Глава 6. В городе мёртвых

Они бежали на закат. Вернее, Дира бежала, а человек только делал попытки. Приходилось часто останавливаться. И почему Ирбиса заинтересовал именно этот неудачник? Странно. Дира встречала и более сильных, и упитанных детей Алаша. А он — совсем никудышный. Прежде дочери Килая не приходилось видеть таких людей. И дело было даже не в необычной для алашей одежде, и не в отсутствии оружия, что также вызывало подозрение. У чужака было странное лицо. На первый взгляд — оно было такое же, как и у других его сородичей, населяющих Барсию: раскосые глаза, острые скулы, смуглая кожа и жёсткие чёрные волосы. Однако что-то было не так в его взгляде. Он будто смотрел на всех с вызовом. Даже когда боялся.

Солнце на краю горизонта сделалось совсем красным, как кровь молодой косули. Перистые облака, тянущиеся за уходящим светилом, напомЛиари хвост причудливой птицы, залетевшей однажды в Барсию. Ярко-красные у самой земли, они приобретали фиолетовый оттенок на фоне голубого неба.

Доходяга всё ещё не мог отдышаться. Человек тяжело сопел и часто сплёвывал на землю белую густую слюну. Им нужно было спешить. Охотники наверняка ещё рыскают по степи, выискивая семью царя Килая — предводителя волков, который укрыл у себя чужеземца. Почему-то им тоже понадобился этот странный человек.

Отец велел до захода солнца добраться до Телена — города мёртвых. Они были уже совсем рядом, просто полуразрушенные бастионы древней столицы сейчас растворились в идущей с востока тьме.

— Идём дальше! — приказала дочь царя волков.

— Ночь на дворе. Куда мы пойдём? — попытался запротестовать человек, останавливаясь и упираясь ладонями в колени.

— Ночь — идеальное время для волков. Ночь возвращает безопасность нам и отбирает её у всех остальных. Если тебе и стоит кого-то бояться сейчас, то только меня. Идём скорее.

Сын Алаша нехотя поднялся с земли. Дира ещё раз окинула его взглядом и, семеня лапами, побежала вслед за опустившимся солнцем:

— Лучше не отставай! — бросила она как бы между прочим. — Скоро здесь будет много моих братьев и сестёр. Лучше не теряй меня из виду, потому что не всем им известно, что ты не просто сын Алаша.

Когда сумерки сгустились, показались Восточные ворота Телена. Зубцы на вершинах обеих сторожевых башен местами развалились, но некоторые всё ещё были невредимы. Хорошо сохранились и стены мёртвого города. Последние хозяева покинули Телен без боя.

Дира клацала когтями по огромным деревянным балкам, из которых был собран мост через ров. Она уверенно вбежала в пустынную городскую площадь и втянула ноздрями воздух. Нет. Её стаи здесь не было давно. Значит, что-то произошло. Отец вместе с остальными всё ещё в степи. А ей приходится возиться с этим немощным. Вместо того чтобы слопать странного человека, она вынуждена его опекать. Кстати, о еде. В последний раз Дира ела утром. После долгого перехода организм хищницы стал приходить в себя. Особенно громко о себе заявлял желудок.

Пожалуй, мысль об ужине была не так уж плоха. Когда вслед за ней в город вошёл Нуртай, Дира с площади нырнула в узенькую улочку, каковых в мёртвом городе было великое множество. Волчица знала, куда идти. Где-то там, в маленьком каменном домике её отец часто устраивал пиршества для всех волков. Неприметный прежде домишко какого-нибудь плотника или пекаря стал летним домом для царствующей волчьей семьи.

От добытого прошлой ночью сайгака вроде ещё что-то осталось. Даже правящая волками стая не могла себе позволить бросать недоеденную добычу. Слишком уж смутное время началось в Барсии.

Человек покорно плёлся за царевной. Сын Алаша то и дело озирался по сторонам, в темноте высматривая окружавшие его приземистые глиняные домики с плоскими крышами.

Пришли. Дира забежала в одну из хижин. Ветхая деревянная дверь покинутого дома висела на одной петле и издавала тревожные скрипы при малейшем дуновении ветра. Волчица устремилась в самую дальнюю комнату, где должна была лежать недоеденная туша.

Но Дира ошиблась. Оказывается, от косули осталась только голова, разбросанные по полу кости и потемневшие ошмётки. Всё это выглядело не особо аппетитно. Значит, придётся поголодать. Отец велел дожидаться его, и Дира обязана подчиниться.

Вслед за волчицей в комнату вошёл и человек. Почему-то он зажал нос двумя пальцами, огляделся и остановил взгляд на Дире.

— Что это за место? — спросил он, когда понял, что хищница не намерена что-либо объяснять сама.

— Мы останемся здесь. Нужно дождаться остальных.

— Ты не ответила.

— Ты в Телене — городе мёртвых.

— Мёртвых?

— Живых ты здесь не встретишь, — хмыкнула Дира. Она подогнула задние лапы и села. Продолжила после паузы: — Когда-то Телен был крупнейшим городом на западе Барсии. Люди строили его много веков. На его стены пролилось немало крови, потому что многие жаждали овладеть им.

— Понятно. Наверное, хороший город был, — предположил человек, опускаясь на корточки.

— Хороший? А разве вы, люди, можете создавать что-то хорошее? — неожиданно спросила Дира.

— Слушай, давай только без всего этого.

— Здесь люди становились богатыми. А богатство — это всё, чего хочет твоё проклятое племя. Люди истребили всех животных в округе, превратили окрестный лес в пустырь, а под конец изменили русло реки, из которой сами же брали воду. Это было во время очередной осады. Вода так и не вернулась, и люди покинули Телен. Вы всегда так делаете. Поэтому Ирбис отвернулся от вас!

— Да что за Ирбис такой? Когда мне уже объяснят, что это за зверь? Он у вас что, главный тут?

Дира спокойно выслушала возмущённые вопросы человека и ответила лишь, когда тот успокоился.

— Послушай, я не знаю, кто ты и почему так понадобился барсу. Я лишь знаю, что ты странный и не из наших мест. Но тебе лучше не повышать голос в Телене. Духи его алчных жителей всё ещё возвращаются сюда в надежде найти утраченное богатство…