Глава 32. Каркентцы

— Ну, с возвращением! — по-свойски приветствовал Хранителя Килай. Волку было поручено встретить высокого гостя и препроводить в лагерь самостоятельно. То есть без тигров. Отчего-то Ирбис решил сделать именно так.

Чужеземец был угрюм. Отвечать не стал.

— Как жилось у алашей? — снова попытался наладить диалог Килай.

— Да получше, чем у вас, — отозвался наконец Хранитель. — У них хотя бы поесть можно по-человечески. Вы, когда этих косуль оставляли, не могли и обо мне подумать?

— Не понравились косули? Самых лучших выбрал.

— Куда идти? Блин, опять псиной воняет, — человек закрыл нос ладонью.

Дальше пошли молча. Тигры неожиданно легко восприняли новость о том, что у доставленного ими чужеземца в лагере будут другие конвоиры. Небольшой волчий отряд, возглавленный Килаем, согласно изложенной формулировке должен был освободить золотых хищников от надоевшего бремени. Проще говоря: «спасибо, дальше мы сами». Собственно, в тиграх барсийцы больше не нуждались. Придя на зов о помощи, они всё же предпочитали сохранять нейтралитет в этой войне. Теперь это уже не было секретом ни для кого.

Килаю было интересно, как поведёт себя человек в присутствии самого Ирбиса Белого. Надо сказать, царь волков не был разочарован. Потому что знакомство с барсом заставило Хранителя измениться в лице. Долго рассматривая владыку Барсии, Нуртай словно пытался что-то вспомнить.

Однако внутренние переживания никак не отразились на манере поведения Хранителя.

— Ты и есть Ирбис? — довольно резко спросил он.

— Ирбис Белый.

— Не хорошо сразу на допрос гостя. Поесть бы чего предложил. Я со вчерашнего утра голодный.

— Килай, отведи Хранителя к его собратьям. Пусть накормят гостя. После приходите.

Услышав такой приказ барса, Балгин, не произнося ни слова, первым развернулся и двинулся к выходу. Килай последовал за ним только после того, как поймал взгляд барса и получил от него кивок.

— А почему ты не говорил, что у вас люди есть? — укоризненно спросил Нуртай, едва они оказались снаружи.

— Раз не сказал, значит, не видел в этом особой нужды, — парировал Килай, ничуть не смутившись. — Секретом это никогда не было — многие алаши поддерживают барса и хотят жить по его законам.

— Кстати, что за чукчи на нас вчера у холмов хотели напасть? Там, где вы косуль оставили.

— На вас хотели напасть? — не понял Килай, но явно заинтересовался.

— Ну... балыки, балки... Короче, что-то созвучное.

Так вот о чём он! Наткнулись на отряд недобитков?

— И что они? — наигранно поинтересовался Килай.

— Да ничего. Хотели сначала тигра завалить, а потом струхнули и скрылись в неизвестном направлении.

— Ну да, среди людей мало тех, кто отличается храбростью. Вы встретились с остатком гарнизона Медного города. Мы взяли Балк этой ночью. Ничего, думаю, что после вашей встречи они прожили недолго. Мои волки умеют за собой подчищать.

— Поздравляю.

— Мы пришли, — сказал Килай, когда они оказались в глубине передвижного поселения из круглых шатров алашей. — Здесь тебе предложат более подходящую пищу. Я подожду здесь.

Навстречу чужеземцу уже шёл седовласый вождь, отделившийся от группы людей, с любопытством разглядывавших гостя.

Вождя звали Карт. Старик. Килай знал Карта уже давно. И всё это время старик был предводителем в клане каркентцев.

Карт со всем почтением протянул чужеземцу обе руки, соблюдая традицию древнего приветствия. Гость склонился и ответил на рукопожатие. Карт что-то сказал, учтиво кивнул волку. Дождавшись ответного кивка, он увёл Хранителя, доверительно положив свою сморщенную ладонь ему на спину.