Глава 44 (2)

Она в сопровождени Цзы Юнхо и Жу Сяогуана добралась до гостевого шатра, где их ждала Сяо Янь. Все вчетвером они сели за стол, Ван И достала подаренные ей Свитки Тайной Встречи.

Всего их было три. Два из них Ван положила перед Сяо Янь и Жу Сяогуаном. При взгляде на третий ей стали очевидны намерения Цзы Хунла: он наверняка понимал, что Ван И подобный артефакт ни к чему, но не хотел показаться невежливым. Поэтому третий Свиток Ван И отдала Цзы Юнхо, чтобы девушка вернула его в хранилище клана Цзы.

Однако Жу Сяогуан тоже вручил выданный ему артефакт Цзы Юнхо и расправил свой плащ:

— Учитель, у меня для маскировки есть вот это. — юноша встряхнул плащ и накинул себе на плечи.

Он закрыл лицо капюшоном и несколько секунд неподвижно стоял на месте. Наконец он вновь приподнял край капюшона, и Ван И одобрительно кивнула.

Из-под плаща виднелся не потрясающе красивый юноша, а старик, чьё лицо было покрыто загадочными татуировками. Более того, теперь плащ будто бы скрывал другое тело — тело горбатого старика, а не статного молодого человека. И в довесок он полностью прятал основу совершенствоания. Никто ниже Вознесения не сможет увидеть, на каком Жу Сяогуан этапе.

— Подожди, ты по ордену Люйлинь Бао ходил в таком виде? — прыснула со смеху Цзы Юнхо.

— М-мне же нужно было как-то замаскироваться! — попытался оправдаться Жу Сяогуан. Из-под плаща даже его голос звучал глухо и скрипуче, как у древнего старца, и Ван И вновь посмотрела на ученика с одобрением. С таким плащом Свиток Тайной Встречи действительно был не нужен.

— Ты можешь изменить эту внешность? — спросила она.

— Да, на любую, которую получится представить. Но без плаща маскировка исчезнет, и мне желательно иметь перед глазами образец…

Таким образом, подарком Цзы Хунла в путешествии в Царство Вечной Ночи будет пользоваться только Сяо Янь.

— Ван И, как этим пользоваться? — спросила монахиня, взяв в руки Свиток Тайной Встречи. Жу Сяогуан уже снял плащ и сел на своё место.

Ван И подошла к ней и развернула свиток, всё ещё находящийся в её руках. Сначала поверхность бумаги была чистой, но через несколько секунд на ней начало проявляться лицо самой Сяо Янь. Изображение словно рисовал невидимой кистью невероятно опытный художник, и спустя полторы минуты оно было готово.

— Теперь поверх этого портрета нужно нарисовать желаемую внешность. — объяснила Ван И. — Свиток Тайной Встречи можно применить только один раз, и если его порвать, маскировка исчезнет.

— Вот как, — Сяо Янь чуть задумчиво улыбнулась, а затем подняла взгляд на Ван И. — Цзецзе, могу я попросить тебя этим заняться? Я слышала, что ты очень красиво рисуешь.

Жу Сяогуан и Цзы Юнхо, услышав обращение «цзецзе», изумлённо вытаращились на Сяо Янь. Никто во всём мире не имел права так обращаться к Великой Наставнице Тяньлан! Для Императорских чиновников она была «дацзе», все небожители как один склоняли перед ней головы, когда она проходила мимо, и даже обладатели Небесного титула, официально самые почтенные из обитателей Небес, обращались к ней «сестра даос Ван», с причитающимся уважением. Исключением можно было назвать Ло Фантяня, которого на Небесах негласно считали приёмным сыном Ван И.

Однако эта молодая монахиня на этапе Возведения Основ вот так запросто называла её «цзецзе»!

«Учитель точно полировщица зеркал» — с некоторой обречённостью подумал Жу Сяогуан. В его сознании Ван И была отстранённой от мирской суеты, непоколебимой, как горный пик, и чистой, как источник. Было довольно трудно смириться с мыслью, что она тоже способна испытывать романтические чувства, а может быть даже и плотское влечение…

Цзы Юнхо же подобными мыслями не терзалась. В отличие от Жу Сяогуана, наследника ордена Цин Цюань Жу, она провела детство среди кочевников-разбойников, не обременённых излишними правилами. На её губах лишь появилась понимающая усмешка.

Ван И бросила убийственный «взгляд дракона» по очереди на ухмыляющуюся Цзы Юнхо и смущённого Жу Сяогуана, но когда она вновь повернулась к Сяо Янь, на её лице невольно проступила нежность:

— Хорошо. Но нам нужна история, чтобы выглядеть правдоподобно… — Ван И нахмурилась.

— Муж и жена!! — ни секунды не раздумывая выпалила Цзы Юнхо.

Кончики ушей Ван И моментально порозовели. Она смерила Цзы Юнхо ещё одним убийственным взглядом, и та наконец замолчала.

— Так не пойдёт, благодетельница Цзы, — с как всегда добродушной улыбкой ответила Сяо Янь. — Кем тогда будет благодетель Жу? Лучше притвориться пожилой супружеской парой, которая провожает повзрослевшее дитя, — она кивнула на Ван И. — на заработки в большой город.

— Д-даочжан, это не самая лучшая идея… — Жу Сяогуан в панике замахал руками. Его смущало даже не то, что в таком случае ему придётся отыгрывать отца Ван И, которая была старше него раз в семьдесят… То, что он окажется «супругом» возлюбленной Учителя, звучало гораздо страшнее!

В его памяти ещё живы были наказания для учеников духовной школы Яньфэн — Великая Наставница выдавала им вместо оружия тяжеленные палки, посылала их наматывать круги вокруг Небесных пиков или заставляла переписывать классические сочинения стоя на руках… Сам Жу Сяогуан был довольно послушным, но вот его соученик Шэн Чан в своё время собрал бинго из всех наказаний, и повторять его опыт не хотелось.

— Три друга на пути совершенствования — вполне достаточное объяснение. — отрезала Ван И, пока обсуждения не зашли слишком далеко. — Сяогуан, измени цвет кожи в своей маскировке на светло-фиолетовый.

В конце концов, Ван И была демоном и отлично разбиралась в видах и обычаях демонов. Даже если она не считала никого из нынешних демонов своими сородичами, она очень много о них знала, а в последнее время буквально охотилась на них по всей Поднебесной, чтобы Ло Фантянь мог спокойно вернуться в родные земли. Жу Сяогуану она дала такой совет для того, чтобы он стал похож на представителя одной вполне конкретной демонической расы.

Жу Сяогуан принялся выполнять её задание — он взял плащ в руки и направил в него духовную энергию. Сама Ван И тем временем зашла за ширму и посмотрела в зеркало.

Она выглядела как вполне типичный драконий демон — высокий рост, андрогинная внешность, рога и бледноватая кожа. К счастью, драконьи демоны были истреблены много веков назад и о них уже все забыли, поэтому ей будет достаточно убрать рога и чуть-чуть поработать над лицом. Такие незначительные изменения требовали гораздо меньше сил, чем изменение телосложения или роста.

В былые времена, когда ещё существовали царства Ян и Лун, в ней заподозрили бы драконьего демона даже без рогов.

Ван И закрыла глаза, и её рога начали становиться прозрачными, пока через несколько десятков секунд не исчезли окончательно. Затем она провела рукой по лицу, изменяя его черты — исчезла нефритово-зелёная метка в центре лба, нос стал широким и приплюснутым, губы приобрели больше объёма и в них даже появилось металлическое кольцо. Руки, начиная с предплечий, потемнели и стали почти чёрными, а цвет кожи сменился на более загорелый. Финальным штрихом послужили волосы — обычно они тёмным водопадом спускались чуть ли не до пола, однако сейчас за мгновение превратились в лохматые космы длиной чуть ниже плеч.

Очевидно, что для женщины с телосожением Ван И будет разумно притвориться дикарём из какого-нибудь отдалённого племени демонов. В таком случае ей даже не придётся разговаривать — дикари они на то и дикари, чтобы махать оружием, а не вести высокоинтеллектуальные беседы.

Напоследок она принялась за внешние атрибуты — одежду и оружие. Меч, подаренный Цзы Хунла, слишком выбивался из образа, поэтому Ван И сделала его ассиметричным, с зазубренным лезвием и рукоятью из кости. Сшитые Сяо Янь одеяния она сняла и отложила в сторону, а затем взмахом руки создала на себе новую одежду: широкие штаны и чёрную рубаху из грубой ткани.

— Неплохо, цзецзе. — внезапно из-за спины послышался голос, и Ван И резко развернулась. За её перевоплощением в дикаря с невинным видом наблюдала Сяо Янь.

«Она же ведь не видела весь процесс?..» — в отчаянии подумала Ван И.

— Но тебе нужна немного другая одежда, — задумчиво продолжила монахиня, подойдя ближе и оглядев Ван И с головы до ног. — Дай подумать… Сними весь верх.

— Я… — Ван И потеряла дар речи.

— Это приказ.

Ван И отвела взгляд, и на её лице появилось несчастное выражение. Даже после совместной ночи она испытывала перед Сяо Янь смущение, которое никак не могла перебороть. Однако и ослушаться она не смела…

Медленно и неуверенно Ван И махнула рукой, и рубаха исчезла, открыв мускулистый торс. Грудь была как обычно обмотана бинтами, чтобы не мешалась.

— Отлично, — Сяо Янь приблизилась к ней вплотную и провела своими тонкими длинными пальцами по её спине. — У меня есть одна идея…

Когда через несколько минут Ван И вышла из-за ширмы, у Цзы Юнхо и Жу Сяогуана чуть челюсти не отвалились.

Ван И всегда одевалась очень благопристойно, закрывая тело почти полностью, однако на этот раз… Штаны доходили лишь до щиколоток, обуви не было, а короткая безрукавка открывала отличный обзор на мышцы пресса и рук. Кроме того, на груди было два ожерелья из разноцветных камней, звериных клыков и перьев, а руки выглядели так, будто Ван И по локоть окунула их в бочку с чернилами.

— Учитель?.. — Жу Сяогуан просто не мог поверить, что этот дикарь непределённого пола и Великая Наставница Тяньлан ― один человек. У него в голове это не укладывалось.

Да что там, даже Цзы Юнхо выглядела так, будто не знает, как к этому относиться.

— Смотри, тебя даже твой ученик не узнаёт, — прикрыв лицо рукавом, хихикнула Сяо Янь.

— … — Ван И резко развернулась, собираясь вернуться за ширму, однако даос схватила её за руку.

— Куда ты? Тебе нужно привыкнуть к новой внешности, изменить походку, голос…

Однако Ван И этот аргумент не убедил, и вскоре она вновь появилась в своём привычном облике. Пока Сяо Янь не успела придумать, что ещё можно сделать с её внешностью, она подняла Свиток Тайной Встречи и прямо из воздуха извлекла кисть и тушь.

― Сяогуан, ты закончил с плащом? ― спросила она, слегка повернув голову.

― Да! Я всё сделал, как вы сказали.

― Ха, вот уж точно… ― усмехнулась Цзы Юнхо. Она сама видела, как Жу Сяогуан влил в плащ половину своих духовных сил, чтобы изменить цвет кожи маскировочного обличия и добавить к нему ещё пару «демонических» деталей.

― Тогда вы оба свободны. ― отрезала Ван И. Она закончила растирать тушь и взяла кисть.

Цзы Юнхо и Жу Сяогуан покинули шатёр, напоследок уважительно поклонившись. Сяо Янь прошла чуть вперёд, расправила одеяния и опустилась напротив Ван И.

― Как будешь меня рисовать, цзецзе? ― с мягким любопытством спросила она.

Ван И чуть нахмурилась, глядя на портрет в Свитке Тайной Встречи. Если их легенда ― три друга на пути совершенствования, то лучше всего будет придать Сяо Янь облик какой-то демонической расы, однако…

Однако чем дольше Ван И смотрела на её прекрасное лицо, тем яснее осознавала, что у неё просто рука не поднимется.

Демоны не обязательно должны быть уродливыми, но Ван И просто не смела никак изменять несравненную красоту Сяо Янь.

― Что-то не так? ― Сяо Янь чуть наклонила голову в сторону.

Ван И тут же отвернулась, будто обжёгшись. Раз настоящего демона из Сяо Янь сделать нельзя… её можно выдать за нашедшего тело блуждающего духа.

Такие духи составляли чуть ли не половину населения Царства Вечной Ночи, однако отношение к ним было не очень хорошее, чтобы не сказать презрительное: в чужом теле совершенствоваться было почти невозможно, да и к моральным принципам того, кто решил выгнать из тела настоящего владельца, возникали вопросы. Да, демоны не особо часто терзались вопросами морали, но всё равно презирали таких духов. А ведь существовали ещё и те, кто не побрезговал вселиться в труп…

Таким образом, Ван И оказалась у перепутья: лишить Сяо Янь её человеческой красоты или сделать из неё презираемое всеми существо.

― Цзецзе, ты слишком серьёзно к этому относишься, ― Сяо Янь покачала головой, заметив на лице Ван И замешательство. ― Это ведь просто прогулка до ближайшего города.

― Хм. ― Ван И сжала губы. ― Сяо Янь…

― А-Янь.

― …А-Янь, ты… ― лицо Ван И выглядело одновременно сурово и растерянно. ― …Ты хочешь быть захватившим тело духом или чистокровным демоном?

― А что мне лучше подойдёт?

― Я не уверена. Духам в Царстве Вечной Ночи не очень рады.

― Вот как? ― монахиня ненадолго задумалась. ― Я всё равно думаю, что лучше притвориться духом.

― Почему?

― Из-за моего дисбаланса светлого ци ко мне постоянно тянет различных призраков и духов, а их мы в Царстве Вечной Ночи точно встретим. Будет довольно трудно объяснить, почему обычный демон привлекает столько внимания, но если я и сама буду духом, вопросов возникнет меньше.

«Если кто-то посмеет приставать к ней с вопросами, я убью его на месте» ― Ван И невольно нахмурилась.

― Что случилось, цзецзе? ― это не ускользнуло от внимательной Сяо Янь. ― И вообще, почему ты так не любишь своих сородичей? Ты ведь драконий демон, и если я правильно помню, ваша раса когда-то правила всем царством демонов.

― У меня много причин. ― коротко ответила Ван И.

― Назови хотя бы одну.

― Демоны следуют за Золотой Императрицей.

― У вас с ней вражда?

― Можно сказать и так. ― Ван И невольно вспомнила то время, когда имя Золотой Императрицы Цзиньмэй только-только прогремело на всю Поднебесную. Сама Ван И тогда ещё не Вознеслась и странствовала по Поднебесной, однако все вокруг только и говорили о том, что Золотая Императрица бросила вызов Небесам и убила предыдущего правителя демонов.

Этим предыдущим правителем была Драконья Владычица, мать Ван И.

После того, как Ван И сбежала и перестала быть наследницей престола двух царств, Драконья Владычица поняла, что мира с царством Ян ей не достичь, и повела за собой армию демонов прямо на вражескую столицу. Благодаря своей невообразимой силе, уступавшей только могуществу небожителей, она сумела покорить громадное царство людей и села на его трон, став единоличным правителем.

Правила она довольно долго, но любима народом не стала. Скорее наоборот ― даже бывшие подданные, то есть демоны, отвернулись от неё, потому что всё своё время она посвящала пьянству, разврату со своим огромным гаремом и бессмысленным сражениям.

Таким образом, когда по её душу пришла Золотая Императрица Цзиньмэй, за новой повелительницей последовали почти все, кто должен был сражаться с ней под знамёнами Драконьей Владычицы. Рассказывали, что смерть последней правительницы из народа драконьих демонов была настолько мучительной, что её даже никто не стал хоронить ― слишком мерзко было прикасаться к её трупу. Да и желания предать её тело земле ни у кого не было.

Однако спустя десятки лет Ван И вернулась в Сумеречное Пограничье, чтобы найти останки матери, и после долгих поисков отыскала её могилу, простую, но устроенную по всем правилам. Надгробием Драконьей Владычицы стал её собственный модао Фанъюй¹ и кости Истинного дракона Смертельного Шторма, который сопровождал её до самой смерти. Похоже, один добрый и достаточно смелый человек всё же нашёлся.

Поэтому Ван И не очень любила тех, кем должна была править по праву рождения ― едва ветер подул в другую сторону, как они переметнулись к врагу. Она прекрасно понимала, что её мать тоже была далеко не благочестивой девой, но думать о том, как на её гниющий труп с брезгливым презрением глядели бывшие соратники, было больно. Ещё больнее было представлять, как по первому приказу Золотой Императрицы все они бросились охотиться на оставшихся драконьих демонов и истреблять их, как диких и опасных зверей.

Ван И вкратце объяснила всё это Сяо Янь. Монахиня по мере рассказа, казалось, уходила всё глубже в свои мысли, и на её лице появилась тихая печаль.

― Вот почему ты так яростно спорила с Цзы Хунла… ― проговорила она. ― Он хотел остановить кровопролитие большой войной, но ты сама видела, что бывает с такими «завоевателями».

― Мгм. ― Ван И просто кивнула, опустив невидящий взгляд на лежащий перед ней Свиток Тайной Встречи. Подобные разговоры давались ей нелегко.

― А как ты тогда относишься к Золотой Императрице?

Ван И прикрыла глаза и покачала головой. Она не хотела ни думать, ни говорить о Золотой Императрице Цзиньмэй. У неё на это были свои причины.

Поняв, что Ван И не хочет отвечать, Сяо Янь замолчала. Она лишь с нечитаемым выражением лица взглянула на неё из-под опущенных ресниц.

Ван И тряхнула головой и вновь подняла кисть:

― Пусть будет блуждающий дух.

[1] Модао (陌刀) ― двуручный длиннодревковый меч, созданный для сражений с конницей. Предположительно, в длину был больше 3 метров, но до наших времён ни один такой меч не дошёл. Фанъюй (凡愉) ― «мирские радости», модао Драконьей Владычицы.