Глава 3. Зверь в тумане

Его разбудил холод. Отвратительный, сырой, пробирающий до костей холод. Вся одежда и волосы были пропитаны липкой влагой.

Нурик открыл глаза и приподнялся на локоть, но не увидел ничего дальше своего носа. Уже рассвело, но всё вокруг было укутано густым туманом. Что это за место? Как он тут оказался? Эти вопросы первыми пришли в голову.

Он поднялся на ноги и, выждав пару секунд, двинулся наугад. Неровно шагая, Балгин пытался вспомнить события вчерашнего дня.

Было тихо. Нурик аккуратно пробирался вперёд. Он не знал, что именно у него под ногами, но то, что это не асфальтированная дорога — было очевидно. Непонятно было даже, где эта самая дорога.

Он шёл довольно долго, а признаков цивилизации всё не было.

Несмотря на осторожность, пару раз он всё же споткнулся. Причём во второй раз даже упал и при падении больно ударился коленом о какой-то камень.

— Чёрт! — выругался он. — Да где я, мать вашу?

В этот момент где-то неподалёку раздался заливистый свист. Затем — удар хлыста и дикое ржание. Нурик понял, что привлёк чьё-то внимание. Оказывается, он был здесь не один.

На всякий случай он решил не подниматься. Замер на четвереньках и даже стал тише дышать. Почему-то было страшно снова выдать своё присутствие. Между тем, топот копыт раздавался уже совсем близко. Всадников было несколько. Ещё секунда-другая — и одна из лошадей просто затопчет его. И хотя туман нисколько не рассеялся, невидимые животные, подгоняемые такими же невидимыми наездниками, не замедляли темпа.

Долго не думая, Нурик вскочил на ноги и пустился наутёк. Колено ещё ныло, поэтому он сильно прихрамывал. Естественно, скорость от этого заметно страдала. По спине пробежал холодок, когда один из преследователей оказался совсем рядом. Балгин вжал голову в плечи, предчувствуя неладное, но в этот момент услышал звук падающего тела. Затем раздалось грозное глухое рычание, которое перекрыл чей-то истошный вопль.

Нурик замер. Затихли и другие преследователи. На миг снова наступила тишина. И снова — душераздирающий человеческий крик. Он слышал, как танцуют на месте и всхрапывают испуганные кони. Перепуганные животные одна за другой дико заржали, словно по цепной реакции. Совсем близко что-то лязгнуло. Что-то металлическое. Это было похоже на звук, который издаёт лезвие ножа, резко проведённого по точильному камню.

А потом звуки стали сменять друг друга так быстро, что Нурик, всё ещё остававшийся неподвижным, перестал что-либо понимать. Ясно было только одно — в этом чёртовом тумане творится что-то неладное. Пугающее. Отовсюду доносились чьи-то выкрики, быстро сменяющиеся предсмертными стонами. Возгласы переходили в тошнотворное бульканье или свирепый кашель. Жуткий звериный рык раздавался то с одной стороны, то с другой.

Невидимый хищник (или хищники) расправлялся со всеми, кого привлёк голос одинокого путника. Снова стало тихо. Нурик ожидал самого худшего, но боялся пошевелиться. И тут он услышал чей-то голос. Совсем близко. За спиной.

«Какой странный запах?» — услышал Балгин. — «Алаши пахнут по-другому. Может…»

— Кто здесь? — шепотом перебил говорившего Нурик.

Вместо ответа раздался всё тот же глухой рык, который, к счастью, быстро утих. Уже знакомый низкий голос продолжил:

— Может, он и вправду не из алашей?

— Э, о чём это ты там? — не выдержал Балгин. Он решил, что слышит голос хозяина дикого хищника, только что перегрызшего глотки нескольким людям.

Нурик резко развернулся — и тут же оказался на земле. Две огромные лапы давили ему на грудь. Из тумана прямо перед его лицом вынырнула ощерившаяся острыми клыками волчья пасть. Снова — устрашающее рычание. Теперь оно раздавалось буквально в сантиметре от его носа. В голове Нурика в этот момент пролетела мысль о том, что неплохо было бы сейчас умереть от страха. Это была бы самая лёгкая смерть из всех, которые ему сейчас грозили. Однако где же хозяин этого чёртова волка? Тот, чей голос он слышал?

На верхнюю губу Балгина что-то капнуло. Нурик брезгливо утерся и зажал ладонью нос и рот. Только теперь туман стал рассеиваться — но Нурик отдал бы всё, чтобы он сгустился снова.

Он лежал на холодной сырой земле, а прямо над его лицом нависала окровавленная волчья пасть. Причём это был не просто волк, а невероятно большой волк. Он не переставал рычать, демонстрируя клыки и роняя на лицо Нурика вязкую вонючую слюну вперемешку с кровью. Балгин зажмурил глаза. Лицо исказилось в брезгливой гримасе.

«Кто ты такой?» — уже знакомый голос раздался совсем близко.

Не может быть! Это сон. Или галлюцинации. Нурик резко помотал головой, пытаясь избавиться от наваждения. Но ничего не вышло.

— Говори! — пасть хищника по-прежнему оставалась раскрытой. Звуки исходили откуда-то изнутри его огромного тела, а сам волк не прекращал рычать. — Я знаю, ты слышишь меня.

— Ааа… — в ужасе протянул Нурик, но издать членораздельный звук не смог.

— У тебя есть имя? — продолжал спрашивать зверь.

Нурик поспешно закивал и выдавил, заикаясь:

— Н-Н-Нуртай.

Волк закрыл пасть и затих. Что-то в этот момент в нём изменилось.

— Как ты назвал себя?

Нурику пришлось повторить. Волк облизнулся и сошёл с его груди.

— Встань, — приказал хищник. — Встань, я не трону тебя.

Пришлось подчиниться. Балгин огляделся. Он был на каком-то пустыре. Всего в нескольких шагах валялись человеческие тела. Все — неподвижные и изуродованные. Взгляд остановился на одном из трупов. Это был молодой мужчина, одетый как средневековый воин. В правой руке убитый сжимал рукоять кривого меча, выкованного наподобие турецких ятаганов. Бедняга так и не успел вытащить клинок из ножен. Остроконечный шлем из тусклого металла при падении отлетел в сторону, оголив бритую голову. На мёртвом воине был панцирь из нескольких стальных пластин. Локти и голени были защищены металлическими щитками. Мёртвые чёрные глаза смотрели в небо. Ниже подбородка, заросшего густой щетиной, чернела глубокая рваная рана. Кровь ещё не успела запечься.

Нурик перевёл взгляд на волка, который в холке достигал уровня его груди. Два жёлтых глаза смотрели вверх — прямо в лицо человеку.

— Ты боишься? — спросил волк.

Нурик кивнул.

— Обычно дети Алаша не могут слышать нас. Но ты — не самый обычный его сын. Ты ведь сын Алаша?

На этот раз Нуртай помотал головой, давая понять, что ни о каком Алаше прежде не слышал.

— Пойдёшь за мной. Я должен тебя кое-кому показать.

Сказав это, зверь махнул хвостом и двинулся вперёд, давая понять человеку, что не намерен повторять дважды. Нуртай нехотя поплёлся следом. Он перестал что-либо понимать. За каких-то несколько минут он испытал самые сильные в своей жизни чувства: от страха до крайнего удивления. Когда волк оторвался от него шагов на пять, возникло желание броситься в другую сторону. Сбежать как можно быстрее. Но память тут же напомнила, с какой скоростью погибли те несчастные, на которых напал этот страшный хищник. Пожалуй, рисковать не стоит.