Глава 3189: Принимать гостей
Обнимашка посмотрела на свои неуклюжие руки и грубое платье. Некоторое время она молчала, словно что-то осознав, а затем нерешительно опустила серебряный колокольчик.
«Верховный… Титан? Понятно».
Её голос слегка дрожал.
Тень некоторое время наблюдала за ней, не зная, что делать.
'Верховный Титан...'
Если подумать, она была права — тень действительно была Верховным Титаном. По крайней мере, технически. На самом деле она, вероятно, была на полпути к тому, чтобы стать Духом... просто не знала, как сделать последний шаг, да и не горела желанием это делать.
Любопытным, однако, было то, что мимолётная душа, обитавшая в Обнимашке, легко определила Ранг тени. В отличие от людей, которые время от времени забредали в её королевство, она не спутала её с Существом Порчи. Все признаки указывали на то, что она могла каким-то образом воспринимать её душу — или, по крайней мере, её часть.
Что касается самой мимолётной души...
Теперь, когда тень удосужилась взглянуть поближе, она поняла, что та весьма необычна.
Душа, без сомнения, принадлежала Трансцендентному Зверю. Однако её сияние было слишком блистательным, слишком ослепительным, словно её светящаяся эссенция была более мощной, чем должна была быть — достаточно мощной, чтобы, возможно, принадлежать Верховному.
У неё также был необычный оттенок.
Души, заражённые Порчей, переполнялись ужасающей тьмой, в то время как чистые души сияли серебряным светом. Эта же душа горела прекрасным золотым сиянием, сияющим подобно утреннему небу, озарённому ярким светом зари.
Тень хорошо знала это сияние.
Это был цвет божественности.
'Странствующая душа, что горит пламенем божественности'.
Откуда вообще могла взяться такая душа?'
Тень изучала уродливую куклу несколько мгновений, а затем приняла физическую форму. Вскоре перед Обнимашкой появилась расплывчатая фигура из теней, смотрящая на неё сверху вниз. Обнимашка, дрожа, подняла на неё взгляд.
«Ты... ты всё это время прятался в темноте?»
Тень слегка наклонила голову, а затем покачала ею.
«Нет».
Затем, указав на безмолвный город, она произнесла холодным, пронзительным голосом:
«Всё, что ты видишь здесь, — часть меня. Тьма, фантомы людей, трава, деревья — всё это моё королевство, и моё королевство — это я».
Тень на мгновение замолчала, а затем расплывчато улыбнулась.
«Так что, глупая кукла, твои попытки спрятаться от меня бессмысленны. В конце концов, ты разгуливаешь внутри моей души, беззаботно освещая её своим светом».
Кукла огляделась, выглядя немного растерянной. Затем она кашлянула.
«Значит, это нечто передо мной... просто физическая форма, которую ты принял для удобства?»
Тень кивнула.
Мысленно она недоумевала, зачем кукла изображает кашель… у неё ведь не было горла. Это казалось человеческой привычкой.
Вообще, у Обнимашки даже не было рта — лишь неуклюже сшитый изгиб, служивший ей ртом. Так как же она вообще говорила? Какая сила двигала её маленьким телом, и что давало ей силы поднять серебряный колокольчик?
Ей было не особо любопытно... но на мгновение она всё же почувствовала лёгкий укол интереса.
«Верно».
Обнимашка молчала несколько мгновений, а затем спросила своим писклявым голосом:
«Тогда... не мог бы ты превратиться во что-нибудь менее жуткое? При всём уважении, конечно!»
После этих слов...
Она неловко хихикнула.
Тень уставилась на наглую куклу, на мгновение ошеломлённая.
'Какая дерзость'.
Неужели ей неведом страх?
Просьба принять другую форму её не смутила, но вот смеяться в тишине её королевства, стоя прямо перед её физическим проявлением...
Была ли это бесстрашие или глупость? Или и то, и другое?
'Пожалуй, второе'.
Она некоторое время сверлила куклу взглядом, а затем приятно улыбнулась.
«Я могу».
С этими словами тени вздулись и всколыхнулись, окружая её, словно буря. Из них поднялась колоссальная, гротескная фигура, затмившая здания — форма ужасающего, отвратительного существа, которое, казалось, выползло из самых глубин Бездны.
Когда его бесчисленные конечности заслонили тёмные небеса, Обнимашка содрогнулась и прижалась к стене.
«Если подумать, твоя прежняя форма была очень подходящей! Она была изящной, миловидной и полной грации! Ха, ха-ха... это была шутка, шутка, всего лишь шутка!»
Тень посмотрела на неё с огромной высоты своей нынешней формы, а затем тихо усмехнулась и развеяла её.
'Так-то лучше. Это научит её манерам'.
Затем она на мгновение погрузилась в размышления.
Принять менее пугающую форму? Ей было всё равно, так что она могла бы это сделать.
Словно вспомнив старую привычку, тень приложила небольшое усилие и снова появилась перед дрожащей Обнимашкой. На этот раз она выглядела как человек.
Перед ней стоял юноша с фарфоровой кожей и глазами, похожими на оникс, его волосы были чернее самой тёмной ночи. Он носил простую тунику из чёрного шёлка, а его выражение лица было холодным и отстранённым, лишённым всяких эмоций.
«Вот. Ты довольна?»
Кукла осторожно подняла взгляд, несколько мгновений пристально смотрела на него своими глазками-бусинками, а затем кивнула.
«А-ага... так лучше! Гораздо лучше!»
Уголок его рта слегка приподнялся, но слабая улыбка так и не достигла его мрачных глаз.
'Что мне теперь делать?'
Он никогда не принимал гостей в своём королевстве. Все, кто приходил сюда, либо бежали, либо умирали — так что он был не до конца уверен, что делать дальше.
Помолчав какое-то время, он наклонился, поднял серебряный колокольчик и привязал его к своему поясу. Затем он взглянул на маленькую куклу и спросил:
«Хочешь, я покажу тебе моё королевство?»
И вот так он стал сопровождать Обнимашку по тёмным улицам, описывая прошлое Племени Тени. Это было странно и непривычно... но отнюдь не неприятным.
Возможно, он скучал по разговорам с кем-то.
Возможно, он просто устал от своего однообразного существования и хотел скрасить его звуком чужого голоса.
Спустя некоторое время Обнимашка потёрла лоб.
«Похоже, я была в ловушке очень долго».
Он взглянул на неё с лёгким любопытством.
«Как такая странствующая душа, как ты, вообще оказалась запертой внутри того кристалла, а затем и в шкатулке?»
Обнимашка нервно рассмеялась.
«Ну... на самом деле, только шкатулка была ловушкой. Кристалл я создала сама».
Тень приподняла бровь, побуждая её продолжить.
«Это... зачарование одного из моих колдовских предметов. Оно помещает что-то в состояние стазиса на то время, пока его владелец может поддерживать колдовство своей эссенцией. Очень полезная вещь! Можно, например, убрать могущественное Кошмарное Существо из боя и сначала разобраться с его приспешниками. Или долго сохранять банку пив... то есть амфору вина холодной».
Обнимашка вздохнула, её плечи опустились.
«Но, что ж, проведя годы в этом кошмарном мире, я в конце концов попала в большие неприятности. Так что, чтобы выжить, я наложила колдовство на себя. Это создало парадокс — колдовство можно было поддерживать лишь до тех пор, пока у меня была эссенция, но я сама была помещена в стазис. Так что количество эссенции, которое у меня было, тоже стало статичным. Поэтому... я вообще понятия не имею, сколько лет прошло с того дня».
Она растерянно огляделась по сторонам.
«Должно быть, им не удалось уничтожить кристалл, и они решили запереть меня в той шкатулке вместо этого. Предмет, который его создаёт, очень мощный, так что я даже не уверена, что могло повредить колдовство настолько, чтобы кристалл треснул... но он треснул некоторое время назад, и мало-помалу я пришла в себя. Однако я не могла выбраться из шкатулки... пока ты её не открыл».
Тень хранила молчание.
Он не был уверен, в какой опасности оказалась странствующая душа, и кто именно поместил кристалл в шкатулку. Был ли это Верховный Жрец храма Племени Тени или правители города? Те самые люди, что принесли живую душу ему в жертву?
Или это был кто-то другой, кто затем продал колдовской кристалл или отдал его врагу как военный трофей? Через сколько бесчисленных рук прошла шкатулка, прежде чем оказаться во внутреннем святилище того храма?
Он не знал.
Однако он знал две вещи.
Во-первых, кто бы ни заточил странствующую душу в шкатулку, это должно было быть весьма могущественное существо. Руническое колдовство ещё не получило широкого распространения, а Формирование не действовало в отсутствие колдуна. Так что создать ловушку для души было непростой задачей.
Во-вторых... он догадывался, что именно повредило колдовство, удерживающее кристалл в целости и сохранности.
Глядя на маленькую куклу, ковылявшую рядом с ним, он сказал:
«Думаю, я знаю, что дало трещину в твоём кристалле».
Обнимашка, казалось, заинтересовалась.
«О, правда? И что же это было?»
Затем она внезапно махнула рукой.
«Кстати... прости за прошлое! Теперь, когда я узнала тебя немного лучше, ты уже не кажешься таким уж страшным, Лорд Титан. Ты на самом деле довольно милый!»
Тень пожала плечами.
Неужели?
Взглянув на фантомов, окружавших их, он сказал:
«Кристалл, должно быть, треснул, когда я поглотил эту землю и убил всё живое в ней — людей, зверей, деревья, траву... Я пожелал, чтобы всё умерло, но кристалл, по-видимому, защитил тебя. Весьма неожиданно, что хоть что-то выжило».
Он посмотрел на Обнимашку и слегка улыбнулся.
«Ты, однако, довольно везучая маленькая душа. Ах да, и спасибо, что сказала, что я совсем не страшный и очень милый... я с этим согласен».
Обнимашка споткнулась и упала.