или в игровой центр. Или просто погулять. - Крис говорил всё быстрее, боясь, что его перебьют. — Мы же так давно не виделись...

Ласточка почувствовал неприятный укол в груди.

Он прекрасно понимал что сегодняшний день у него расписан. Нужно встретиться с человеком, который поможет достать новые документы, потом обсудить это с дядей, начать подготовку к переезду. Времени было катастрофически мало.

Крис же смотрел на него с такой надеждой, что отказаться было почти невозможно.

Элиан на секунду задумался.

— Сегодня днём, скорее всего, не получится, - честно ответил он. — Есть одно очень важное дело, которое нельзя отложить.

Улыбка на лице мальчика медленно исчезла.

— А...

Он опустил взгляд в тарелку и молча ковырнул вилкой омлет.

Ласточка тяжело вздохнул.

— Но вечером я освобожусь.

Крис тут же поднял голову.

— Правда?

— Правда.

— Поедем в город, погуляем немного, а потом сходим в кино. Только мы вдвоём.

Глаза мальчика сразу загорелись.

— Честно?

— Честно.

— Обещаешь?

— Обещаю.

Крис наконец улыбнулся, хотя было заметно, что ему хотелось провести с дядей весь день. Однако он лишь коротко кивнул и принялся за завтрак, больше не задавая вопросов. Ласточка лишь слабо улыбнулся в ответ. Он действительно собирался выполнить обещание. Что бы ни случилось сегодня.

***

После завтрака Элиан поднялся к себе. Комната встретила его тишиной. Он открыл шкаф, достал более официальную одежду, чем та, что была на нём, и быстро переоделся. Наскоро зачесал волосы и уложил выбившиеся пёрышки на крыльях.

Телефон, кошелёк, сигареты, карманный пистолет.

Он машинально проверил, всё ли на месте, и уже собирался выйти из комнаты, когда телефон завибрировал.

На экране высветилось имя человека, с которым они сегодня уже разговаривали.

— Да?

— Вы уже собираетесь? - без предисловий спросил Харпей.

— Ну да. А что?

— Адрес получили?

— Получил.

На другом конце ненадолго замолчали.

— Я немного освободился. Можем поехать вместе.

Элиан нахмурился.

— Зачем? Не думаю, что это обязательно.

— Люди, к которым вы едете, не любят новых людей. Особенно тех, кто звонит и прямо спрашивает про смену личности, - спокойно ответил Ке́рин.

Ласточка невольно усмехнулся, опершись о косяк двери.

— Уже понял.

— Если приедете один, вас, скорее всего, сначала будут долго расспрашивать. А возможно, вообще развернут. Моё присутствие снимет большую часть вопросов.

Элиан подошёл к окну и посмотрел во двор, где Крис уже гонял мяч по газону.

— Думаешь, этого будет достаточно?

— Думаю, да. Я давно с ними работаю. Они знают, что я не привожу случайных людей.

Элиан несколько секунд молчал.

— Спасибо.

— Не благодари раньше времени, - хмыкнул Ке́рин. — Вдруг тебе ещё цену назовут такую, что ты сам передумаешь.

— Это уже мои проблемы.

— Тогда собирайтесь. Встретимся уже на месте.

— Хорошо.

Вызов завершился.

Элиан ещё несколько секунд держал телефон в руке. Честно говоря, предложение Харпея оказалось очень кстати. Самому ехать к незнакомым людям, которые занимались чёрными делами, было рискованно. Хотя он и сам относился к таким. А с тем, кто уже пользовался их услугами, всё выглядело куда надёжнее.

Он убрал телефон в карман, ещё раз окинул комнату взглядом и направился вниз.