Глава 3. Связь

Зал Совета Облачных Глубин всегда был местом тишины, но не той благой, которая приходит с медитацией, и не той умиротворяющей, которую дарят холодные горы на рассвете. Эта тишина была иной: строгой, недоступной и выверенной веками. Она не принимала ничего инородного, не терпела колебаний и никогда не прощала ошибок. Здесь каждое слово имело вес, каждое движение — значение, а паузы порой говорили больше, чем самые красноречивые речи. Светлые голые стены помнили не одно решение, и воздух, казалось, до сих пор хранил отзвук старых приговоров. Сегодня же эта тишина была особенно давящей. 

Лань Ванцзи стоял в центре зала с безупречно прямой спиной. Его белоснежные одеяния без единой складки и неподвижность делали его похожим на каменное изваяние. Со стороны он выглядел спокойным и собранным, практически безмятежным, но внешнее спокойствие было обманчивым. Внутри бушевала буря. Напряжение скапливалось в грудине под рёбрами, сжимало дыхание, перекрывая кислород, и отзывалось тяжёлым эхом при каждом ударе сердца. 

По кругу, на возвышении, сидели старейшины. Их строгие, такие же неподвижные лица были обращены к нему. Некоторые смотрели открыто, не скрывая холодной оценки, другие — щурясь в недоверии, всё ещё взвешивали услышанное. Какую же цену им придется заплатить за свое решение? В этих взглядах не было ни намека на сочувствие, а лишь сухой расчёт, страх и усталость от затянувшейся угрозы.

Один из них медленно поднимается со своего места, и его седая заплетенная борода качается в такт движению.

— Суть ритуала известна немногим, — начинает он, не торопясь. — И ещё меньшему числу дозволено говорить о нём вслух.

Лань Ванцзи даже не поднимает взгляда.

— То, с чем мы имеем дело, — уже давно вышло за рамки обычного усмирения. Темная Ци Старейшины Илина не подчиняется печатям, не рассеивается со временем и не угасает. Она — неконтролируемый источник энергии. Если ее носитель умрёт, всплеск Инь будет невиданным.

Он делает паузу, позволяя словам осесть в сознании присутствующих.

— Потому ритуал, к которому мы прибегаем, не направлен на уничтожение. Он направлен на связывание.

В зале кто-то тихо выдыхает, и этот звук кажется неуместно громким.

— Это не брак в привычном понимании, — продолжает старейшина, пресекая невысказанные возражения. — Это узел. Принудительный союз, в котором одна воля должна стать опорой для другой. Один — желает этого союза добровольно, другой — отвергает его до последнего вдоха. 

Лань Ванцзи чувствует, как что-то внутри него болезненно сжимается, но всё еще не шевелится.

— Лишь при таких условиях, — говорит старейшина дальше, — возможно начать ритуал усмирения демона. Если Старейшина Илина во время церемонии не совершит три поклона, если он сам, по собственной воле, отвергнет союз, — печать на кандалах встанет правильно.

— А если всё пойдет не так? — раздаётся вопрос.

— Тогда демон останется свободен.

Бум.

Двери зала распахиваются, и звук их удара о косяк разрывает тишину.

Под пристальные взгляды в зал входит Лань Цижэнь, тяжело опираясь на посох. Его лицо было бледным, дыхание сбивчивым, и он остановился на пороге, болезненно кашлянув.

— Что произошло? — звучат встревоженные голоса отовсюду. 

Лань Цижэнь выпрямляется.

— Старейшина Илина пришёл в себя, — произносит он хрипло. — И проявил агрессию.

По залу катится ропот, мгновенно переходящий в обвинения и страх.

— Даже с подавленным золотым ядром он опасен!

— Его нельзя было оставлять без усиленных печатей!

— Темная Ци отравляет всё вокруг!

— Он не нападал, — резко обрывает их Лань Цижэнь.

Гнетущая тишина обрушивается вновь.

— Он угрожал, — добавляет он после короткой паузы. — И его Ци в этот момент… её было столько, что одного вдоха хватило бы, чтобы свести с ума неподготовленного человека.

Несколько старейшин заметно бледнеют.

Лань Ванцзи делает шаг вперёд.

— Я смогу с ним совладать, — произносит он чётко.

Все взгляды одновременно обращаются к нему.

— Лань Ванцзи, — холодно говорит один из старейшин. — Ты осознаёшь, что говоришь?

— Осознаю.

— Ты берёшь на себя ответственность за демона?

— Я беру ответственность за ритуал.

Затянувшееся молчание накрывает пространство беззвучным коконом, пока шепотки не становятся громче.

— Церемония состоится, — зал замолкает. — А затем союз должен быть закреплён.

— Вы говорите о… —

— О брачной ночи.

Возмущения вспыхивают мгновенно, сливаясь в гулкий неразборчивый гомон.

— У нас нет выхода, — обрывает он. — Луанцзан выходит из-под контроля. Стигийская тигриная печать всё ещё существует. Старейшина Илина слишком силён, чтобы его уничтожить, и слишком опасен, чтобы оставить без узды.

Он медленно обводит зал взглядом.

— В обмен кланы ручаются оставить в покое остатки Клана Вэнь, кроме Вэнь Нина.

Тишина становится почти удушающей.

— А если ритуал удастся, — добавляет другой старейшина, — лютый мертвец также окажется под нашей властью.

Некоторые кивают. Решение принято.

***

Церемония началась на закате, когда белые шапки гор в окрестностях Гусу окрасились в цвета крови.

Вэй Усяня вели почти волоком. Кандалы звенели при каждом шаге, печати жгли, впиваясь в бледную кожу, а красное свадебное ханьфу казалось злой насмешкой. Оно было слишком ярким, слишком живым на фоне его истощённого тела. Он был почти мёртв неделю назад, и всё еще едва держался на ногах — если бы не руки учеников, поддерживавших его, он бы рухнул прямо сейчас на холодные каменные плиты.

Зал был украшен безупречно: по периметру алтаря висели расписные фонари, отбрасывающие мягкий теплый свет, зажженные благовония стелились тяжёлым дымом, алый шёлк струился по колоннам, напоминая ручьи крови. Такие же вились из его вен, когда смерть обвивала его плечи, готовясь забрать. 

Но Лань Ванцзи пришел раньше.

Его колени ударяются о холодный камень, и чёрные, как крыло ворона, волосы рассыпаются перед глазами. Его, склонённого, наконец больше не держат — не потому, что доверяют, а потому что уже не видят в нём угрозы. Рядом, тоже в красном, сидит он. Как всегда — с идеальной осанкой и налобной лентой в тон одеяниям. Спокойный. Чистый. Неподвижный.

Холодная липкая волна паники накрывает Вэй Усяня с головой. Это — страх заточения. Это хуже. Это понимание того, что его не просто обрекают жить в неволе. Его оставляют жить вот так, коленопреклонного перед всеми, под чужими пристальными взглядами и чужой волей.

Один из старейшин заговорил.

Его голос разнёсся по залу, ровный и безликий: слова о единении, гармонии и узах звучали кощунственно, и каждый слог резал слух. Вэй Усянь едва слышал их, сквозь шум в ушах и гул собственной вдруг взбесившейся Ци, рвущейся под печатями, реагирующей на алтарь, на символы, на намерение, которое здесь было направлено против него.

Когда наступает время трёх поклонов, он чувствует резкий толчок в спину. 

Старейшина Илина выпрямляется под оглушительный рёв. Глаза в глазницах толкнувшего ученика лопаются, вытекая с ядовитой Инь. Но никто не думает прекращать.

Никто даже не реагирует.

Ванцзи совершает первый поклон. Небесам и Земле.

Боль вдруг пронизывает тело, мир, закачавшись, дрожит, Тьма внутри шипит, но не находит выхода. А потом всё резко проходит. 

Вэй Усянь не шевелится.

Наступает время для второго поклона. Отцу и матери.

Короткое воспоминание о родителях, единственное еще теплившееся в сознании, всплывает наружу. Разве они учили его кланяться не по своей воле? Что бы они сказали, если бы стали свидетелями этого? Мысли гремят в голове. О позоре, который невозможно смыть никакими оправданиями; о Лань Ванцзи — о его бездушном молчании, каменном лице, о том, что он сидит рядом и позволяет этому происходить. 

Ненависть поднимается медленно, вытесняя панику. Она была густой, тёмной, горячей, и в ней не было ни грамма демонического безумия. Только человеческое предательство того, кого он пытался назвать другом.

Вэй Усянь не склоняет головы ни во второй раз, ни в третий, последний, друг другу. 

Их кисти связывают холодящим кожу атласом. 

***

Застолье стало изощренным продолжением пытки. 

Зал наполнился звуками: слышались слова о «союзе», «гармонии» и… «усмирении». Всё это сливалось в вязкий невыносимо фальшивый шум, от которого у Вэй Усяня начинала болеть голова. Каждый звук бил по нервам, вонзаясь иглой, но больше всего напрягало другое: что-то происходило с его Инь. Что-то, из-за чего хотелось или закричать, или исчезнуть.

Перед ними ставят блюда.

Одно за другим. 

Почти вся еда пресная, типичная для Гусу, но поднимающийся над мисками пар и непривычно яркий аромат вызывают ожидаемую реакцию. Желудок болезненно сжимается, отвращение и голод зарождаются одновременно. Запахи накрывают волнами, и он с трудом держит лицо неподвижным, чтобы не выдать, как его мутит. Сейчас красная полупрозрачная ткань на голове кажется очень даже кстати. 

Ведь он чувствует взгляды. Любопытные. Осуждающие. Испуганные.

Он замечает несколько цветных одеяний среди белых, мысленно радуясь тому, что здесь нет фиолетовых оттенков.

Заклинатели смотрят так, будто пытаются понять, чудовище перед ними или всё же человек, и это почти смешно, потому что сейчас Вэй Усянь не чувствует себя ни тем, ни другим. Он чувствует себя пустой оболочкой, которую выставили на показ. Может, цель этого застолья — прилюдное унижение? Или… показать Великим Кланам, что зверь Луанцзана укрощен?

Старейшина Илина усмехается. Когда он восстановится после отравления Инь, он обязательно сбежит. И припомнит им всё. 

Рядом слышится какое-то шевеление. Без предупреждения Лань Ванцзи пододвигает к нему миску риса, положив на него кусок свинины.

Мясо. Здесь.

— Поешь, — говорит он.

Одно слово.

Первое, обращённое лично к нему за весь вечер.

Вэй Усянь замирает, вперив взгляд в миску. Запах резко ударяет в нос, и Луанцзан отзывается мгновенно, болезненным спазмом где-то под рёбрами. Перед глазами на миг вспыхивают образы — неясные, рваные, слишком знакомые: грязь, кровь, кости, руки, тянущиеся в темноте, черная земля во рту вперемешку со хрустом камней... Его передёргивает так резко, что он едва не выдает себя.

Он стискивает зубы, медленно отодвигая тарелку, и вместо этого тянется к кувшину с вином, которое также оказалось на столе вопреки правилам.

Первый глоток обжигает горло.

Второй приятно согревает.

Третий идет неощутимо.

Он пьёт быстро, почти жадно, не смакуя, не делая пауз. Вино течет внутрь, заполняя пустоту и смазывая отвратительную реальность. Когда Вэй Усянь окрепнет, он обязательно устроит настоящее мрачное празднество. 

Губы кривятся.

С каждой чашей мир становится чуть менее острым, лица чуть более размытыми, голоса чуть дальше. 

Лань Ванцзи больше ничего не сказал.

Это злило сильнее любых слов.

Тьма внутри взвыла, и чьи-то сильные руки легли на его плечи, уводя куда-то. 

***

В цзинши было тихо и пусто, когда чьи-то тяжелые шаги нарушили покой. Стены, прислушивающиеся к каждому вдоху, задрожали, затрещала и дверь вслед за вошедшими. Воздух пах благовониями и чем-то ещё, чужим, навязанным, как и всё, что сегодня произошло. Свет от светильников плясал, откладывая длинные тени.

— Почему ты ничего не ел? — первым тишину нарушает Ванцзи.

Вэй Усянь громко хмыкает и покачивается, делая шаг в сторону, словно пол под ногами вдруг стал зыбким.

— Серьёзно? — тянет он, поднимая на Ванцзи мутный взгляд. — Это первое, что тебя волнует?

Он усмехается, широко кривя рот и с усилием удерживая равновесие.

— Или ты просто отрабатываешь новую роль? Заботливый супруг, — выплевывает Вэй Ин раскидывая руки так, что звенит металл, — который сначала приводит меня в цепях, а потом удивляется, почему я не хочу есть.

Лань Ванцзи сжимает пальцы в кулаки.

— Тебе нужно восстановить силы.

— Для чего? — резко перебивает Вэй Усянь. — Чтобы было удобнее меня удерживать? Чтобы я не умер раньше времени и не испортил вам какой-то глупый ритуал?

Он шагает ближе, оказываясь почти вплотную, и тихо смеется. В его радужке вспыхивает алый.

— Или ты правда думаешь, что я ещё способен поверить в твою заботу?

Слова даются ему тяжело, но он продолжает их выталкивать из себя, не позволяя ни себе, ни Ванцзи укрыться за молчанием.

— Скажи, Ханьгуан-цзюнь, — голос становится ниже, ядовитее, — тебе самому не противно? Стоять здесь, в этих безупречных одеждах, и делать вид, что ты не один из тех, кто сегодня решил, что я — вещь.

Вэй Ин покачивается и всё-таки падает на постель, тяжело выдыхая. Алый шёлк мнётся под его пальцами, худые плечи оголяются, обнажая под ключицей клеймо Цишань Вэнь.

— Ты правда думаешь… — он глядит на Ванцзи исподлобья, приподнимаясь на локтях, — что я позволю тебе взять меня вот так? Как награду? Как уличную продажную…

Пощёчина звучит неожиданно громко, с треском перебивая на полуслове.

Лань Ванцзи тут же одергивает руку, глядя на расцветающее на щеке Вэй Ина красное пятно.

— Я… я…

В моменте нечто овладело им, нечто начало шептать, и он не смог сдержать порыв. Это были щупальца Тьмы, подобравшиеся к Ванцзи со спины.

— Прости, — голос Второго Нефрита звучит надломленно. — Я не сделаю ничего против твоей воли.

Вэй Усянь медленно поворачивает голову и смеется до невыносимого громко, почти истерично.

— Ты хуже, чем они, Лань Ванцзи. Они хотя бы не притворяются.

Он переводит дыхание, тяжело глотая воздух, и окончательно опускается на простыни. Тело сдает, отключаясь.

Лань Ванцзи остается стоять на месте, не решаясь ни подойти, ни отступить, ясно осознавая одно: пути назад нет. 

Ему придется подавить Тёмную Ци в Вэй Ине, чтобы вернуть его на Светлый Путь.