Глава 4. Побег

Особая секция библиотеки Облачных Глубин была отгорожена очень тщательно, только избранные вообще знали о существовании этого отсека. Сюда не доносился ни звон ученических колокольчиков, ни голоса, ни даже ветер, тишина этого места нарушалась лишь шорохом хрупких страниц. На полках хранились бесконечные ряды свитков с тайными знаниями, к которым дозволялось прикасаться только в моменты крайней необходимости. Сюда приходили не за ответами, сюда приходили, когда ответы уже не могли ничего исправить и отчаяние заполоняло душу.

Лань Ванцзи проводил здесь дни.

Иногда — ночи.

Он читал медленно, вдумчиво, фиксируя каждую формулировку, каждое упоминание о древних ритуалах связывания, о практиках подавления Инь, о случаях, когда один культиватор становился якорем для другого. Чем дальше он продвигался, тем сильнее ощущал, как внутри нарастает холод, не имеющий ничего общего с внешней тишиной библиотек. Слова, написанные столетия назад, складывались в узор, который ему не нравился. Совсем.

Связь, о которой говорили старейшины, не была временной мерой. Она не ослабевала сама по себе. Она требовала подпитки. Закрепления. Постоянного контакта Ци, воли, присутствия. Отстранённость делала её нестабильной. Игнорирование — опасной.

Выбора не было.

Если бы он не вызвался, если бы не принял это решение на себя, Старейшину Илина передали бы другому. Менее сдержанному. Менее… терпеливому. Тому, кто видел бы в нём лишь источник угрозы, а не человека. Мысль об этом отзывалась в груди острой, почти физической болью.

По утрам Лань Ванцзи возвращался в цзинши.

Он видел, как Вэй Усянь почти не прикасается к еде. Как миски уносят нетронутыми, как сосуды с «Улыбкой Императора», заботливо оставленные учениками по его негласному приказу, становятся единственным, что он осушал до последней капли. Второй Нефрит замечал, как Тёмная Ци колышется в воздухе, реагируя не только на состояние Вэй Ина, но и на его собственное — как будто связь уже начала пускать корни глубже, чем должна была. Инь переплеталась с его Ян угрожающе тесно, шептала нежно и ласково, обнимая со спины почти любовно. 

По ночам Лань Ванцзи не спал.

Он стоял у перегородки, разделявшей цзинши на две части, не переступая ограждение, не приближаясь, но и не уходя. Он слышал, как Вэй Усянь кричит во сне — хрипло, надрывно срывая голос, как тело выгибается в судорогах, как печати вспыхивают, пытаясь удержать то, что рвётся наружу. Иногда Вэй Ин просил пощады. Иногда — просто задыхался, словно его снова и снова закапывали заживо.

Лань Ванцзи не входил.

Он сжимал пальцы до боли и оставался на месте еще несколько минут, прежде чем уйти в библиотеку.

На четвёртый день его вызвали в Зал Изоляции.

Дисциплинарный кнут со свистом рассекал воздух. Удары ложились точно, безжалостно, оставляя огонь под кожей и тупую пульсацию в мышцах. Наказание за то, что он привёл Старейшину Илина в Гусу. За то, что взял на себя ответственность без полного согласия Совета. За то, что позволил Тьме войти в пределы клана.

Физическая боль была простой и понятной. Сейчас он ее даже желал, но и она не могла заглушить мысли.

Душа болела сильнее.

Каждый удар отзывался мыслью о том, что он всё ещё не знает достаточно. Что время уходит. Что Вэй Усянь там, один, в цепях, с Тьмой, которая не дремлет.

На седьмой день он нашёл строку. Всего одну.

И впервые за всё это время почувствовал настоящий животный ужас.

***

Вэй Усянь ничуть не удивлялся отсутствию Лань Ванцзи, в конце концов, союз между ними был заключен из политических соображений. Они друг с другом практически не общались, если не считать всяких дразнящих приветствий со стороны Вэй Ина.

«Доброе утро, мой супруг!» или «О, мой муженёк вернулся!»

Слова, сочащиеся ядом, сопровождали Второго Нефрита каждый день, а после Вэй Усянь садился в позу лотоса, складывая ладони в мудры.

Он медитировал, насколько позволяли сковывающие печати, пытался разобраться с тем, что изменилось и что добавилось поверх старых ограничений. А что-то определенно изменилось, потому что сразу после церемонии с его Тёмной Ци начали твориться ранее невиданные вещи, она… стала агрессивнее, ощутимее, а ночами ревела, как загнанный в клетку раненый зверь.

Тень Лань Ванцзи выводила его из себя.

Даже не шаги, их не было. Само присутствие, тихое и бесшумное, будто он находился всюду. Это присутствие отравляло Тьму внутри, заставляя её бесноваться, скрести когтями по изнанке души в поисках выхода. И в то же время… Второй Молодой Господин Лань заботился о нем. Вэй Ина всегда ждала горячая еда, вопреки всему приправленная острым сычуаньским соусом, — он пару раз даже пробовал обильно залитый перцем рис, но любая еда во рту быстро превращалась в вонючую склизкую падаль. От привкуса сырой гнили помогало избавиться вино, которое Лань Ванцзи тоже нисколько не жалел.

Но Старейшине Илина было всё равно. Ему нужна пещера.

И когда возможность появилась, он ею воспользовался. В конце концов, что стоит Основателю Темному Пути обвести вокруг пальца запуганного до смерти лекаря?

***

Гусу встречает Вэй Усяня шумом, почти издевательски живым, слишком ярким для того состояния, в котором он сейчас находится. Люди спешат по своим делам, не замечая ничего вокруг, торговцы выкрикивают цены, дети смеются, играя друг с другим наперегонки. Некоторые спотыкаются прямо у ног Старейшины Илина, и он ловит их, не давая им упасть. 

Вот бы кто-то поймал его тогда.

Вэй Усянь идет дальше, не задевая больше никого, сливаясь с толпой и растворяясь в ней, словно призрак. Белая мантия с глубоким капюшоном, найденная в цзинши, скрывает лицо в тени, делая его еще более неприметным.

Цепей больше нет, от них удалось избавиться, оставив от кандалов лишь браслеты. В их пластине каждую секунду чувствуется неправильность — это не просто металл, а что-то вплетённое намного глубже, как клеймо. Вэй Усянь ощущает это бурлящей Тьмой под кожей: поверх старых знакомых печатей не так давно легла новая — почти невидимая, едва просвечивающаяся, как след от давно зажившей раны. Она не давит, не жжёт, она сводит Инь с ума. И это то, что действительно напрягает.

Чтобы добраться до Илина, для начала нужна повозка. Призывать мертвецов с такой нестабильной Ци было опасно, тем более Чэньцин изъяли. Ему нужен был проверенный попутчик, а ещё… Прежде чем затеряться в пещере и начать исследования, он должен был понять, что происходит. Узнать, что решили за его спиной.

А где, как не в кабаке, собираются все слухи?

Он входит в питейное заведение вместе с каким-то тучным мужчиной и уверенным шагом идет в сторону свободных мест у окна. Несколько уже пьяных взглядов рефлекторно поднимаются, разглядывая вошедшего: дорогая белоснежная мантия сразу выдает в нем достопочтенного господина. Наверное, поэтому к нему тут же подходит человек с подносом.

Вэй Ин садится, подперев голову кулаком, и прислушивается. Сначала разговоры тонут в общем гуле, сливаясь в неразборчивый шум, но постепенно отдельные фразы начинают выделяться:

— Вы знали, что Старейшина Илина схвачен и пленён?

— А я слышал, что его клан Цзян продал клану Лань!

— Да ты что, он же давно не состоит в клане Цзян! Он предатель! — слова переходят в возмущенный ор. — Но всё равно… то падение Пристани Лотоса… приютили, называется…

В груди что-то болезненно ёкает.

— Неблагодарный!

— Хорошо, что ушёл. Теперь у клана Цзян всё хорошо. Вот, например, — голос становится немного тише, — Цзян Яньли выходит замуж. Говорят…

Вэй Усяня передёргивает так резко, что он едва не выдает себя. Воздух в лёгких застревает, и он забывает, как дышать. Шицзе. Его шицзе. Заботливая, мягкая, добрая выходит замуж. И он узнаёт об этом здесь, в разговорах заядлых пьяниц.

— … кстати, говорят, Старейшина Илина, — разговор снова возвращается к нему, — стал наложницей второго молодого господина Лань.

Смех. Грубый, довольный.

— Поделом. Слышал, он вечно спал с девственницами в этой своей пещере.

— А теперь имеют его как шлю…

Он больше не слушает.

Мир сжимается до узкого, болезненного туннеля. Внутри поднимается тошнота, липкая, унизительная, разъедающая внутренности. Хочется содрать с себя кожу, вытряхнуть из головы услышанное, перестав существовать хотя бы на миг. Разве он не имеет права злиться? Не имеет права чувствовать боль? Разве даже для этих животных, рты которых с трудом складывают из слог слова, он не был человеком? Он хуже них?

К его столику подходят во второй раз, на этот раз подошедший рассматривает гостя пристальнее. Он скользит взглядом по дорогой ткани мантии, по чёрным прядям, выбившимся из-под капюшона, по слишком напряжённой осанке. Вэй Усянь чувствует чужое внимание и интерес, наклоняя голову, чтобы заговорить. И именно в этот момент кто-то за соседним столом, не понижая голоса, бросает:

— А я слышал, что Цзян Яньли и Вэй Усянь много времени проводили наедине. Уверен, они друг с другом…

Это было слишком. Пускать грязные сплетни о шицзе. Он вырвет их языки и скормит им их.

Вэй Усянь резко вскакивает, и в этот же момент капюшон съезжает, обнажая лицо, перекошенное от ярости. Несколько взглядов скользят вниз — к запястьям.

Кандалы.

— Это Старейшина Илина!

— Пленник на воле!

Крик прорезает воздух. Кто-то вскакивает, кто-то выбегает, не в силах справиться с ужасом, а кто-то натравляет. 

Лай. 

Он слышит громкий, перекрывающий все звуки собачий рычащий лай прямо тут, в помещении.

Страх накрывает мгновенно, сметая всё остальное. Паника ударяет в грудь, лёгкие ощутимо зажимает призрачно щелкнувшим капкаеом. Ноги отказываются двигаться, тело застывает. Он задыхается.

Раньше его защитили бы.

Цзян Чэн. Шицзе. Они всё детство вставали между ним и собаками, животный ужас перед которыми был неконтролируем с детства. Стоило услышать рычание, как мир рушился, превращаясь в хаос из паники, удушья и липкого холода под кожей.

Теперь же никого нет. Никого не будет. 

И вдруг. Белоснежные одеяния разрезают пространство перед глазами.

Широкая спина заслоняет обзор, перекрывая вид на рычащую тень. Тёмные длинные волосы вздымаются от резкого движения, концы ленты клана Лань вьются вслед, сверкая ослепительной вспышкой. Фигура твердо встаёт перед ним, как стена, которую невозможно обойти.

Вэй Усянь не сразу понимает, что больше не видит собаку. Страх всё ещё сжимал горло, но теперь между ним и этим ужасом кто-то стоит. И стоит так, словно ни за что ни в отступит ни на шаг.

До него, наконец, доходит, кого он видит.

— Прошу спокойствия, — холодно произносит Лань Ванцзи, медленно обводя взглядом собравшихся.

Его глаза спокойны и прозрачны, как кристально чистый лёд, но именно это спокойствие пугает сильнее крика. Он смотрит на каждого так, будто уже вынес приговор и лишь думает над тем, кто станет следующим. Ладонь предостерегающе ложится на рукоять Бичэня, и в этом простом жесте столько сдержанной угрозы, что шум в кабаке начинает стихать сам собой. Гул разговоров оседает, как пыль, срываясь на приглушённые шепотки и нервные вздохи.

Несколько человек поспешно отводят взгляды. Кто-то убирает в сторону кружку, будто внезапно осознав, что любое движение сейчас может быть истолковано неверно. Даже собака, ещё мгновение назад рвущаяся вперёд, прижимается к полу, поджав хвост.

— Зверь должен гулять на поводке! — кричит один из посетителей, слишком пьяный или слишком глупый, чтобы вовремя остановиться. — Почему он шляется тут один? Почему…

Ответом становится звонкий, режущий слух свист.

Бичэнь вырывается из ножен одним слитным движением. Воздух рассекает холодным порывом духовной Ци, и прежде чем кто-либо успел моргнуть, клинок, описав дугу, возвращается обратно. Несколько тёмных прядей, срезанных у самого лица говорящего, медленно падают на стол. Мужчина замирает, побледнев так резко, словно кровь отхлынула от лица в один миг. В кабаке воцаряется мёртвая тишина.

— Попрошу более не говорить о моём супруге, — произносит Лань Ванцзи тем же бесцветным тоном. — В противном случае вам придётся иметь дело также со мной.

Кто-то нервно смеется, тут же давясь собственным дыханием. Несколько человек поспешно поднимаются со своих мест, делая вид, что им срочно нужно куда-то уйти. Работник кабака отступает на шаг, опустив взгляд в надежде стать невидимым.

Лань Ванцзи больше не смотрит на них.

Он поворачивается к Вэй Усяню, всё ещё оцепеневшему, с застывшим, стеклянным взглядом, и без лишних слов сжимает пальцами его широкий рукав, не касаясь кожи. Захват был не грубым, но явно не допускал возражений. Потянув его за собой, Лань Ванцзи направился к чёрному выходу.

Они двигались быстро, не оборачиваясь. За спиной оставался кабак. Никто не решился последовать за ними или сказать ещё хоть слово. Дверь захлопнулась, отрезая гул голосов, и ночь приняла их в свою прохладную темноту широкими объятиями.

Не привлекая больше внимания, они вышли к тропе, ведущей в лес у подножия Облачных Глубин, где шум людских голосов больше не мог их настигнуть.

Так оба и вернулись в цзинши.

На расстоянии вытянутой руки, не спрашивая и ничего не выясняя, один вел другого. Вэй Усянь всё ещё мелко подрагивал, шумно вдыхая похолодевший воздух, страх перед собакой не отпускал, но сквозь него, неожиданно, пробивалось другое чувство. Нелепое. Непрошеное.

Он был не один.

— Спасибо, Лань Чжань, — выдыхает Усянь, прежде чем передумать.

Слова срываются сами, неловкие, почти детские, но пропитанные такой искренностью, что от этого становится не по себе. Вэй Ин сейчас чувствует себя обнаженным, с душой напоказ. 

В цзинши царит полумрак. 

За тонкими стенами шепчет завывающий ветер, где-то далеко перекликаются ночные птицы, светильники уже зажглись, вырисовывая на земле узорчатые дрожащие тени.

Вэй Усянь не умолкал. Он говорил быстро, сбивчиво, словно боялся, что если замолчит, тишина его раздавит.

— Я… я правда не хотел уходить вот так, — продолжает заклинатель, сбрасывая дорожный плащ. — Просто… там, в кабаке… я боюсь собак с детства, а там.. ха-ха. И то, что они говорили. Про шицзе… — он криво усмехается, и свет подчеркивает его измученное лицо. — Забавно, да? Я всегда думал, что узнаю о её свадьбе иначе.

Он пытался спрятать боль за словами, за нервным темпом речи, за привычной болтовнёй, но она всё равно проступала — в сорвавшемся дыхании, в том, как он сжимал пальцы, в слишком резких движениях. Он не заметил, в какой именно момент его рукав перестал быть натянут чужой хваткой.

Лань Ванцзи молчал. И это вдруг начало напрягать.

Его молчание было каким-то иным, чем раньше. Тяжёлым. Сосредоточенным. Как перед ударом.

Вэй Усянь наконец поднимает голову, чтобы посмотреть на него, и слова тут же застревают в горле. Во взгляде напротив отблесками расцветало что-то пугающее.

— Раздевайся.

Голос Лань Ванцзи звучит ровно, но в этой ровности не было спокойствия. Скорее жёсткая, выученная необходимость.

Земля уходит из-под ног не сразу. Сначала Вэй Усянь просто не понимает, что слышит. Секунда тянется слишком долго, пока смысл слов не складывается окончательно.

— Что?.. — выдыхает он, машинально делая шаг назад, — Лань Чжань, подожди… ты же…

— Время выполнить супружеский долг.

Фраза звучит как приговор.

Ночь вдруг становится слишком тихой. Все звуки, ветер, шорох листвы, далёкие-далёкие шаги, разом отступают, оставляя их наедине с этой тишиной. Хрупкое, едва зародившееся доверие рассырается в пыль за одно мгновение, оставляя после себя только шок и пустоту.

Вэй Ин неверяще смотрит на Лань Ванцзи широко раскрытыми глазами, не в силах понять, где именно всё пошло не так. Там, в кабаке, или раньше — в зале Совета? Или, может быть, с самого начала, когда его, полумертвого, заперли здесь?

— Ты… — голос предательски срывается. — Ты же сказал…

Но Лань Ванцзи уже сделал шаг вперёд, и тень от его фигуры накрывает Вэй Усяня целиком. В этот момент до него доходит: та близость, которую он почувствовал по дороге сюда, была лишь иллюзией. Короткой передышкой перед тем, как связь, навязанная им обоим, потребует свою цену.