Глава 2/1

Ник отвлёкся от Джареда всего на две минуты, а Мэтт Энглтон уже буквально повис на нём.

Каждый раз, когда Ник оказывался с Джаредом в одной комнате, он остро ощущал его присутствие. Но обычно они были на работе, и Джаред просто выглядел хорошо в белом врачебном халате поверх рубашки с галстуком или в медицинской форме, если дежурил в приёмном отделении. Сегодня же вечером Джаред был в смокинге, и Нику требовались огромные усилия, чтобы не пожирать его глазами. И какая же награда ждала его за хорошее поведение?

Мэтт Энглтон.

Этот щенок.

Боже правый, этот мужчина никак не мог перестать прикасаться к Джареду. Его руки опасно приближались к заднице Джареда. И всё это ещё под песню Принса.

Чёрта с два он собирался это терпеть. Увидев, что Ребекка задержала их разговором, Ник захотел пробраться через танцпол и оттащить Джареда от Мэтта.

За исключением того, что, конечно, не мог этого сделать.

Очевидно, не мог. Просто…

— Что-то не так?

Голос Синтии Райан, полный беспокойства, вернул Ника к реальности. Он оторвал взгляд от Джареда и снова посмотрел на неё.

— Ничего. Простите. Что вы сказали?

Иеремия рассмеялся и хлопнул Ника по спине:

— Я пытался уговорить тебя сесть со мной и снова поговорить об этой сделке.

Ник изо всех сил постарался скрыть разочарование.

— Мистер Райан, вы знаете, как мне нравится проводить с вами время, но также знаете, что я не могу принимать никаких решений без согласования с правлением больницы.

Райан отмахнулся от его возражения:

— Знаю, знаю. Но твоё правление прислушивается к тебе. К тому же мне нравится предлог посидеть и выпить с прекрасным молодым человеком. — Он подмигнул и слегка толкнул Ника локтем. — Осторожнее, а то я попрошу Синтию убедить тебя вместо меня.

— Папа. — В голосе Синтии прозвучало предупреждение, хотя сама она тоже улыбалась. Часть этой теплоты сохранилась, когда она снова повернулась к Нику. — Конечно, мы понимаем, что ты ничего не можешь сделать без одобрения правления. Но мы хотели бы ещё раз обсудить наш план и посмотреть, не сможем ли убедить тебя поддержать нашу сторону. Ты ведь знаешь, что дело не в попытке захватить вашу больницу, а в желании поддержать то, что мы считаем своей семьёй.

Она действительно была лучшим переговорщиком в их команде, и ей было трудно отказать. Ник уже открыл рот, чтобы мягко уйти от ответа, но прежде, чем успел заговорить, его взгляд сам собой метнулся к бару. Там он увидел руку Энглтона, крепко лежавшую на плече Джареда, а их бёдра были настолько близко друг к другу, что, возможно, действительно соприкасались.

Чёрт возьми.

Не замечая внутренней борьбы Ника, Райан игриво погрозил ему пальцем:

— Позволь нам инвестировать в Медицинский центр Святой Анны и защитить наследие, которое ты создал.

Синтия шагнула ближе и понизила голос:

— И позволь нам защитить тебя от стервятников, которые кружат вокруг.

Они не перевели взгляды на группу хихикающих мужчин в пятнадцати футах от них, но им и не требовалось этого делать.

Райан слегка приподнял одну бровь:

— Ты отлично справился, когда разобрался с той схемой растраты в прошлом году. А с доктором Ву во главе хирургического отделения и его связями в этой сфере ты сделал всё, чтобы переломить ситуацию на этом тонущем корабле. Но ты знаешь не хуже меня: это место не может так быстро оправиться после десятилетий безалаберного управления.

Синтия кивнула:

— Ваш бюджет сам себя не перестроит. Должно быть, было непросто создать это кардиологическое отделение, и ты уже признался нам, что ваши долги выше, чем вам хотелось бы.

Всё, что они говорили, было правдой. Хотя у нового правления был надёжный план выхода из долгов, он зависел от того, что никакие непредвиденные обстоятельства не сорвут их усилия. Эти сборы средств и светские мероприятия были страховкой.

Ник поджал губы.

— Позволь нам помочь тебе, — настаивал Райан. — Потому что, если не мы, за тобой придёт какой-нибудь стервятник вроде Джордана Петерсона.

Ник поднял руки:

— Не волнуйтесь. Медицинский центр Святой Анны не собирается позволять кому бы то ни было обдирать его, будь то Петерсон или кто-то ещё.

Прежде чем Райаны успели начать новую презентацию, он снова посмотрел на Джареда. Рука Мэтта переместилась на талию Джареда. Ник больше не мог позволить себе быть вежливым.

— Мне очень жаль. Извините.

Да, теперь рука Мэтта лежала на пояснице Джареда, нагло оставаясь там, словно он имел на это право, а Джаред позволял ему. Нику пришлось стиснуть челюсть, чтобы не скрипеть зубами.

Почему Джаред не отстранялся? Неужели он действительно этого хотел?

Ник думал, что в последнее время они немного продвинулись. Думал, что им удалось хоть немного залечить то, что было между ними. Он думал…

«Что, думал, это может куда-то привести? Что из-за того, что вы иногда были дружелюбны, он больше никогда не посмотрит на другого мужчину?»

«Ты правда думал, что у вас может всё начаться заново? Ты знаешь, что этого никогда не будет». 

Он остановился, поражённый собственными мыслями.

— Ник.

Он медленно моргнул, ненавидя себя за свою нерешительность. Поворачиваясь к Петерсону и его компании приятелей, он даже не стал пытаться изобразить слишком широкую улыбку, но, конечно, не мог позволить себе быть грубым.

— Мистер Петерсон. Чем могу быть полезен?

Петерсон поманил его пальцем, как официанта.

— Иди сюда. Я рассказывал этим ребятам одну историю, и знаю, что тебе будет интересно её услышать.

О, Ник был совершенно уверен, что она ему совсем не понравится. Тем не менее, это была его работа — стоять рядом с такими людьми и делать вид, будто его ничто не задевает.

— Я рассказывал историю, — начал Петерсон, едва убедившись, что Ник подошёл, — о больнице в Айове, которую мы купили на прошлой неделе. Такая развалюха. Чёртово место находится в глуши, и больше половины города живёт на пособия. — Он прикрыл рот рукой, словно это могло скрыть его слова, и прошептал, совсем не тихо: — Индейская резервация.

Богатые белые мужчины понимающе захихикали. Ник сделал своё выражение лица более нейтральным и призвал на помощь всё своё терпение.

Наслаждаясь вниманием аудитории, Петерсон продолжил:

— В любом случае. Они годами отказывались сдаваться. Всем управляли из рук вон плохо, а потом отвергали любую помощь, пока не погрязли в долгах настолько, что чуть не закрылись. Им просто повезло, что мы пришли и выкупили их.

Ник подумывал промолчать. Это было бы предпочтительнее, поскольку очевидно, что вся цель Петерсона заключалась в том, чтобы его задеть. Даже год назад Ник, скорее всего, промолчал бы, что бы ни случилось. Однако сейчас был не прошлый год, и было очевидно, что другие спонсоры, слушавшие этот бред Петерсона, воспринимали его всерьёз.

Отложив в сторону терпение, Ник тихо обнажил меч, которым постепенно привыкал пользоваться.

— Не уверен, какую именно часть этой истории я должен был найти забавной. — Ник завёл руки за спину и внимательно посмотрел на Петерсона. — Но я знаю, о какой больнице вы говорите. Айова передала управление своей системой Medicaid частным компаниям, что привело к бесконечным проблемам для сельских больниц и районов со стареющим населением. Я понимаю, почему это вызывает беспокойство в штате, где сокращается численность населения, особенно среди молодых поколений. Что касается бесхозяйственности, боюсь, это проблема не только конкретной больницы, а всей системы на уровне штата.

Он сделал паузу.

— Однако я совершенно не согласен с тем, что это было «спасение». Мне доводилось изучать ситуацию в Смитстауне, и я знаю, что они сделали всё возможное на местном уровне. Они сохранили столько услуг, сколько могли, потому что находились настолько далеко от крупных центров, что понимали: их сообщество просто не сможет справиться без больницы. А, но это ведь первое, что делает ваша корпорация, когда приходит на новое место, не так ли? Сокращает услуги? — Он улыбнулся. — Боюсь, подобная сделка никогда не станет вариантом для Коппер-Пойнт.

Аудитория Петерсона встревоженно зашевелилась, очевидно, впервые взглянув на историю с другой стороны, а сам Петерсон пробормотал себе под нос, едва сдерживая ярость:

— Ты намеренно искажаешь факты, Беккерт. Помяни моё слово, мы тебе понадобимся. И раньше, чем ты думаешь.

— Пока я являюсь генеральным директором больницы — нет.

Увидев, что Мэтт и Джаред направляются к балкону загородного клуба, Ник решил, что достаточно уделил времени этим дуракам.

— Извините.

Он пересёк комнату быстрыми, целенаправленными шагами и перехватил Джареда, прежде чем тот успел дойти до двери.

— Доктор Кумпель. — Он намеренно не посмотрел на Энглтона, потому что, если бы их взгляды встретились, Ник выдал бы слишком многое. — Я надеялся, что вы не собираетесь уйти, не поприветствовав как следует вашу новую коллегу.

Джаред одарил его убийственным взглядом:

— Я просто выхожу подышать воздухом. Здесь стало немного душно от всего этого подхалимства.

Что это ещё за язвительное настроение?

— Ты начинаешь звучать как Оуэн.

— Ну, кто-то должен быть местным умником. Он слишком смягчился с тех пор, как влюбился в Эрина.

— На самом деле никому не нужно занимать эту роль. — Ник кивнул Мэтту. — Извините, мне нужно ненадолго забрать Джареда.

— Конечно. — Энглтон выглядел раздражённым.

Отлично.

К сожалению, Джаред тоже был раздражён и не стал этого скрывать, когда Ник отвёл его в сторону:

— Я уже встречался с доктором Амин, и ты это знаешь. Что всё это значит?

— Ты не встречался с ней здесь сегодня вечером.

— Чёрт.

— Перестань ругаться.

Доктор Амин стояла у стены в окружении людей, почти как королева бала, насколько это было возможно. Она разговаривала с Джеком и Саймоном, но её улыбка стала шире, когда Ник подошёл вместе с Джаредом.

— Мистер Беккерт. Доктор Кумпель. Здравствуйте. Ещё раз спасибо за такой чудесный вечер. Я, конечно, этого не заслуживаю.

Ник склонил голову в знак приветствия:

— Это нам повезло, что вы у нас есть. Вы уже успели освоиться?

— Да, да. — Она убрала прядь волос за ухо. — Но дети просто помешаны на идее поплавать в озере. Они не слушают нас, когда мы говорим, что вода холодная.

— Ну, сейчас всё не так уж плохо, особенно если они заходят только по колено, но это может быть довольно опасно, если не знать, что делаешь. Нам стоит устроить пикник. — Джаред кивнул в сторону Оуэна, который неподалёку разговаривал с группой людей. — Мы могли бы устроить отдельный приём для семьи Амин на пляже. — Он наклонился мимо Ника и крикнул Оуэну: — Эй, Ганьон! Ты уже научился управлять своей лодкой?

Глаза доктора Амин расширились:

— О, лодка? Им это понравится.

Поначалу разговор шёл хорошо. К ним присоединился Оуэн, затем Эрин, и казалось, что они все вместе с Аминами уже планируют какую-то встречу вшестером.

Но когда плечо Ника коснулось Джареда — отчасти случайно, отчасти намеренно, — Джаред не позволил ему задержаться рядом так, как позволял Мэтту. Вместо этого он отшатнулся, словно обжёгшись. Более того, он извинился.

— Мне очень жаль, что я так грубо поступаю, но мне нужно кое с кем поговорить, пока они не ушли. Я сейчас вернусь.

Джаред ушёл, и все озадаченно посмотрели ему вслед. Ник не знал, что делать, пока не заметил, что Джаред направляется к Энглтону.

О, чёрт, нет.

Извинившись, Ник последовал за Джаредом, не теряя времени и направляя его к двери.

Джаред повернулся к нему, его глаза сверкали от раздражения:

— Что именно ты делаешь?

— Ты пил? — Ник наклонился и принюхался. — Ты пил.

— Больше нечем было заняться. Все остальные заняты своими нежностями.

Да, как и ты с Энглтоном. Очевидно, Ник не мог этого сказать.

Он заметил, что остальные почти весь вечер не были рядом с Джаредом. На таких мероприятиях они должны были разделяться и уделять внимание спонсорам, но если из-за этого Джаред оказался с Мэттом…

Рот Ника сжался.

— Он тебе не подходит.

— Какое тебе дело, кто мне подходит или нет?

— Тише. — Ник огляделся. Они стояли в стороне, подальше от остальных, но ему всё равно не нужны были никакие слухи.

Джаред толкнул его. Он определённо был навеселе. Вероятно, выпил слишком много этих чёртовых Old Fashioned.

— Мэтт мне вполне подходит. Он милый и симпатичный. Может, я пойду и пофлиртую с ним.

Ник схватил Джареда за локоть.

— Тебе нужно пообщаться с большим количеством спонсоров.

Джаред закатил глаза.

— Ладно.

Господи.

— Сначала тебе нужно протрезветь. Давай возьмём тебе воды и выйдем на улицу.

— Я и так собирался выйти, пока ты меня не остановил.

Да, он собирался выйти с Мэттом.

Что ж, возможно, Нику действительно стоило оставить его в покое. Возможно, он вмешивался туда, куда его не приглашали.

Ник облокотился на стойку, надеясь привлечь внимание бармена и заказать бутылку воды, но тот находился в другом конце бара и был занят флиртом с женщиной, пытавшейся выпросить скидку на напитки. Ник замешкался, не зная, что делать, но его спасла Кэтрин, скользнувшая на стул рядом с ним.

— Обслуживание здесь оставляет желать лучшего. — Она приподняла брови, глядя на Джареда, который явно пытался ускользнуть через боковую дверь. — Вы, ребята, собирались выйти на улицу? Я могу что-нибудь вам принести.

— Это было бы замечательно, — сказал Ник одновременно с тем, как Джаред крикнул, что с ним всё в порядке.

Ник одной рукой достал бумажник и вытащил десятидолларовую купюру.

— Не могли бы вы взять пару бутылок воды? Можете написать мне, и я их заберу.

— О, нет, я сама принесу. Это даст мне предлог сбежать от толпы. — Она подмигнула ему. — Только не говорите моему начальнику.

Джаред сверкнул глазами в сторону Ника, направляясь к двери.

— Ты идёшь или как?

Когда Кэтрин усмехнулась ему, Ник благодарно коснулся её локтя и позволил Джареду вытащить себя за дверь.

На балконе было немного людей. Температура опустилась до гораздо более комфортной, но начали появляться подёнки. Не настолько, чтобы пришлось выключать наружное освещение, но достаточно, чтобы большинство гостей предпочитали любоваться заливом через окна.

Джареду никогда не были помехой подёнки. Когда они были мальчишками, они убегали вместе, чтобы смотреть на их рои, смеясь над тем, насколько отвратительными были эти насекомые. Они жили ради тех недель, когда из яиц вылуплялись личинки, и жуков становилось так много, что город был вынужден отключать уличные фонари, чтобы избежать аварий: слишком много насекомых слеталось на свет.

Когда они стали немного старше, то узнали, что ночи подёнок отлично подходили для других занятий, которые они не хотели предавать огласке.

Ник изучал профиль Джареда в свете раннего заката. Бриз с залива трепал его светлые волосы, пока тонкие, мягкие пряди не начали блестеть, словно паутинные нити. У него была лёгкая эспаньолка, которую он обычно носил зимой. Но сейчас была почти весна. Ник задавался вопросом, почему Джаред до сих пор её не сбрил. Она выглядела мягкой, хотя Ник подозревал, что на ощупь это было не так.

Ему хотелось это проверить.

Ему не хотелось, чтобы это делал Мэтт Энглтон.

Джаред опёрся на перила и уставился на воду.

— Так ты собираешься встречаться с кем-нибудь из этих женщин?

Ник моргнул. С чего это вдруг?

Он огляделся, убеждаясь, что они одни.

Это, по-видимому, разозлило Джареда.

— Единственные другие люди здесь — мистер и миссис Ларсон, и они оба настолько глуховаты, что тебе пришлось бы кричать им прямо в уши, чтобы они смогли что-то услышать. Ты встречаешься с кем-нибудь из них или нет?

— Я встречаюсь с мистером и миссис Ларсон?

— О, не умничай.

— Ну, я не знаю, о ком ещё ты говоришь. С кем, по-твоему, я должен встречаться?

«С тобой. Я думал о том, чтобы встречаться с тобой».

Но он не мог произнести это вслух. Если бы он хоть намекнул, что ему приходила в голову такая мысль, Джаред бы…

Что ж, он больше не знал, что сделал бы Джаред. В этом и была проблема.

— Я говорю о твоём чёртовом гареме. — Джаред неопределённо махнул рукой в сторону здания за их спинами.

— Моём гареме?

Джаред развернулся к нему, явно теряя терпение:

— О женщинах, которые весь вечер от тебя не отходили.

О женщинах…?

Ник нахмурился, глядя на него.

— Ты слишком много выпил.

Джаред рассмеялся.

— Ты серьёзно? Ты настолько гей, что не замечаешь, когда целая толпа женщин к тебе клеится? Они весь вечер только и делали, что пытались забраться на тебя, как на дерево, или развернуть тебя, как Биг Мак.

О.

Он имел в виду людей, окружавших его внутри, осыпавших комплиментами за его достижения и, очевидно, пытавшихся наладить связи, чтобы продвинуть интересы семейного бизнеса. Он полагал, что среди них было несколько женщин.

И, конечно же, Синтия Райан была женщиной. Но она точно не пыталась его «развернуть». Кто вообще это делал? Что это вообще должно было значить?

Хотя ему было приятно слышать, что Джаред так внимательно за ним наблюдал, ему совсем не нравилось, что его так легко раскрыли, пусть даже, казалось, рядом никого не было.

— Тише.

Фыркнув, Джаред снова повернулся к заливу.

Ник облокотился на перила рядом с ним, осмелившись встать достаточно близко, чтобы их локти и плечи соприкасались, пока он тихо говорил:

— Ни одна из них не хотела меня. Им были нужны только связи. У больницы Святой Анны сейчас самый большой потенциал роста в Коппер-Пойнт. Десятилетиями она держалась на волоске, скреплённая сомнительными закулисными сделками. Теперь у неё наконец есть шанс двигаться вперёд. Я пытаюсь убедиться, что так и будет.

— То есть ты хочешь сказать, что вообще не обращал внимания на этих женщин, был полностью сосредоточен на работе, а я вёл себя как идиот, сидя в углу один и ревнуя?

Сердце Ника забилось быстрее от этого признания. Он закрыл глаза и сделал глубокий, медленный вдох. Подёнка ударилась ему о макушку, на мгновение запутавшись в кудрях, другая врезалась в подбородок, но ему было всё равно. Это лишь сильнее вернуло его в юность, в те времена, когда они стояли вот так же близко, осмеливаясь касаться друг друга всё чаще и дольше, пока однажды… однажды…

«Может быть, на этот раз у меня получится всё сделать правильно…»

«Может быть, каким-то образом на этот раз всё получится…»

Но момент разрушился, когда Джаред отстранился. Открыв глаза, Ник увидел, что тот хмурится, глядя на залив, и услышал сталь в его голосе:

— Мне, наверное, стоит просто начать встречаться с Мэттом и забыть тебя. Встречаться с кем угодно и забыть тебя.

У Ника перехватило дыхание.

«Забыть… меня?»

Он вцепился в перила, пока мысли беспорядочно крутились в голове. Джаред до сих пор не забыл его? После всего этого времени?

Но у них был всего лишь роман. Юношеская неосторожность. Ошибка Ника. Его величайшая ошибка в суждениях.

«Это я не могу забыть тебя. Но если ты всё это время тоже думал обо мне…»

Ник закрыл глаза и медленно моргнул, чувствуя, как у него кружится голова.

Джаред продолжил:

— Было бы намного проще, если бы мне не приходилось видеть тебя каждый, чёрт возьми, день. И если бы ты не выглядел как Идрис Эльба.

— Я похож на Идриса Эльбу?

Джаред нетерпеливо махнул рукой:

— Ты знаешь, что чертовски красив. Не выпрашивай комплименты.

Нику хотелось вытащить невод и собрать их все. Ему хотелось поймать и самого Джареда.

«Всё это время… Неужели ты действительно думал обо мне всё это время?»

Он поднял руку, попытался заговорить.

Но слова не находились.

Дверь открылась, и на балкон вышла Кэтрин с улыбкой и двумя бутылками воды. Джаред оттолкнулся от перил, усталый и печальный.

— Я пойду внутрь с Кэтрин. Пожалуйста, оставь меня в покое до конца вечера.

Ник не хотел отпускать Джареда. Ему хотелось обнять его и признаться во всём, рассказать, что он чувствует, что чувствовал всегда. Но он не знал, что будет после этого признания.

«Я не могу всё изменить. Не сейчас».

Он смотрел, как Джаред уходит, и чувствовал, будто сердце разрывается.

«Я не могу измениться, но я хочу».